บทที่ 4 การเผชิญหน้า

บทที่ 4 การเผชิญหน้า

เชลแมน มาร์แชล วัย 58 ปี คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของแก๊งยูไนเต็ดแมเนจเมนต์ เมื่อแปดปีก่อนเขาได้สมรู้ร่วมคิดกับแอนดรูว์ เจ้าหน้าที่ผู้มีอิทธิพลในเมืองแบล็กวอเตอร์ ด้วยความช่วยเหลือของแอนดรูว์ เขาจึงได้ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งสมาชิกสภาเมืองแบล็กวอเตอร์ และประสบความสำเร็จในการฟอกขาวสถานะตนเองจนกลายเป็นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ผู้มั่งคั่งในเมืองแห่งนี้

แก๊งยูไนเต็ดแมเนจเมนต์: มีหัวหน้าแก๊งคือการ์ฟิลด์ วัย 38 ปี บุตรบุญธรรมของเชลแมน เขามีนิสัยโหดเหี้ยมมาแต่กำเนิด และถูกสงสัยว่าเป็นนักแม่นปืนผู้อยู่เบื้องหลังคดีฆาตกรรมหลายคดี ทว่าด้วยอิทธิพลของเชลแมน ความพยายามในการจับกุมเขาหลายต่อหลายครั้งจึงล้มเหลวเสมอมา

แพทริก วัย 35 ปี มือขวาและบอดี้การ์ดคู่ใจของเชลแมน เขามีทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและเชี่ยวชาญการใช้ปืนเป็นอย่างมาก เขาหลบหนีมายังเมืองแบล็กวอเตอร์หลังจากก่อคดีฆาตกรรมในเมืองเซนต์เดอนี ต่อมาในการทะเลาะวิวาทที่บาร์แห่งหนึ่ง เขาใช้กำลังเพียงลำพังล้มชายฉกรรจ์สี่คนลงได้ จนเชลแมนรับตัวเขาเข้ามาดูแล

เจสสิก้า วัย 45 ปี เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินและที่ปรึกษาของเชลแมน ปฏิบัติการทั้งหมดของแก๊งยูไนเต็ดแมเนจเมนต์ล้วนอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของเธอ เธอถูกสงสัยว่าป่วยด้วยโรคพิเศษบางอย่าง เนื่องจากใบหน้าของเธอนั้นซีดเซียวอยู่ตลอดเวลา

คนทั้งสามนี้คือลูกน้องหลักของเชลแมน ส่วนพวกนักเลงปลายแถวอีกสิบกว่าคนนั้นไม่ถือเป็นเรื่องสลักสำคัญอะไร จอห์นอ่านข้อมูลของสมุนที่เหลืออย่างรวดเร็วก่อนจะเก็บเอกสารเข้ากระเป๋าสะพาย เขาชักมีดสั้นออกมาจากเอวแล้วเริ่มลงมือบากหัวกระสุนให้เป็นแฉกเพื่อเพิ่มอานุภาพการทำลายล้าง

ทว่าก่อนที่จอห์นจะทำกระสุนเสร็จ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

“คุณวิค กำลังยุ่งอยู่หรือเปล่าคะ” สาวใช้คนหนึ่งเอ่ยถาม

“เปล่าครับ เชิญเข้ามาได้เลย มีธุระอะไรหรือเปล่า” จอห์นถามสาวใช้ผู้นั้น ชีวิตของพวกคนรวยช่างหรูหราเสียจริง แม้แต่สาวใช้ก็ยังคัดเลือกมาแต่คนที่หน้าตาสะสวย

“คุณวิคคะ คุณหนูแฮธาเวย์เชิญคุณไปที่ลานริมทะเลสาบค่ะ ท่านบอกว่ามีเรื่องจะถามคุณ ถ้าคุณวิคไม่ติดงานอะไร รบกวนตามดิฉันมาด้วยค่ะ” รอยยิ้มของสาวใช้ช่างหวานหยดย้อย แต่คำพูดของเธอกลับฟังดูเหมือนคำสั่งจากคุณหนูแฮธาเวย์เสียมากกว่า

“นำทางไปเถอะ ตอนนี้ผมไม่ได้ยุ่งอะไร” ในเมื่อรับเงินเขามาแล้ว จอห์นรู้สึกว่าเขาควรจะให้บริการอย่างเต็มที่ ในเมื่อคุณหนูเรียกหา เขาก็ควรจะไป จอห์นสวมซองปืน พกปืนรีวอลเวอร์ สวมเสื้อนอก แล้วเดินตามสาวใช้ไป

“คุณวิคดูหนุ่มมากเลยนะคะ” รูปลักษณ์ของจอห์นดูเด็กกว่าอายุจริงเล็กน้อย แม้ว่าความจริงเขาก็ไม่ได้อายุมากอะไรอยู่แล้ว

“อืม” วิคไม่ได้พูดอะไรต่อ

“คุณวิคคะ คุณหนูแฮธาเวย์อยู่ตรงนั้นค่ะ เชิญคุณตามสบายนะคะ” เมื่อเห็นว่าวิคไม่มีท่าทีอยากจะสนทนาด้วย สาวใช้จึงทำเพียงเดินนำทางต่อไป

ในระยะไกลมีองครักษ์ยืนเฝ้าอยู่ไม่กี่คน ศาลาพักผ่อนตั้งอยู่ใกล้กับทะเลสาบเหล็ก แฮธาเวย์กำลังฝึกยิงปืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่

พวกองครักษ์ไม่ได้ขัดขวางจอห์นขณะที่เขาเดินเข้าไปหา

“คุณหนูแฮธาเวย์ เรียกผมมามีธุระอะไรหรือเปล่าครับ” จอห์นเชื่อว่าน้ำเสียงของเขาดูสุขุมและเหมาะสม ไม่ได้นอบน้อมจนเกินไปหรือเย่อหยิ่งแต่อย่างใด

“อ้าว คุณวิค มานั่งตรงนี้สิ” บุคลิกของแฮธาเวย์นั้นช่างขัดกับรูปลักษณ์ภายนอก เธอวางตัวเหมือนผู้ชายที่พึ่งพาตัวเองได้และประสบความสำเร็จมากกว่าจะเป็นคุณหนูที่อ่อนหวานอยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือน โดยเฉพาะในชุดคาวบอยรัดรูปที่ขับเน้นสัดส่วนโค้งเว้าของเธอได้อย่างไรที่ติ ดูไปแล้วเธอเหมือนนักล่าเงินรางวัลมากกว่าจอห์นเสียอีก

“คุณวิคมาจากที่ไหนหรือคะ การที่ได้รับความไว้วางใจจากลุงสตีฟตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ ความสามารถของคุณต้องไม่ธรรมดาแน่ เพราะลุงสตีฟไม่ค่อยเห็นหัวพวกคนทั่วไปหรอกค่ะ” แฮธาเวย์เชิญจอห์นเข้าไปในศาลา ก่อนจะจิบกาแฟบนโต๊ะอย่างสง่างามพลางบุ้ยใบ้ให้จอห์นลองชิมดูบ้าง

“ผมโตมาในแถบระหว่างเมืองวาเลนไทน์กับเมืองสตรอว์เบอร์รีครับ พอเป็นผู้ใหญ่ก็ทำมาหากินอยู่แถวนั้น อายุผมอาจจะยังไม่มากแต่ผมไม่คิดว่ารูปลักษณ์ที่ดูเด็กจะเป็นอุปสรรคต่ออาชีพนักล่าเงินรางวัลนะ” จอห์นใช้ช้อนคนกาแฟเบาๆ พร้อมกับใช้นิ้วสัมผัสถ้วยเพื่อเช็กอุณหภูมิ เมื่อพบว่ากำลังพอดีเขาจึงยกขึ้นจิบ

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะสงสัยในตัวคุณวิคหรอกค่ะ การตัดสินใจของลุงสตีฟยังคงเฉียบแหลมเสมอ ฉันแค่รู้สึกว่าคุณวิคที่โตมาในวาเลนไทน์ดูไม่ค่อยเข้ากับดินแดนตะวันตกที่ป่าเถื่อนนี่เลย คุณดูพิเศษมาก ถ้าคุณบอกฉันว่ามาจากลอนดอนฉันก็คงไม่แปลกใจ” แฮธาเวย์กล่าว

“ดูเหมือนผมไม่ควรทิ้งชุดคาวบอยไปเลยนะครับ เพราะมันทำให้หลายคนคิดว่าผมมาจากลอนดอน” จอห์นจิบกาแฟอีกคำ รสชาติขมเล็กน้อยแต่มีรสสัมผัสที่นุ่มละมุนตามมา ซึ่งถือว่าดีมากทีเดียว

“คุณวิคคะ ฉันชอบจับมีดจับปืนมาตั้งแต่เด็กเพราะเดินตามลุงสตีฟ ลุงบอกว่าฉันมีพรสวรรค์ในการยิงปืนมาก แต่คุณก็รู้ว่าฉันไม่เคยไปแข่งกับใคร และไม่เคยจับอาชญากรคนไหนเลย ฉันไม่รู้ว่าฝีมือการยิงปืนของฉันจะดีเท่าลุงสตีฟไหม หรือมันเป็นแค่กลอุบายที่ลุงใช้หลอกให้ฉันดีใจกันแน่ และพวกองครักษ์ก็ไม่ค่อยกล้าคุยกับฉันเท่าไหร่ คุณวิคพอจะช่วยดูให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ” คุณหนูแฮธาเวย์มีใบหน้าละม้ายคล้ายนางเอกภาพยนตร์เรื่องทไวไลท์ แต่เธอไว้ผมสั้นและสวมชุดคาวบอยทำให้ดูทะมัดทะแมงมาก เธอลุกขึ้นเดินไปยังจุดที่ฝึกยิงปืนอยู่พร้อมกับส่งสัญญาณให้จอห์นเดินตามไป

“คุณหนูแฮธาเวย์ ความจริงแล้วในการดวลกันของพวกนอกกฎหมาย หรือการยิงกัน ชัยชนะมักจะขึ้นอยู่กับว่าใครลงมือก่อน วิธีที่ดีที่สุดที่จะได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดคือการเริ่มก่อน ส่วนพวกที่ลงมือทีหลังมีโอกาสตายมากกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ แน่นอนว่าฝีมือการยิงปืนย่อมสำคัญ ฝีมือผมก็ถือว่าใช้ได้แต่ไม่แน่ใจว่าจะมีสายตาที่เฉียบคมเท่าคุณสตีฟไหม แต่ผมยินดีจะช่วยดูให้ครับ” จอห์นกล่าวขณะเดินไปหยุดอยู่ข้างกายเธอ

“ลงมือก่อนงั้นหรือ? นั่นมันคือการลอบโจมตีไม่ใช่หรือคะ” แฮธาเวย์เอียงคอคิดครู่หนึ่งก่อนจะหันมาถาม

“ใช่ครับ จะพูดอย่างนั้นก็ได้ มันคือการลอบโจมตีนั่นแหละ” จอห์นตอบอย่างหนักแน่น เขาดูเหมือนจะเห็นแววตาผิดหวังพาดผ่านดวงตาของเธอชั่ววูบ แต่ปัญหาคือ ใครเขาจะมามัวดวลปืนกันตามกฎล่ะ คุณหันหลังไปแล้วผมก็สอยคุณด้วยกระสุนหนึ่งนัด อยู่รอดให้ได้มันไม่ดีกว่าหรือ

“เอาละ ถึงมันจะต่างจากที่ฉันคิดไปบ้างแต่ก็ไม่เป็นไร คุณวิค ดูนี่นะ” แฮธาเวย์ส่งสัญญาณให้สาวใช้วางขวดเบียร์สามขวดไว้บนโต๊ะ จากนั้นเธอก็ชักปืนรีวอลเวอร์สั่งทำพิเศษที่สวยงามออกมาจากเอวทันที ‘ปัง ปัง ปัง’ ขวดทั้งสามแตกกระจายในเวลาเพียงวินาทีกว่าๆ เท่านั้น

“ฟู่ว! คุณวิค คิดยังไงคะ” แฮธาเวย์ดูภูมิใจเล็กน้อย วันนี้เธอทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ

“ยอดเยี่ยมมากครับ ฝีมือการยิงดีมาก และความแม่นยำก็ยอดเยี่ยมทีเดียว ผมต้องบอกว่าคุณหนูมีพรสวรรค์จริงๆ สตีฟไม่ได้โกหกคุณเลย นักแม่นปืนครึ่งหนึ่งในดินแดนนี้ยังไม่มีความเร็วและความแม่นยำเท่าคุณหนูเลยครับ” หากมองจากมุมนี้ ฝีมือของเธอก็ถือว่าดีมากจริงๆ แต่จอห์นย่อมไม่พูดความจริงทั้งหมดออกมา

“จริงหรือคะ? ดูเหมือนลุงสตีฟจะไม่ลวงฉันจริงๆ คุณวิคจะไม่ลองหน่อยหรือ” แฮธาเวย์ดูมีความสุขมากเมื่อได้รับคำชม เธอจึงสนับสนุนให้จอห์นลองแสดงฝีมือดูบ้าง

จอห์นมองไปที่สีหน้าจริงจังของแฮธาเวย์แล้วจึงพยักหน้าตกลง

เขามองขวดเบียร์ที่วางอยู่ห่างออกไปสิบเมตร จากนั้นจึงเดินไปหยิบผลไม้ลูกเล็กๆ คล้ายพุทราสามลูกมาจากถาดผลไม้ในศาลา เขาเขย่งเท้าขวดนำผลไม้ไปวางไว้บนปากขวด แล้วเดินกลับมาที่ตำแหน่งเดิมท่ามกลางความสงสัยของแฮธาเวย์ ก่อนจะกล่าวกับเธอว่า

“คุณหนูแฮธาเวย์ รบกวนช่วยนับหนึ่งถึงสามให้หน่อยได้ไหมครับ”

“ได้สิคะ หนึ่ง!” จอห์นตั้งท่าเตรียมพร้อม แสร้งทำเป็นจริงจัง

“สอง!” จอห์นแสร้งทำเป็นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าเคร่งขรึมจนทำให้แฮธาเวย์พลอยรู้สึกประหม่าไปด้วย

“สาม!” ปัง ปัง ปัง! ทันทีที่สิ้นเสียงของแฮธาเวย์ เสียงปืนของจอห์นก็แผดสนั่นขึ้นทันที ทันทีที่คำว่าสามจบลง จอห์นก็ยิงนัดที่สามเสร็จสิ้นพอดี

“นี่มัน!” แฮธาเวย์มีสายตาที่เฉียบคมมาก เธอเห็นผลไม้สามลูกที่วางอยู่บนปากขวดระเบิดกระจาย ในขณะที่ขวดเบียร์เบื้องล่างกลับไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียว แฮธาเวย์ขยับมุมปากอย่างอึ้งๆ พร้อมกับความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

“เอ่อ ใช่ครับ นี่คือผลลัพธ์ที่ผมทำได้เวลาที่ฟอร์มดีๆ วันนี้ผมฟอร์มดีน่ะครับ และก็นะ พวกนอกกฎหมายที่มีฝีมือการยิงระดับนี้มีไม่ค่อยมากเท่าไหร่ ส่วนใหญ่ก็... เอ่อ...” จอห์นอธิบายพลางสังเกตเห็นสีหน้าเจื่อนๆ ของเธอ

“ก็เหมือนฉันสินะ ฉันเข้าใจแล้วค่ะ คุณวิค คุณคือนักแม่นปืนตัวจริง ฉันยอมรับว่าก่อนหน้านี้ฉันมองข้ามข้อนี้ไปเพราะคุณยังดูหนุ่มอยู่” แฮธาเวย์เอ่ยชมจอห์นอย่างขัดเขินอยู่สองสามคำ

“คุณหนูแฮธาเวย์ ผมพูดจริงนะครับ พรสวรรค์ของคุณน่ะยอดเยี่ยมมากจริงๆ” จอห์นรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่เห็นท่าทางอึกอักของเธอ

“คุณวิคครับ” เดนนี่ พ่อบ้านชราตะโกนเรียกจอห์นจากใต้ชายคาคฤหาสน์

“ครับคุณเดนนี่ มีอะไรหรือเปล่า” จอห์นหันไปถาม

“คุณเอ็ดวินกำลังจะเดินทางไปที่บาร์ของเขาในอีกสักครู่ ผมจึงมาแจ้งให้คุณวิคเตรียมตัวครับ” พ่อบ้านเดนนี่กล่าวพลางยืนรออยู่ตรงนั้น

“ได้ครับ ผม... ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก” จากนั้นจอห์นจึงหันไปหาคุณหนูแฮธาเวย์ที่กำลังทำหน้ามุ่ยอยู่แล้วพูดว่า “คุณหนูแฮธาเวย์ ไว้เจอกันนะครับ” จอห์นพยักหน้าให้เธอแล้วเดินตรงไปหาเดนนี่

แฮธาเวย์ก้มมองปืนรีวอลเวอร์สั่งทำพิเศษที่สวยงามและวิจิตรบรรจงในมือของเธอ แล้วมองไปยังขวดทั้งสามที่ยังตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกว่าอารมณ์ดีๆ ในวันนี้ถูกทำลายลงด้วยเสียงปืนสามนัดของจอห์นเสียแล้ว เธอโยนปืนส่งให้สาวใช้ข้างกายแล้วเดินสะบัดหน้ากลับเข้าคฤหาสน์ไป