บทที่ 7 ความกังวลและความมั่นใจ

บทที่ 7 ความกังวลและความมั่นใจ

“คุณเอ็ดวิน ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ” เดนนี่ พ่อบ้านชราทำหน้าที่ได้สมบูรณ์แบบตามมาตรฐานที่จอห์นวาดฝันไว้ทุกประการ “ยินดีต้อนรับคุณด้วยครับคุณวิค อ้อ จริงด้วย ชุดสั่งตัดของคุณส่งมาถึงแล้วนะครับ ผมให้คนนำไปไว้ที่ห้องพักให้เรียบร้อยแล้ว”

“ขอบคุณครับ” จอห์นสั่งตัดสูทไว้เมื่อวาน ดูเหมือนว่ามันจะเสร็จทันใจดีแท้

เขากลับมาถึงคฤหาสน์ในเวลาหนึ่งทุ่มเศษ จอห์นรีบอาบน้ำร้อนทันทีที่มาถึง ก่อนจะกลับเข้าห้องเพื่อสำรวจบาดแผล เขาพบว่าตนเองมีเพียงรอยขีดข่วนภายนอกเท่านั้น จอห์นรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง เพราะพละกำลัง ความอึดถึกทน และความอยากอาหารของเขานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้เขาจะกินจุในแต่ละมื้อ แต่เขากลับเข้าห้องน้ำเพียงหนึ่งครั้งต่อสองวัน โดยที่ระบบขับถ่ายไม่มีความผิดปกติใดๆ หลังจากวิเคราะห์อยู่นาน เขาจึงสรุปเอาเองว่าระบบคงจับเอาสมรรถภาพของชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ที่สูงกว่าสองเมตรและหนักสี่ร้อยปอนด์ มาใส่ไว้ในร่างของเขาที่สูง 186 เซนติเมตรและหนักเพียง 170 ปอนด์ แถมเขายังมั่นใจว่าอวัยวะภายในของเขานั้นต้องแข็งแกร่งระดับเหนือมนุษย์แน่ๆ

“อาจจะไม่ถึงขั้นกัปตันอเมริกา แต่แข็งแรงกว่าคนปกติแน่นอน” จอห์นค่อนข้างพอใจกับข้อสรุปนี้ ใครกันเล่าจะไม่อยากมีร่างกายระดับยอดมนุษย์แบบนั้น

“คุณจอห์น หลับหรือยังครับ” เสียงคนรับเหมาดังมาจากหน้าประตู

“ยังครับ มีอะไรหรือเปล่า” จอห์นถามพลางวางมีดสั้นในมือลง

“คุณเอ็ดวินเชิญคุณไปพบที่ระเบียงชั้นสองครับ” คนรับใช้ตอบ

แม้จะสงสัยแต่จอห์นก็ลุกขึ้นเดินไปยังระเบียงชั้นสองทันที

เมื่อเขาไปถึงชั้นสอง พ่อบ้านเดนนี่ยืนรออยู่ที่ประตูด้วยความสำรวม

“คุณวิคครับ คุณเอ็ดวินรอคุณอยู่ที่ระเบียงครับ” น้ำเสียงของเดนนี่นุ่มนวลแต่ชัดเจน จอห์นพยักหน้ารับแล้วเดินตรงไปยังระเบียง

“คุณเอ็ดวิน เรียกผมมามีธุระอะไรหรือเปล่าครับ” จอห์นเอ่ยถามพลางมองไปยังเอ็ดวินที่อยู่ในชุดนอน กำลังยืนสูบซิการ์ชั้นดีอยู่ตรงระเบียง

“คุณวิค มานี่สิ” เอ็ดวินกวักมือเรียกจอห์นให้เข้าไปใกล้ๆ เมื่อเขาเดินไปถึง เอ็ดวินก็ส่งซิการ์ราคาแพงให้เขาหนึ่งมวน หลังจากจอห์นจุดสูบแล้ว เอ็ดวินจึงเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ข้า... นั่งคิดมานานหลังจากกลับมา และข้าเชื่อจริงๆ ว่าเราไม่อาจไว้ใจเชลแมนได้ หมอนั่นอาจจะทำเรื่องบ้าๆ ขึ้นมา ถึงแม้ตอนนี้เขาจะพยายามสร้างภาพว่าเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมายของเมืองแบล็กวอเตอร์ แต่เราต่างก็รู้ดีว่าคนอย่างเขาไม่เคยเห็นกฎหมายอยู่ในสายตา” ความกังวลในดวงตาของเอ็ดวินบ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ไว้ใจเชลแมนเลยสักนิด

“สถานที่นัดพบคือคฤหาสน์ของเชลแมน ซึ่งอยู่ห่างไกลจากตัวเมืองแบล็กวอเตอร์มาก มันยากที่จะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ลงมือทำอะไรบางอย่าง” จอห์นกล่าวพลางพ่นควันซิการ์

“คุณวิค คุณพอจะมีแผนรับมือดีๆ ไหม”

“ถ้าภายในบ้านมีคนแค่ไม่กี่คน ตราบใดที่มีผมอยู่ พวกมันจะไม่มีทางทำอันตรายหรือคุกคามคุณได้เลย แต่ถ้ามีนักแม่นปืนยี่สิบคนซุ่มรออยู่ข้างนอก ผมก็รับประกันอะไรไม่ได้ เพราะแม้แต่ตัวผมเองก็คงรอดยาก” จอห์นประเมินสถานการณ์ก่อนจะกล่าวต่อ “แต่ถ้าฝ่ายเรามีคนเพิ่มอีกสักสี่คนคอยสนับสนุนและระวังหลังให้ผม ต่อให้พวกมันมีนักแม่นปืนยี่สิบคนอยู่ข้างนอก ปัญหาก็คงไม่ใหญ่โตนัก” เป็นอย่างที่เขาเคยบอกแฮธาเวย์ สิ่งสำคัญที่สุดของการดวลปืนคือใครลงมือก่อน และจอห์นผู้มีทักษะดวงตามัจจุราชก็มีความมั่นใจในจุดนั้นอย่างเต็มเปี่ยม แน่นอนว่าต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าฝั่งตรงข้ามไม่มีมือปืนระดับพระกาฬปนอยู่ด้วย

“คุณหมายความว่า ข้าแค่ต้องพาองครักษ์ไปเพิ่มอีกสี่คนงั้นหรือ” เอ็ดวินมองจอห์นด้วยความประหลาดใจ ในจดหมายของสตีฟระบุว่าจอห์นสามารถปลิดชีพคนสามสี่คนได้ในพริบตา และทำได้ต่อเนื่องมากกว่าหนึ่งครั้ง เขาจึงรู้ว่าจอห์นยิงแม่นและยิงไว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังจำนวนมากที่กดดันด้วยอาวุธ เขาไม่คาดคิดว่าจอห์นจะยังคงมั่นใจได้ขนาดนี้

“ฝีมือไม่ต้องถึงขั้นยอดเยี่ยมก็ได้ครับ แต่อย่างน้อยต้องรู้วิธีหาที่กำบังและยิงสวนกลับเป็น” จอห์นถอนหายใจยาว รสชาติของซิการ์ราคาแพงช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน กลิ่นหอมอบอวลอยู่ในปากของเขา

“อย่างไรก็ตามคุณเอ็ดวิน คุณควรบอกพวกเขาไว้ก่อนว่าการเดินทางครั้งนี้อันตรายมาก”

“นั่นแน่นอนอยู่แล้ว ข้าจะบอกทุกสิ่งที่พวกเขาจำเป็นต้องรู้” เอ็ดวินวางซิการ์ลงและจิบน้ำชาที่ชงไว้ เขาสัมผัสรสชาติที่ทิ้งท้ายอยู่ในลำคออย่างละเมียดละไม

“คุณวิค อยากลองชิมน้ำชาจากประเทศตะวันออกอันไกลโพ้นนี่ไหม รสชาติของมันพิเศษมาก ความขมและความหวานจะติดตรึงอยู่ในปากนานแสนนาน ผสมผสานกับกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ”

“คงจะแพงมหาศาลแน่ๆ” จอห์นกล่าวอย่างมั่นใจเมื่อเห็นสีหน้าของเอ็ดวิน

“ฮ่าๆ แน่นอนสิ เพื่อนของข้าบอกว่าชาคุณภาพระดับนี้เป็นของบรรณาการที่ถวายให้แก่องค์จักรพรรดิของพวกเขาเชียวนะ”

“ถ้าอย่างนั้นผมคงไม่กล้าเอื้อมอาจไปชิมของถวายจักรพรรดิหรอกครับ” จอห์นตอบพร้อมรอยยิ้ม

“คุณวิคเป็นคนมีอารมณ์ขันกว่าที่ข้าคิดนะ”

“สรุปว่าเวลานัดเจรจากับเชลแมนในวันพรุ่งนี้คือตอนเที่ยงตรงใช่ไหมครับ”

“ใช่ อ้อ จริงด้วยคุณวิค ไม่รู้ว่าคุณไปพูดอะไรกับแฮธาเวย์นะ แต่ช่วงนี้ดูเหมือนลูกสาวข้าจะเลิกหมกมุ่นกับปืนรีวอลเวอร์ทองคำราคาแพงของหล่อนเสียที” เอ็ดวินเอ่ยถึงลูกสาวผู้รักอาวุธเป็นชีวิตจิตใจ

“งั้นหรือครับ ความจริงเธอมีพรสวรรค์ไม่เบาเลยนะ” จอห์นเดาะลิ้นเบาๆ

“ใช่ เพราะอย่างนั้นหล่อนเลยวางปืนรีวอลเวอร์ทองคำ แล้วหันไปศึกษาวิจัยพวกปืนไรเฟิลซุ่มยิงแทน ช่างเป็นเด็กที่ทำให้อกสั่นขวัญแขวนได้ตลอดเวลาจริงๆ” เอ็ดวินแสดงสีหน้าอ่อนใจอย่างเห็นได้ชัด

“งานอดิเรกของคุณหนูแฮธาเวย์ช่างเป็นเอกลักษณ์จริงๆ ครับ”

“หล่อนเริ่มชอบของพวกนี้ตั้งแต่แม่ของหล่อนจากไป เมื่อห้าปีก่อนตอนที่ข้าพาครอบครัวมาที่แบล็กวอเตอร์ใหม่ๆ แม่ของหล่อนกับตัวหล่อนเองเคยถูกพวกโจรป่าล้อมไว้ กว่าข้ากับสตีฟจะไปถึง แม่ของหล่อนก็ถูกยิงบาดเจ็บเสียแล้ว หลังจากกลับมาได้ไม่นานบาดแผลก็ทรุดหนักจนจากพวกเราไป ตั้งแต่นั้นมาหล่อนก็เริ่มสนใจเรื่องพวกนี้ และเพราะข้ามัวแต่ยุ่งกับเรื่องธุรกิจจนไม่มีเวลาให้ลูก ข้าจึงมักจะตามใจหล่อนในทุกๆ เรื่อง ถึงแม้บางครั้งหล่อนจะดูเอาแต่ใจไปบ้าง แต่หล่อนก็เป็นเด็กที่ฉลาดและไม่เคยสร้างเรื่องเดือดร้อนให้ข้าเลย” เอ็ดวินดูเหมือนจะกำลังจมดิ่งลงไปในความทรงจำเก่าๆ

จอห์นไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาไม่อยากทำลายบรรยากาศของผู้ชายที่กำลังรำลึกถึงอดีต บางครั้งคนเราก็แค่ต้องการใครสักคนมารับฟัง

“ตอนที่ข้ามาถึงแบล็กวอเตอร์ใหม่ๆ อะไรๆ ก็ไม่ได้ราบรื่นนักหรอก ถึงข้าจะมีเงินทองมากมาย แต่สุดท้ายก็ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเพื่อนของพ่อภรรยาข้า จึงจะสามารถลงหลักปักฐานในเมืองนี้ได้ แต่ความโชคร้ายที่เกิดกับภรรยาทำให้ข้าอยากทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับงาน เพราะเมื่อไหร่ที่ข้าต้องเผชิญหน้ากับลูกทั้งสองคน โดยเฉพาะแฮธาเวย์ ข้าจะอดคิดถึงนางไม่ได้ เพราะลูกสาวคนนี้หน้าตาเหมือนแม่ของนางไม่มีผิดเพี้ยน” ใบหน้าของชายวัยกลางคนอาบแสงจันทร์ที่สาดส่อง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโหยหาและอ่อนโยน ภรรยาของเขาคงจะเป็นสตรีที่เพียบพร้อมมาก

“ดูจากคุณหนูแฮธาเวย์แล้ว ก็พอจะบอกได้เลยครับว่าภรรยาของคุณคงจะเป็นสตรีที่มีเสน่ห์มากจริงๆ” จอห์นรับกาแฟจากคนรับใช้และกล่าวคำชมเชยอย่างมีมารยาท

“ใช่ นางเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาในชีวิต นางคือรักเดียวของข้า” เอ็ดวินกล่าวจบก็ยกน้ำชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นดื่ม เขาดูไม่ได้กำลังดื่มด่ำกับรสชาติของชา แต่ดูเหมือนกำลังหวนระลึกถึงช่วงเวลาที่เคยมีร่วมกับภรรยาเสียมากกว่า

จอห์นเดินออกจากระเบียงมาอย่างเงียบเชียบ เขาพยักหน้าให้เดนนี่ที่อยู่ด้านใน ซึ่งอีกฝ่ายก็ยิ้มรับและพยักหน้าตอบ จากนั้นจอห์นจึงเดินกลับห้องพักของตน

เมื่อถึงห้อง จอห์นหยิบแฟ้มข้อมูลของเชลแมนและพวกที่เหลือขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดอีกครั้ง

เชลแมนมีเคราเต็มใบหน้า ท่าทางดูภูมิฐานเหมือนเศรษฐีผู้มั่งคั่ง ไม่มีร่องรอยของอดีตหัวหน้าแก๊งอาชญากรหลงเหลืออยู่เลย

เจสสิก้า ฝ่ายการเงินวัย 45 ปี ผู้รับผิดชอบการวางแผนปฏิบัติการเกือบทั้งหมดของแก๊งยูไนเต็ดแมเนจเมนต์ วิธีการของหล่อนนั้นสะอาดหมดจดเสมอ ส่วนการ์ฟิลด์ หัวหน้าแก๊งคนปัจจุบัน ดูจากข้อมูลแล้วดูเหมือนจะเป็นคนทึ่มทื่อ แต่ปืนของเขานั้นไวและแม่นยำอย่างแน่นอน ตามรายงานที่ได้รับมา เขาเคยสังหารคนสี่คนด้วยปืนรีวอลเวอร์เพียงกระบอกเดียวในบาร์ บางทีเขาอาจจะเป็นนักแม่นปืนระดับยอดฝีมือจริงๆ ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องนี้คงจะยุ่งยากไม่น้อย

จอห์นนั่งพิงเก้าอี้พลางประสานมือไว้ที่ท้ายทอย นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบข้อมูลของเชลแมนมาดูความเคลื่อนไหวล่าสุด ซึ่งก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการเข้าออกบาร์ โรงแรม และร่วมงานเลี้ยงต่างๆ เป็นประจำ

ถัดมา จอห์นหยิบข้อมูลของเจสสิก้าขึ้นมาดู ภาพสเก็ตช์แสดงให้เห็นใบหน้าที่แหลมตอบ ดวงตาสามเหลี่ยม ดูคล้ายกับแวมไพร์ในหน้าการ์ตูนไม่มีผิดเพี้ยน ข้อมูลล่าสุดของคนผู้นี้แทบไม่มีเลย ล่าสุดที่ระบุไว้คือเมื่อเดือนที่แล้ว

จากนั้นเขาจึงดูข้อมูลและการ์ฟิลด์พร้อมรูปสเก็ตช์ ชายไว้เคราสวมหมวกโจรสลัด มีแผลเป็นเด่นชัดที่หางตาซ้าย แม้จะเป็นเพียงภาพวาดแต่ก็สัมผัสได้ถึงความโหดเหี้ยมบนใบหน้า

“ทำไมถึงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกันนะ” จอห์นมองดูเอกสารเหล่านี้แล้วรู้สึกตะขิดตะขวงใจอย่างบอกไม่ถูก แต่เขาก็ยังระบุไม่ได้ว่าความผิดปกตินั้นคืออะไรกันแน่

เขาสะบัดไฟแช็กจุดบุหรี่ที่หยิบมาจากกระเป๋า นั่งลงริมหน้าต่างและเริ่มสูบอย่างช้าๆ ค่ำคืนอันเงียบสงบกำลังค่อยๆ ผ่านพ้นไป