บทที่ 8 สูญเสียการควบคุม

บทที่ 8 สูญเสียการควบคุม

“ปัง! ปัง! ปัง!” จอห์นจัดระเบียบเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย สวมชุดสูทอังกฤษที่พ่อบ้านเดนนี่เตรียมไว้ให้ แล้วเดินถือขวดไวน์ผลไม้ไปยังสวนหลังบ้านใกล้กับทะเลสาบแบรนดิงไอรอน

เขายืนมองแฮธาเวย์ที่กำลังฝึกยิงปืนด้วยปืนไรเฟิลคาร์คาโนอยู่ไม่ไกล รูปร่างของเธอสมบูรณ์แบบ ท่วงท่าสง่างาม ภูมิหลังทางครอบครัวไร้ที่ติ นิสัยแม้จะดื้อรั้นไปบ้างแต่ก็มีเหตุผล หากให้คะแนนคงอยู่ที่ 8 เต็ม 10

หลังจากจอห์นจิบสุราไปสองสามอึก เขาก็ประเมินแฮธาเวย์ในด้านต่างๆ อีกครั้ง ก่อนจะสรุปในใจว่าเธอคือสาวงามระดับ 9.8 เต็ม 10

“คุณวิค เมื่อคืนหลับสบายดีไหมคะ” แฮธาเวย์หยุดยิงเมื่อเห็นจอห์นเดินเข้ามาและเอ่ยถามเขา

“หลับสบายมากครับ คุณกำลังฝึกใช้ปืนกระบอกนี้อยู่หรือ” จอห์นตัดสินใจที่จะชี้แนะเธอ หลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวในวัยเด็กของเธอมา

เขาเดินเข้าไปรับปืนซุ่มยิงคาร์คาโนมาจากมือของแฮธาเวย์ มันเป็นอาวุธระยะไกลชั้นดีกระบอกหนึ่ง

“ค่ะ ฉันชอบของพวกนี้ ถึงแม้จะไม่มีทางเก่งได้เท่าคุณก็เถอะ”

“ผมบอกแล้วว่าคุณมีพรสวรรค์ แต่คุณจะเอาแต่ยิงขวดโหลพวกนี้ตลอดไปไม่ได้หรอก ลองยิงอะไรที่มีสีสันดูบ้างสิ เช่น ไก่ เป็ด หรือพวกนก อะไรก็ได้ที่มีชีวิต เคลื่อนไหวได้ และมีสีสะดุดตา”

“ถ้าหาไม่ได้ ก็บอกให้ลูกน้องไปหาซื้อมา มันราคาไม่เท่าไหร่หรอก สิ่งเหล่านั้นต่างหากที่จะขัดเกลาฝีมือการยิงปืนของคุณ ไม่ใช่การมายืนยิงขวดอยู่ในสวนแบบนี้”

เมื่อพูดจบ จอห์นก็เหวี่ยงขวดไวน์เปล่าลงไปกลางทะเลสาบ จากนั้นเขาก็ยกปืนขึ้นเล็งแล้วลั่นไกเพียงนัดเดียว กระสุนพุ่งเข้าเป้าจนขวดแตกกระจาย

“อาวุธดี ประสิทธิภาพยอดเยี่ยมมาก” จอห์นพยักหน้าชมเชย ก่อนจะส่งปืนซุ่มยิงคืนให้แฮธาเวย์แล้วเดินไปหาพ่อบ้านเดนนี่

“เดนนี่”

“คุณวิคครับ คุณเอ็ดวินจะออกเดินทางในอีกสามสิบนาที รบกวนคุณเตรียมตัวให้พร้อมด้วยครับ”

“ไม่มีปัญหา”

เมื่อจอห์นมาถึงหน้าประตูบ้าน องครักษ์ของคุณเอ็ดวินก็เตรียมพร้อมอยู่บนหลังม้าเรียบร้อยแล้ว

ทั้งหมดมีห้าคน สามคนเป็นองครักษ์ประจำคฤหาสน์ ส่วนอีกสองคนเป็นนักล่าเงินรางวัลที่ถูกจ้างมาเพิ่มสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ

“ผมชื่อมาร์ค ส่วนนี่คู่หูของผมชื่อดีแลน ยินดีที่ได้รู้จักครับ คู่หูของผมไม่ค่อยชอบพูดเท่าไหร่ หวังว่าคุณคงไม่ถือสา” ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งวัยสามสิบเศษยื่นมือมาทักทายจอห์น

“จอห์น วิค ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน... คุณพอจะรู้รายละเอียดภารกิจนี้ไหม” จอห์นขึ้นควบม้าพลางจับมือกับมาร์ค และเหลือบมองไปทางดีแลนที่รูปร่างธรรมดาแต่มีรอยด้านหนาที่นิ้วชี้

“รู้ครับ เราจะรับประกันความปลอดภัยให้คุณเอ็ดวิน และคอยระวังหลังให้คุณหากมีการปะทะเกิดขึ้น ผมกับดีแลนฝีมือยิงปืนไม่เลว โดยเฉพาะดีแลน” มาร์คพยักหน้า

“ดีมาก หวังว่าเราจะร่วมงานกันได้อย่างราบรื่น”

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี คุณเอ็ดวินก็เดินออกมา

“คุณวิค คิดว่าองครักษ์พวกนี้เป็นอย่างไรบ้าง” เอ็ดวินถามจอห์นเมื่อได้เห็นหน้ากัน

“ดูดีทีเดียวครับ ไม่มีปัญหา” จอห์นตอบอย่างมั่นใจ

“ดีมากคุณวิค ฝากความปลอดภัยของผมไว้ในมือคุณด้วยนะ” เอ็ดวินกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะขึ้นรถม้าไป

คฤหาสน์ของเชลแมนตั้งอยู่ใกล้กับกวาเกอร์เบย์ การเดินทางจากคฤหาสน์ของเอ็ดวินจึงใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมง

แต่ถ้าขี่ม้าหวดเต็มกำลังเพียงคนเดียว จะใช้เวลาเพียงยี่สิบนาทีเท่านั้น

ระหว่างทาง จอห์นสังเกตเห็นว่านักล่าเงินรางวัลทั้งสองคนมีความรับผิดชอบสูงมาก

เมื่อขบวนรถม้าผ่านเส้นทางที่เป็นป่าละเมาะ พวกเขาจะอยู่ในอาการตื่นตัวอย่างเต็มที่

จะผ่อนปรนความระมัดระวังลงบ้างก็ต่อเมื่อถึงทุ่งกว้างที่มองเห็นได้ไกลๆ เท่านั้น พวกเขาคือนักอารักขาที่มีความสามารถทีเดียว

และคู่หูของเขาที่ดีแลน เมื่อมองมาที่จอห์น ดวงตาที่นิ่งสงบของชายผู้นี้ทำให้จอห์นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามเล็กน้อย

ขบวนรถเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของเชลแมนโดยไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้น

คฤหาสน์ของคุณเอ็ดวินมีพื้นที่เพียง 30 ไร่ ในขณะที่คฤหาสน์ของเชลแมนกว้างขวางกว่า 80 ไร่

แม้คฤหาสน์จะใหญ่โต แต่กลับมีคนงานทำงานอยู่ไม่กี่คน

จอห์นสังเกตดูคนเหล่านั้นอย่างละเอียด และยืนยันได้ว่าพวกเขาคือคนงานจริงๆ ไม่ใช่พวกนอกกฎหมายจากแก๊งอาชญากร

“ฮ่าๆ ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับคุณเอ็ดวิน สู่คฤหาสน์เชลแมนของข้า! เป็นอย่างไรบ้าง คฤหาสน์ของคนรวยใหม่แบบข้าพอจะเข้าตาคุณเอ็ดวินบ้างไหม” เชลแมนเดินออกมาจากด้านในคฤหาสน์พร้อมตะโกนทักทายมาแต่ไกล

รูปลักษณ์ของเขาเหมือนในภาพสเก็ตช์ไม่มีผิดเพี้ยน ดูเหมือนตาแก่เจ้าเนื้อมากกว่าจะเป็นหัวหน้าแก๊ง

เขามาพร้อมกับแพทริก มือขวาคนสนิท และเจสสิก้า ฝ่ายการเงินของเขา

เจสสิก้าดูเหมือนคำบรรยายทุกประการ ใบหน้าแหลมตอบ ดวงตาสามเหลี่ยม และผิวพรรณที่ซีดเผือด... ซีดจนดูเหมือนแวมไพร์

“ยอดเยี่ยมมาก สไตล์การออกแบบดูดีทีเดียว” แม้ในใจเอ็ดวินจะรังเกียจอีกฝ่ายเพียงใด แต่เขาย่อมไม่แสดงออกมาตราบเท่าที่ยังไม่ได้แตกหักกัน

ทั้งสองคนจับมือทักทายกันอย่างฉันมิตร

จากนั้น เชลแมนก็ชักชวนคุณเอ็ดวินให้เดินชมรอบคฤหาสน์อย่างไม่คาดคิด

เอ็ดวินไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่ในถิ่นของคนอื่น เขาทำได้เพียงตอบตกลง

ในขณะเดียวกัน จอห์นคอยสังเกตสภาพแวดล้อมและพบว่าคนสวนทุกคนในคฤหาสน์แห่งนี้เป็นคนปกติทั่วไป ไม่มีใครดูเหมือนสมาชิกแก๊งเลย

จอห์นหรี่ตามองเชลแมนที่เดินนำหน้าพลางแนะนำคฤหาสน์ไปเรื่อยๆ และมองเจสสิก้าที่เดินตามอยู่ข้างๆ

จากนั้นเขาก็แลกเปลี่ยนคำพูดไม่กี่คำกับมาร์ค นักล่าเงินรางวัลที่อยู่ข้างกาย

เมื่อได้รับคำตอบที่น่าพอใจจากมาร์ค จอห์นก็เดินตรงไปหาคนงานในคฤหาสน์

“เฮ้ คุณครับ ห้องน้ำไปทางไหน” จอห์นถามชายผิวดำที่กำลังตัดแต่งสนามหญ้า

“อยู่ทางซ้ายแล้วเลี้ยวขวาครับ”

“ขอบคุณครับ”

“ยินดีครับท่าน” ชายหนุ่มพูดจบก็นิ่งทำงานต่อ

ในช่วงเวลานั้น แพทริก มือขวาของเชลแมนเห็นจอห์นเดินเข้าไปถามทางจึงหันมาให้ความสนใจ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเรื่องห้องน้ำเขาก็เลิกสนใจไป

จอห์นฉวยโอกาสที่คนอื่นมองไม่เห็น เดินมุ่งหน้าไปยังคอกม้าของคฤหาสน์

คอกม้ามีขนาดใหญ่ แต่กลับมีคนอยู่เบาตา

เมื่อเห็นคอกม้าที่ร้างผู้คน จอห์นก็หรี่ดวงตาอันคมกริบของเขาลง

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง

เชลแมนกำลังแนะนำแผนผังของสวนและสถาปนิกผู้ออกแบบคฤหาสน์ที่เขาจ้างมาด้วยราคาแพงให้คุณเอ็ดวินฟังอย่างกระตือรือร้น เขาป้อนคำชมถึงความทุ่มเทที่มีต่อคฤหาสน์หลังนี้ โดยไม่เอ่ยถึงเรื่องที่จะเจรจากันในวันนี้เลยแม้แต่น้อย

คุณเอ็ดวินทำได้เพียงเออออไปตามน้ำ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคุยเรื่องจิปาถะกันอยู่นานในศาลาพักผ่อนที่สวนหลังบ้าน แต่กลับไม่เข้าเรื่องปัญหาฟาร์มปศุสัตว์เสียที

จนกระทั่งเวลาล่วงเข้าสู่บ่ายโมงตรง

ในที่สุดคุณเอ็ดวินก็ทนไม่ไหวกับการพูดจาเรื่อยเปื่อยของเชลแมนโดยไม่เข้าเรื่องเสียที

“คุณเชลแมน ผมชอบคฤหาสน์ของคุณมาก และยอมรับว่ามันสวยงามจริงๆ แต่ที่ผมมาที่นี่ในวันนี้ไม่ใช่เพื่อการนี้”

“เรามาคุยเรื่องปัญหาฟาร์มของผมที่ถูกลูกน้องของคุณก่อกวนไม่หยุดหย่อนดีกว่า” น้ำเสียงของเอ็ดวินยังคงราบเรียบ แสดงออกถึงมาดสุภาพบุรุษอังกฤษอย่างเต็มเปี่ยม

“คุณเอ็ดวินนี่ใจร้อนจริงๆ”

“ความจริงข้าอยากจะให้คุณเอ็ดวินรออีกสักนิดค่อยคุยเรื่องนี้ แต่ในเมื่อคุณกระหายที่จะคุยขนาดนี้ งั้นเรามาเซ็นข้อตกลงพวกนี้กันก่อนดีกว่า”

เจสสิก้าผู้มีใบหน้าซีดเผือดส่งสัญญาณให้ลูกน้องนำเอกสารสัญญาหลายแผ่นออกมา ก่อนจะส่งให้คุณเอ็ดวินด้วยตนเอง

“พวกคุณพูดเรื่องอะไรกัน นี่มันอะไร” เอ็ดวินถามพลางหยิบเอกสารขึ้นมาอ่าน

ยิ่งคุณเอ็ดวินอ่านมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งย่ำแย่ลงเท่านั้น

นี่คือสัญญาซื้อขายที่ระบุอย่างชัดเจนว่าคุณเอ็ดวินยินดีจะโอนฟาร์มทั้งสามแห่งของเขาในราคาเพียงแห่งละ 1,000 ดอลลาร์สหรัฐ

และที่แนบมากับสัญญานี้คือเช็คเงินสดมูลค่า 3,000 ดอลลาร์สหรัฐ

“พวกคุณล้อเล่นหรือเปล่า ผมเคยพูดตอนไหนว่าจะยกฟาร์มให้พวกคุณ พวกคุณเป็นบ้าไปแล้วหรือไร? และด้วยราคาแค่ 1,000 ดอลลาร์เนี่ยนะ?”

“ผมรู้จักหมอฝีมือดีที่ลอนดอน ประเทศอังกฤษ ถ้าคุณเชลแมนต้องการ ผมสามารถติดต่อให้เขามาตรวจเช็กอาการของคุณได้นะ” เอ็ดวินโยนสัญญาเหล่านั้นทิ้งพลางกัดฟันประชดประชัน

แต่เชลแมนกลับไม่พูดอะไร เจสสิก้าที่ดูเหมือนแวมไพร์กลับยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า “คุณเอ็ดวิน ข้าว่าท่านควรจะเซ็นสัญญาฉบับนี้เสียแต่โดยดีนะ”

รอยยิ้มของเจสสิก้าไม่เปลี่ยนไปเลย ดูเหมือนแวมไพร์ที่กำลังจะสูบเลือดเหยื่อ “เพราะถ้าคุณเอ็ดวินไม่รีบเซ็นสัญญาฉบับนี้ ข้าก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของคุณหนูแฮธาเวย์ได้”

“แก! บังอาจนักนะ เป็นบ้าไปแล้วหรือไง? คิดว่าตำรวจในแบล็กวอเตอร์หูหนวกหรืออย่างไร?”

“พวกเขามาถึงที่นี่ได้ในเวลาเพียงยี่สิบนาที แกคิดว่าแกจะบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของข้าได้ภายในยี่สิบนาทีงั้นหรือ?” เอ็ดวินที่โกรธจนหน้ามืดกับสัญญาในตอนแรกเริ่มได้สติคืนมา

เขาตบโต๊ะเสียงดังปัง ลุกขึ้นยืนแล้วคำรามใส่เจสสิก้า

“ไม่ ไม่ ไม่ คุณเอ็ดวิน เมื่อเช้านี้นายอำเภอเมืองแบล็กวอเตอร์ได้รับรายงานลับว่า กิลส์ เกรย์ อาชญากรในตำนานที่มีค่าหัวสูงสุดคนหนึ่งของรัฐบาลกลาง ถูกพบเห็นที่ค่ายทหารริกส์เมื่อวานนี้พร้อมกับพวกพ้องอีกสิบห้าคน”

เจสสิก้าส่งสัญญาณให้เอ็ดวินที่กำลังโมโหจัดนั่งลง ก่อนจะเล่าข่าวสารที่พวกเขาได้รับมาในวันนี้อย่างใจเย็น

“ดังนั้นเมื่อเช้านี้ คริสเตียน นายอำเภอแบล็กวอเตอร์จึงนำกำลังนักสืบกว่าเจ็ดคนออกไปปิดล้อมค่ายทหารริกส์”

“พวกตำรวจใหม่ผู้น่าสงสารที่เหลืออยู่ก็ถูกทำให้กระจายกำลังออกไปจัดการกับพวกหัวขโมยเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองแบล็กวอเตอร์วันนี้จนหมด”

“ดังนั้น ถึงแม้พวกเขาจะรู้ว่าคฤหาสน์ของคุณกำลังถูกพวกโจรป่าโจมตี พวกเขาก็ไม่สามารถส่งแม้แต่ตำรวจใหม่ห้าคนไปช่วยคุณได้หรอก” เจสสิก้ามองเอ็ดวินที่ในที่สุดก็เริ่มเสียอาการ และรู้สึกถึงความพึงพอใจอย่างประหลาด

“เชลแมน แกทำเกินไปแล้ว! แกคิดว่าการรับรองความปลอดภัยให้ลูกสาวข้าหลังจากเรื่องทุกอย่างจบลงมันจะช่วยให้ทุกอย่างดีขึ้นงั้นหรือ!” โทสะฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเอ็ดวิน

“ไม่ ไม่ ไม่ องครักษ์ของเราเพียงแค่ช่วยคุณหนูแฮธาเวย์มาจากกลุ่มโจรป่าเท่านั้น”

“ท่านพูดได้อย่างไรว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเรา? ในทางกลับกันนะคุณเอ็ดวิน ท่านควรจะตบรางวัลให้องครักษ์ผู้แสนดีของเราอย่างงามต่างหาก” เจสสิก้ากล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

“วิคอยู่ไหน? ใช่ วิคอยู่ที่ไหน!” เอ็ดวินดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และตะโกนเรียกหาชายหนุ่มที่สตีฟไว้วางใจให้ทำหน้าที่สำคัญนี้

“คุณเอ็ดวิน คุณวิคออกจากที่นี่ไปได้ชั่วโมงหนึ่งแล้วครับ ตั้งแต่ตอนที่คุณเริ่มคุยกับคุณเชลแมน” มาร์คก้าวออกมาอธิบาย ในขณะที่ดีแลนได้ชักปืนคู่ออกมาเตรียมพร้อมแล้ว

เหล่าองครักษ์เริ่มล้อมรอบตัวคุณเอ็ดวินไว้ ในขณะที่ดีแลนคอยจับตาดูบอดี้การ์ดของเชลแมน

“อา ดูเหมือนคุณเอ็ดวินจะมีลูกน้องที่ฉลาดและตื่นตัวดีนะ แต่มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอกคุณเอ็ดวิน ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ?”

เจสสิก้านึกขึ้นได้ว่ามีชายหนุ่มที่มีบุคลิกโดดเด่นสะดุดตาคนหนึ่งหายไปจริงๆ

หล่อนได้ยินจากองครักษ์ของอีกฝ่ายว่าเขาจากไปได้ชั่วโมงหนึ่งแล้ว

แม้จะประหลาดใจเล็กน้อย แต่คนเพียงคนเดียวจะทำอะไรได้?

ทว่าสิ่งที่น่าแปลกคือ เมื่อเอ็ดวินได้ยินว่าชายหนุ่มคนนั้นจากไปได้หนึ่งชั่วโมงแล้ว อาการตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขากลับมลายหายไปอย่างรวดเร็ว

“ไม่หรอกคุณเจสสิก้า คุณไม่เข้าใจเขา และแน่นอนว่าผมเองก็ไม่เข้าใจเขาเช่นกัน แต่ผมเข้าใจสตีฟ”

“สตีฟไม่มีทางฝากชีวิตผมไว้กับคนโอหังที่ไร้ความสามารถหรอก เขาไม่มีวันทำแบบนั้น...” เอ็ดวินกลับมาเยือกเย็นดังเดิมและนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสงบ เพราะเขานึกถึงคำพูดของจอห์นเมื่อคืนนี้ขึ้นมาได้

“ความจริงแล้ว ถ้ามีคนอยู่ในบ้านแค่ไม่กี่คน ตราบใดที่มีผมอยู่ พวกมันจะไม่มีทางทำอันตรายคุณได้”

“ถ้าเรามีคนอีกสี่คนคอยคุ้มกันและสนับสนุนผม ต่อให้พวกมันมีนักแม่นปืนถึงยี่สิบคนก็ไม่ใช่ปัญหา”

“ฝีมือไม่ต้องถึงขั้นยอดเยี่ยมก็ได้ แต่อย่างน้อยต้องรู้วิธีหาที่กำบังและยิงสวนกลับเป็น”

เมื่อคืนนี้น้ำเสียงของจอห์นแผ่วเบาและราบเรียบ แต่ท่วงทำนองที่สงบและมั่นใจในคำพูดของเขานั้นทำให้คนเชื่อว่าสิ่งที่เขาพูดคือความจริง

คฤหาสน์ของคุณเอ็ดวินมีนักแม่นปืนอยู่ 12 คน วันนี้พาออกมา 3 คน จึงเหลืออยู่ที่คฤหาสน์อีก 9 คน

ฝีมือของนักแม่นปืนทั้ง 9 คนนั้นเป็นอย่างไร? แน่นอนว่าต้องดีกว่าเกณฑ์ที่จอห์นต้องการหลายเท่า

ดังนั้น เมื่อมีคนเหล่านี้คอยสนับสนุน จอห์นจะจัดการพวกมันได้กี่คน? ยังจะเป็นยี่สิบคนอยู่ไหม? หรือสามสิบคน?

เอ็ดวินไม่รู้ แต่เขารู้ว่าแวมไพร์เจสสิก้าที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่มีทางรวบรวมนักแม่นปืนถึงสี่สิบคนไปบุกคฤหาสน์ของเขาได้แน่นอน

“ฮ่าๆๆ น่าขันสิ้นดี เขาอายุเท่าไหร่กัน? ยี่สิบสอง? หรือยี่สิบห้า? ท่านคิดว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะต้านทานการโจมตีจากพวกนอกกฎหมายกว่าสามสิบคนได้งั้นหรือ? คุณเอ็ดวินนี่ช่างมีอารมณ์ขันจริงๆ” เจสสิก้าหัวเราะเสียงแหลมอย่างมีความสุข

“ผมว่าคุณเองก็มีอารมณ์ขันเหมือนกันนะ คุณแวมไพร์” เสียงที่ดูขัดแย้งดังขึ้นจากภายนอกศาลา และค่อยๆ ดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ฟังจากเสียงก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าของเสียงคือชายหนุ่มที่อายุประมาณยี่สิบสองหรือยี่สิบห้าปีเท่านั้น