บทที่ 5 เมืองแบล็กวอเตอร์

บทที่ 5 เมืองแบล็กวอเตอร์

เมื่อจอห์นเดินทางมาถึงเมืองแบล็กวอเตอร์ เวลาก็ล่วงเข้าสู่หกโมงเช้าแล้ว ในฐานะหนึ่งในสองเมืองที่มีถนนปูยางเพียงไม่กี่แห่งภายในเกม เมืองแบล็กวอเตอร์จึงมีความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งเป็นอย่างมาก จากจุดชมวิวบนยอดเขา จอห์นประเมินว่าเฉพาะความกว้างของเมืองก็น่าจะเกินสิบไมล์เข้าไปแล้ว พร้อมด้วยอาคารบ้านเรือนที่ตั้งตระหง่านทอดยาวสุดสายตา เมืองทุกแห่งในโลกแห่งนี้จำเป็นต้องขยายขนาดจากในเกมออกไปอีกหลายสิบเท่า จึงจะเผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมัน

จอห์นยังไม่รู้สึกเหนื่อยล้านัก เขารู้สึกว่าตัวเองสามารถทำงานติดต่อกันได้สามวันโดยไม่ต้องนอนหากจำเป็น อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะจากการไม่ได้อาบน้ำมาทั้งวันทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงรีบมองหาโรงเตี๊ยมที่ดูดีแห่งหนึ่ง ผูกม้าไว้ด้านหน้าแล้วเข้าไปเช่าห้องพัก เขาจัดการอาบน้ำร้อนให้สบายตัวก่อนจะหาอะไรทานแล้วจึงล้มตัวลงนอนในที่สุด

“สมกับเป็นแบล็กวอเตอร์จริงๆ ช่างคึกคักเสียเหลือเกิน” จอห์นรำพึงออกมาในเวลาบ่ายโมง ขณะยืนอยู่ริมหน้าต่างโรงแรม พลางมองลงไปยังท้องถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมาอย่างจอแจ

หลังจากล้างหน้าล้างตา จอห์นตั้งใจโกนหนวดเคราที่เริ่มขึ้นรกเรื้อออกจนเกลี้ยงเกลา การเข้าพบบุคคลสำคัญ สิ่งแรกที่ต้องคำนึงถึงคือรูปลักษณ์ที่สะอาดสะอ้านเพื่อสร้างความประทับใจแรกพบ บางทีเขาอาจจะได้งานที่มั่นคงและทำในระยะยาวข้างกายคนเหล่านั้นก็เป็นได้ จากนั้นเขาจึงเรียกคนรับใช้นำเสื้อผ้าที่เขาส่งซักทำความสะอาดมาส่งให้

หลังจากสอบถามที่อยู่ของคุณเอ็ดวินจากคนรับใช้ จอห์นก็เช็กเอาต์และมุ่งหน้าไปยังจุดหมายทันที

“สวัสดีครับ ผมมาขอพบคุณเอ็ดวิน นี่คือจดหมายแนะนำตัวที่สตีฟฝากให้ผมนำมามอบให้คุณเอ็ดวินครับ” จอห์นกล่าวกับองครักษ์ที่หน้าทางเข้าคฤหาสน์ริมทะเลสาบเหล็กในเมืองแบล็กวอเตอร์ พร้อมกับยื่นจดหมายที่สตีฟเขียนทิ้งไว้ให้

“กรุณารอครู่หนึ่งครับท่าน” เมื่อเห็นท่าทางที่ดูภูมิฐานของจอห์น องครักษ์จึงไม่กล้าละเลย เขารีบเข้าไปรายงานคุณเอ็ดวินด้านในทันที

จอห์นยืนรออยู่ที่หน้าประตูเพียงสิบนาที องครักษ์คนเดิมก็รีบวิ่งกลับมา

“คุณวิค เชิญด้านในครับ คุณเอ็ดวินเชิญคุณเข้าไปพบครับ”

“ขอบคุณครับ” จอห์นกล่าวตอบ

คฤหาสน์หลังย่อมแห่งนี้แม้จะมีพื้นที่ไม่กี่สิบไร่ แต่ก็ตั้งอยู่ริมทะเลสาบเหล็กพร้อมทัศนียภาพที่งดงาม องครักษ์ที่หน้าประตูเปิดทางให้จอห์นและผายมือบอกทิศทาง คุณเอ็ดวินกำลังรอพบเขาอยู่ในห้องรับแขก

“ไม่ได้นะ ช่วงเวลานี้มันเปราะบางมาก ลูกจะไปงานวันเกิดเพื่อนที่ว่านั่นไม่ได้ โดยเฉพาะในที่ห่างไกลอย่างเมืองโรดส์ แฮธาเวย์ ฟังพ่อนะ ที่นี่ไม่ใช่ลอนดอน เราอยู่ในดินแดนตะวันตกแห่งเสรีภาพ แต่มันคือโลกที่ป่าเถื่อน” ทันทีที่จอห์นก้าวเข้าไปในห้องรับแขก เขาก็ได้ยินเสียงชายวัยกลางคนกำลังพยายามเกลี้ยกล่อมหญิงสาวที่แต่งกายในชุดคาวบอย

“ลูกดูแลตัวเองได้ค่ะพ่อ ฝีมือยิงปืนของลูกยอดเยี่ยมมาก ลูกรู้ดีว่าตัวเองอยู่ที่ไหนและควรปกป้องตัวเองอย่างไร พ่อกังวลเกินไปแล้วค่ะ” แต่แฮธาเวย์ ลูกสาวของคุณเอ็ดวินกลับไม่ยอมรับฟัง แถมยังควงปืนรีวอลเวอร์ที่เอวโชว์อย่างโอ้อวด

“ไม่ได้ พ่อสั่งห้ามไม่ให้ลูกก้าวออกจากแบล็กวอเตอร์ พวกคนเถื่อนจากแก๊งยูไนเต็ดแมเนจเมนต์กำลังจ้องหาโอกาสเล่นงานพ่อให้ถึงตาย และจุดอ่อนของพ่อก็คือลูกนะลูกรัก อย่าดื้อรั้นไปเลย พ่อจะให้คนนำของขวัญล้ำค่าไปมอบให้เพื่อนของลูกเพื่อเป็นการขอโทษแทน แต่ลูกจะออกไปจากแบล็กวอเตอร์ไม่ได้ เข้าใจไหม” เอ็ดวิน ชายชาวอังกฤษวัยสี่สิบเศษ เช่นเดียวกับชายชาวอังกฤษทั่วไป เมื่อถึงวัยหนึ่งแนวผมก็เริ่มร่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาไว้หนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์ที่ดูดี เอ็ดวินพูดกับลูกสาวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและไม่ยอมให้โต้แย้ง

ทันทีที่เขากล่าวจบ จอห์นก็เดินมาหยุดอยู่ที่ประตูพอดี ทั้งคู่หันมาเห็นจอห์นพร้อมกันและแสดงท่าทางประหลาดใจออกมาเล็กน้อย แต่ความประหลาดใจของเอ็ดวินนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่แฮธาเวย์กลับตกตะลึงไปชั่วขณะ

“คุณเอ็ดวิน คุณหนูแฮธาเวย์” จอห์นเอ่ยทักทายทั้งสองคน

“คุณวิคหรือครับ เชิญนั่งก่อน แฮธาเวย์ ลูกต้องเป็นเด็กดีนะ พ่อมีธุระต้องคุยกับคุณวิค ลูกกลับไปที่ห้องก่อนเถอะ” คุณเอ็ดวินรีบนั่งลงบนโซฟาและเชิญจอห์นให้นั่งลง แฮธาเวย์มองมาที่จอห์นอีกสองสามครั้งก่อนจะวิ่งขึ้นบันไดไป

“แม้ในจดหมายสตีฟจะบอกว่าคุณค่อนข้างพิเศษ แต่คุณวิค คุณยังดูหนุ่มกว่าที่ผมจินตนาการไว้มาก แถมท่าทางยังดูภูมิฐานดีเหลือเกิน” เอ็ดวินกล่าวหลังจากพิจารณาจอห์นอย่างละเอียด

“ผมไม่ได้คิดจะปฏิเสธเรื่องอายุของตัวเองหรอกครับ แต่ผมก็ไม่เชื่อว่าความเยาว์วัยจะเป็นอุปสรรคในการพิชิตเงินรางวัล...” จอห์นเอนหลังพิงพนักโซฟาอย่างผ่อนคลาย

“อย่าเข้าใจผิดนะครับคุณวิค ผมยังคงเชื่อมั่นในสายตาของสตีฟเสมอ ตลอดยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยประเมินใครพลาดเลย อ้อ จริงด้วย สตีฟบอกว่าเขาต้องไปจัดการกับปัญหาบางอย่างในตอนนี้และไม่สามารถมาร่วมงานเลี้ยงกับผมได้ เขาจึงขอให้คุณมาแทน ผมหวังว่าคุณวิคจะช่วยดูแลความปลอดภัยให้ผมในงานเลี้ยงครั้งนี้ได้นะครับ” เอ็ดวินกล่าวพลางส่งสัญญาณให้คนรับใช้รินวิสกี้ให้จอห์น

“เขาต้องไปจัดการปัญหาบางอย่างจริงๆ ครับ และเขาก็บอกผมว่าหน้าที่ของผมคือรับประกันความปลอดภัยให้คุณ แต่ผมยังสงสัยอยู่ว่า งานเลี้ยงแบบไหนกันที่ทำให้คุณต้องไปเข้าร่วมทั้งที่รู้ว่ามันอันตราย” จอห์นถามด้วยความอยากรู้

“มันไม่ใช่ความลับอะไรหรอกครับ นี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาที่แบล็กวอเตอร์ใช่ไหมคุณวิค”

“ครั้งแรกครับ” จอห์นยกแก้วเหล้าขึ้นจิบพอเป็นพิธีให้ริมฝีปากได้สัมผัสรสชาติก่อนจะวางลง

“ผมมีคู่แข่งอยู่ที่นี่ หลายปีก่อนเขาเคยเป็นหัวหน้าแก๊งอาชญากร เพิ่งจะวางมือและไปมีความสัมพันธ์กับสมาชิกสภาคนหนึ่งในเมืองแบล็กวอเตอร์ จนประสบความสำเร็จในการฟอกขาวตัวเอง แต่เขายังคงควบคุมแก๊งลับหลังอยู่ แก๊งนี้มีความเชี่ยวชาญในการบ่อนทำลายฟาร์มปศุสัตว์ของคู่แข่ง ปล่อยให้กิจการพังพินาศแล้วค่อยช้อนซื้อในราคาถูก หลายคนโดนเจ้านี่รังควานรวมถึงผมด้วย ฟาร์มของผมทางตอนเหนือเพิ่งจะถูกพวกโจรกลุ่มเล็กๆ ก่อกวนอยู่บ่อยครั้ง ทั้งวัวและม้าถูกขโมยไปจนเกือบจะอยู่ไม่รอดแล้ว ส่วนพวกนักสืบในแบล็กวอเตอร์ก็มีแต่พวกโง่เง่าที่จ้องแต่จะไถเงิน” เอ็ดวินกล่าวพลางจิบวิสกี้และตำหนิพวกนักสืบที่ไร้ความสามารถ

“แสดงว่าการเจรจาธุรกิจครั้งนี้ เขาก็เป็นเจ้าภาพงั้นหรือครับ” จอห์นคาดเดาสถานการณ์ได้ทันที

“ถูกต้องครับ มันต้องเป็นข้ออ้างให้ผมยอมมอบอะไรบางอย่างให้เขาแน่ๆ แต่ถ้าผมไม่ไป เขาก็เปรยไว้ว่าโรงงานของผมจะต้องเจอปัญหาแน่นอน”

“ถ้าเป็นเพียงการเจรจา ผมรับรองความปลอดภัยให้คุณได้ครับคุณเอ็ดวิน แต่ถ้ามันมีอะไรมากกว่านั้น ผมแนะนำให้คุณพาคนไปเพิ่ม หรือไม่ก็อย่าไปเลยจะดีกว่า” จอห์นรู้สึกว่าการเดินเข้าไปในสถานการณ์ที่อันตรายทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าอีกฝ่ายประสงค์ร้ายนั้นดูจะไม่ฉลาดนัก

“เขาเชิญผมไปเจรจาในฐานะนักธุรกิจ ดังนั้นเขาคงไม่กล้าทำอะไรที่รุนแรงเกินไป การมีคุณวิคอยู่ที่นี่ก็เพื่อความอุ่นใจน่ะครับ แน่นอนว่าผมมีค่าตอบแทนที่เหมาะสมเตรียมไว้ให้ เดนนี่” เอ็ดวินพยักหน้าให้พ่อบ้าน จากนั้นพ่อบ้านจึงดึงซองจดหมายออกมาจากกระเป๋าส่งให้จอห์น

จอห์นรับซองมาเปิดออกดู และพบเช็คเงินสดจากธนาคารเมืองแบล็กวอเตอร์มูลค่า 500 ดอลลาร์สหรัฐ จอห์นเก็บเช็คไว้แล้วสอดซองจดหมายเข้าที่กระเป๋าด้านในของสูท

“ตลอดสองวันนี้ ผมจะรับประกันว่าคุณจะไม่ถูกคุกคามหรือเกิดเหตุการณ์ใดๆ ที่เป็นอันตรายต่อชีวิต จนกว่าเรื่องนี้จะจบลงครับ” เมื่อได้รับเงินมาแล้ว จอห์นจึงเอ่ยคำยืนยันตามหน้าที่

“ยอดเยี่ยมมากครับคุณวิค การได้คุณมาช่วยทำให้ผมคิดว่าการเจรจาครั้งนี้คงจะราบรื่นขึ้น เดนนี่ พาคุณวิคไปที่ห้องพักนะ แล้วคอยดูแลหากเขามีความประสงค์สิ่งใด” เอ็ดวินสั่งพ่อบ้าน

“เชิญทางนี้ครับคุณวิค” เดนนี่ผายมือและนำทางจอห์นไปยังห้องพักแขกที่อยู่บริเวณชั้นหนึ่ง

“ขอบคุณที่มาในวันนี้ครับคุณวิค ในช่วงที่คุณสตีฟไม่อยู่ คุณเอ็ดวินดูกังวลใจมาก แต่การมาถึงของคุณและจดหมายแนะนำตัวฉบับนั้นช่วยให้ท่านสงบใจลงได้มากทีเดียว” คำพูดของพ่อบ้านชาวอังกฤษวัยห้าสิบเศษนั้นช่างฟังดูน่ารื่นหู นี่แหละที่เขาเรียกว่าความเป็นมืออาชีพ

“ครับ” จอห์นตอบสั้นๆ ก่อนที่เดนนี่จะพาเขามาหยุดอยู่ที่หน้าห้องพักแขก

“คุณวิคต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมไหมครับ” เดนนี่ถาม

“ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากได้ข้อมูลเกี่ยวกับคู่แข่งของคุณเอ็ดวิน รวมถึงสมาชิกในแก๊งของเขาด้วย ผมอาจต้องเตรียมตัวรับมือพวกนั้นสักหน่อย” จอห์นบอกเดนนี่

“แน่นอนครับ เดี๋ยวผมจะให้คนนำมาส่งให้ในอีกสักครู่ มีความประสงค์อื่นอีกไหมครับ”

“ไม่มีครับ เท่านี้ก่อน ถ้าคุณเอ็ดวินต้องออกไปข้างนอก อย่าลืมแจ้งผมด้วยนะ” จอห์นส่ายหน้ายืนยันว่าไม่มีความต้องการอื่นในตอนนี้

“หากท่านต้องการความช่วยเหลือใดๆ สามารถเรียกคนรับใช้ให้ไปตามผมได้ทุกเมื่อครับ” กล่าวจบเดนนี่ก็ขอตัวลาไป

จอห์นถอดเสื้อนอกออก เนื่องจากเสื้อคลุมตัวยาวเขาเก็บไว้ในกระเป๋าสะพายขณะอยู่ในเมือง จอห์นปลดเข็มขัดปืน ชักปืนรีวอลเวอร์ทั้งสองกระบอกออกมาเช็ดทำความสะอาดด้วยน้ำมันชโลมปืน งานนี้แม้จะหนักแต่ค่าตอบแทนก็นับว่าคุ้มค่าทีเดียว

ก๊อก ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูสามครั้งดังขึ้น

“เข้ามาได้” จอห์นขานบอก

“คุณวิคครับ นี่คือเอกสารที่คุณต้องการครับ” คนรับใช้ถือนามบัตรและแฟ้มเอกสารปึกหนึ่งมาวางไว้บนโต๊ะแล้วจึงเดินออกไป