บทที่ 2 คาวบอยวัยกลางคน

บทที่ 2 คาวบอยวัยกลางคน

เมื่อจอห์น วิค เดินทางมาถึงเมืองสตรอว์เบอร์รี เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเจ็ดโมงเช้าของวันที่สอง ส่วนแฮงค์ที่สบถด่าทอมาตลอดทั้งคืน บัดนี้เริ่มมีสีหน้าซีดเผือดและอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัดเนื่องจากพิษบาดแผล

เมืองสตรอว์เบอร์รีเป็นเมืองที่กำลังอยู่ในช่วงพัฒนา ที่นี่ไม่ใช่เพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีอาคารแค่เจ็ดแปดหลังเหมือนในเกม แต่เป็นเมืองใหม่ที่มีสิ่งปลูกสร้างมากกว่า 300 หลังคาเรือน

เมืองนี้มีโรงแรมสามแห่ง บาร์ห้าแห่ง ร้านปืนสองแห่ง คลินิกเอกชนสองแห่ง และมีประชากรอาศัยอยู่เกือบห้าพันคน

เมื่อมองไปยังเมืองที่กำลังรุ่งเรือง จอห์น วิค ก็นึกถึงบ้านเกิดของเขาซึ่งเป็นอำเภอเล็กๆ ระดับห้าในชีวิตก่อน เพราะที่นั่นก็กำลังอยู่ในช่วงพัฒนาเช่นเดียวกัน

จอห์น วิค จอดม้าไว้ที่หน้าสถานีตำรวจ ก่อนจะหิ้วร่างอันอ่อนแรงของแฮงค์ลงมา

ทันทีที่เขาไปถึงหน้าประตูทางเข้า ก็ได้ยินเสียงคนกำลังโต้เถียงกันอย่างรุนแรงอยู่ด้านใน

"นายอำเภอเอนเทอร์ส นี่มันผ่านมาหนึ่งสัปดาห์แล้วนะนับตั้งแต่แฮงค์พยายามฆ่าและทำร้ายเจ้าหน้าที่ตำรวจ แต่คุณกลับนิ่งเฉย ไม่มีการชี้แจงที่น่าพอใจให้ชาวเมืองฟัง และสัปดาห์ที่ผ่านมาคุณก็ไม่ได้นำกำลังออกไปไล่ล่าแฮงค์เลยแม้แต่น้อย"

"คุณยังคู่ควรกับความไว้วางใจของชาวเมืองอยู่อีกหรือ? คู่ควรกับเกียรติยศที่เมืองนี้มอบให้ หรือคู่ควรกับตำแหน่งนายอำเภอของเมืองนี้หรือไม่!"

สุภาพบุรุษแต่งกายภูมิฐานคนหนึ่งกำลังตำหนินายอำเภอเอนเทอร์สอย่างไม่ลดละ ในขณะที่ตัวนายอำเภอเองกลับเอาแต่นิ้วก้อยปั่นหู ดูท่าทางจะไม่สะทกสะท้านกับการแสดงออกของนายกเทศมนตรีเลยสักนิด

"นายกเทศมนตรีไทมิงส์ อย่ากังวลไปเลย ผมได้เพิ่มเงินรางวัลนำจับขึ้นอีกโขแล้ว พวกนักล่าเงินรางวัลที่หิวโหยเหล่านั้นคงจะตามล่ามันในไม่ช้า มันหนีไปไหนไม่พอดหรอก อีกสามวัน หรืออย่างมากก็สี่วัน นักล่าเงินรางวัลจะส่งตัวแฮงค์มาให้เราเอง" เอนเทอร์สเอ่ยอย่างใจเย็น

"นั่นมันทัศนคติแบบไหนกัน? คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? เพิ่มเงินรางวัลอย่างนั้นหรือ? แล้วคนของคุณล่ะ? ลูกน้องฝีมือดีของคุณหายไปไหนหมด?"

"ปัญหาในเมืองเรายังต้องพึ่งพานักล่าเงินรางวัลมาจัดการให้อีกหรือ นี่คือหน้าที่ของนายอำเภออย่างนั้นใช่ไหม? คุณยังอยากจะเป็นนายอำเภอของสตรอว์เบอร์รีต่อไปอยู่หรือเปล่า!" นายกเทศมนตรีไทมิงส์ยังคงคำรามใส่เอนเทอร์สไม่หยุด

"ขออนุญาตขัดจังหวะหน่อยนะครับ" เสียงของจอห์น วิค ดังขึ้นอย่างสุภาพ

"ผมมาขอรับเงินรางวัล แฮงค์ ฆาตกรที่ก่อคดีฆ่าโดยเจตนาอยู่นี่แล้ว ผมควรจะวางเขาลงตรงไหนดี?" จอห์น วิค กล่าวกับทุกคนในสถานีตำรวจ ก่อนจะทุ่มร่างแฮงค์ลงบนพื้น

แฮงค์ที่บาดเจ็บสาหัสส่งเสียงครางออกมาทันที

"โอ้ ดูสิ ผมเพิ่งพูดจบ แฮงค์ก็ถูกส่งมาถึงหน้าประตูบ้านเราเลย นักล่าเงินรางวัล คุณทำได้เยี่ยมมาก นี่คือเงินรางวัลของคุณ รับไปแล้วไปพักผ่อนซะ ผมจำได้ว่าที่โรงแรมไคลซ์มีสาวๆ สวยๆ อยู่หลายคนนะ ฮ่าๆ"

นายอำเภอเอนเทอร์สดึงปึกธนบัตรดอลลาร์สหรัฐออกมาส่งให้จอห์น วิค อย่างใจป้ำ ก่อนจะหันไปทางนายกเทศมนตรีไทมิงส์แล้วพูดว่า "เห็นไหมล่ะนายกเทศมนตรี เราส่งเขาสู่ตะแลงแกงช่วงบ่ายวันนี้ได้เลย คุณไปเตรียมเอกสารประชาสัมพันธ์เถอะ"

"เฮ้ พ่อหนุ่มนักล่า คุณไปจับมันมาได้ยังไง?" นายกเทศมนตรีไทมิงส์จ้องมองจอห์น วิค อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

"หาเป้าหมายให้เจอ จัดการคนเฝ้ายาม จากนั้นก็ชักปืนเก็บพวกมันที่เหลืออีกสามคน แค่นั้นครับ"

หลังจากพูดจบ จอห์น วิค ก็รับเงินแล้วเดินออกจากสถานีตำรวจไป

เขาไม่มีความคิดที่จะเข้าไปพัวพันกับการชิงอำนาจระหว่างนายกเทศมนตรีกับนายอำเภอที่นี่

ในปี 1899 อำนาจซื้อของเงินดอลลาร์สหรัฐนั้นน่าตกใจมาก เงินหนึ่งดอลลาร์มีค่าเทียบเท่ากับเงินหยวนนับหมื่นถึงสองหมื่นหยวนในปัจจุบัน

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งของที่นี่แตกต่างจากชีวิตก่อนของเขา ผลไม้ที่นี่มีราคาแพงมาก ส่วนเนื้อสัตว์อย่างสเต็กวัว ตัวหนึ่งจะให้เนื้อได้เพียงห้าหรือหกชิ้นเท่านั้น ซึ่งแต่ละชิ้นมีน้ำหนักประมาณสามถึงสี่ชั่ง

นอกจากนี้ ที่ดินขนาด 80 ตารางเมตรในเมืองสตรอว์เบอร์รี ใช้เงินเพียง 300 ดอลลาร์สหรัฐก็สามารถออกเอกสารรับรองจากนายกเทศมนตรีได้แล้ว

ฟาร์มปศุสัตว์ดีๆ สักแห่งราคาก็อยู่ราว 3,000 ดอลลาร์สหรัฐ

หรือหากเป็นฟาร์มที่ไม่ค่อยสมบูรณ์นักอย่างบีเชอร์สโฮป ก็มีราคาเพียง 1,500 ดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น

ดังนั้น ค่าหัว 78 ดอลลาร์สหรัฐ จึงมีอำนาจซื้อเทียบเท่าเงินกว่าหนึ่งแสนหยวน ซึ่งถือเป็นรายได้ที่มหาศาลทีเดียว

ปืนพกสั่งทำพิเศษในร้านขายปืนราคาประมาณ 50 ดอลลาร์สหรัฐ ส่วนปืนยาวมีราคาตั้งแต่ 50 ถึง 200 ดอลลาร์สหรัฐตามความผันผวนของตลาด

ม้าแข่งราคาสูงถึง 150 ถึง 300 ดอลลาร์สหรัฐ

ชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีตราคาประมาณ 20 ถึง 40 ดอลลาร์สหรัฐ

ในทางกลับกัน อาหารกระป๋องมีราคาค่อนข้างสูง ส่วนอาหารกระป๋อง ยาสูบ และเหล้าในระบบนั้นยิ่งแพงกว่า โดยเฉพาะยาที่มีราคาสูงจนน่าตกใจ ทว่าสรรพคุณของมันก็ชัดเจนมาก

และต่างจากในเกม ยาบำรุงวิเศษไม่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้ทันที แต่มันจะช่วยระงับอาการไว้ชั่วคราวและต้องใช้เวลารักษาตัวอย่างช้าๆ ต่อไป

แต่ข้อดีคือมันช่วยให้คุณยังคงประสิทธิภาพในการต่อสู้เอาไว้ได้ แม้จะถูกยิงหลายนัดก็ตาม เพื่อป้องกันไม่ให้คุณเสียเลือดจนตายไปเสียก่อน

หลังจากออกจากสถานีตำรวจ จอห์น วิค มุ่งหน้าไปยังโรงแรมไคลซ์ที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อล้างคราบฝุ่นออกจากร่างกาย แต่เขาไม่ได้สนใจสาวๆ ที่นายอำเภอเอนเทอร์สกล่าวถึงแต่อย่างใด

จอห์น วิค ตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ทำความสะอาดร่างกายเรียบร้อยแล้วจึงลงไปที่เคาน์เตอร์สั่งข้าวโอ๊ตมาหนึ่งชาม

หลังจากทานเสร็จ เขาก็พบว่าข้าวโอ๊ตเพียงชามเดียวไม่เพียงพอต่อกระเพาะที่ว่างเปล่าของเขาเลยสักนิด

"เฮ้ ขอสเต็กเนื้อกวางอีกสองที่ กับนมสดอีกหนึ่งลิตร"

หลังจากประเมินความหิวแล้ว จอห์น วิค จึงสั่งอาหารเช้าเพิ่มอีกสองชุด

เมื่อจัดการอาหารตรงหน้าจนเกลี้ยง เขาก็ไม่รู้สึกหิวอีกต่อไป

หลังมื้ออาหาร จอห์น วิค หยิบนาฬิกาพกแพลทินัมที่ยึดมาได้ขึ้นมาดู แล้วเทียบเวลากับนาฬิกาบนฝาผนังโรงแรม ปรับตั้งเวลาให้ตรงกันก่อนจะไขลาน

เขามองดูนาฬิกาพกที่เดินส่งเสียงดังติ๊กๆ แล้วจึงเช็กเอาต์ออกจากห้องพัก เดินออกจากโรงแรมไปยังร้านตัดเสื้อที่อยู่ติดกัน

เขาต้องการซื้อชุดที่เหมาะสมและซองปืนพกที่เข้าชุดกัน

"ยินดีต้อนรับครับท่าน สนใจรับอะไรดีครับ?" ทันทีที่จอห์น วิค ก้าวเข้าร้าน เจ้าของร้านก็ตาเป็นประกายรีบเข้ามาประจบประแจงทันที

"ชุดสูทที่เหมาะสมสักชุด และเข็มขัดปืนพกที่เข้ากัน"

"ถ้าอย่างนั้นเชิญทางนี้ครับท่าน มาวัดตัวกันก่อน เรามีเสื้อผ้าสำเร็จรูปและเข็มขัดปืนมากมาย รับรองว่าท่านจะต้องพึงพอใจแน่นอน"

จอห์น วิค เดินออกจากร้านพร้อมกับชุดสูทแบบอังกฤษสีเทาเข้ม รองเท้าหนังกวางสีดำ เสื้อเชิ้ตสีขาวผูกเนคไทลายทางสีแดง เสื้อกั๊กสีดำ ซองปืนคู่แบบสะพายใต้ไหล่ เสื้อนอกเข้าชุด เสื้อคลุมตัวยาวสีเข้มที่ทางร้านแถมให้ และหมวกทรงโบลเลอร์

ตอนนี้เขาดูเหมือนนายน้อยผู้ร่ำรวยจากเมืองใหญ่มากกว่า

ดูเหมือนว่าจอห์น วิค ในตอนนี้จะเหมาะกับการไปปรากฏตัวในกรุงลอนดอนที่เจริญรุ่งเรือง มากกว่าจะมาอยู่ในเมืองสตรอว์เบอร์รีอันป่าเถื่อนแถบตะวันตกเสียอีก

เนื่องจากเป็นเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1899 ชุดนี้จึงสวมใส่ได้โดยไม่รู้สึกร้อนจนเกินไป

"สูทอังกฤษนี่แพงจริงๆ" แม้จอห์น วิค จะพอใจกับเครื่องแต่งกายใหม่มาก แต่ราคาก็ทำเอาเขารู้สึกปวดใจอยู่พักใหญ่

ทั้งชุดนี้ราคาสูงถึง 30 ดอลลาร์สหรัฐ

เมื่อนึกถึงสายตาละโมบของเจ้าของร้าน จอห์น วิค ก็รู้สึกหดหู่ใจขึ้นมาทันที

เขาหยิบบุหรี่และไม้ขีดออกมาจากกระเป๋า จุดสูบแล้วอัดนิโคตินเข้าปอดลึกๆ

"เฮ้ ท่านสุภาพบุรุษชาวอังกฤษตรงนั้นน่ะ" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากริมถนน

จอห์น วิค มองไปตามเสียง เห็นชายวัยกลางคนไว้เคราเต็มใบหน้า แต่งกายด้วยชุดคาวบอยกำลังมองมาที่เขา

"เฮ้ ท่านสุภาพบุรุษ ข้ากำลังพูดกับท่านนั่นแหละ" ชายคนนั้นเห็นจอห์น วิค มองมาก็พยักหน้ายืนยันว่าเขากำลังเรียกอยู่จริงๆ

"คุณมีอะไรให้ผมช่วยหรือเปล่าครับ?"

"ข้าชื่อสตีฟ ดาเวน" ชายคนนั้นยื่นมือออกมาแนะนำตัว

"จอห์น วิค"

"คุณวิค ดูเหมือนคุณจะเป็นนักล่าเงินรางวัลนะ ถึงแม้คุณจะแต่งตัวเหมือนสุภาพบุรุษลอนดอนก็เถอะ แต่เมื่อวานข้าเห็นคุณไปรับเงินค่าหัวของแฮงค์ที่สถานีตำรวจ" สตีฟกล่าวกับเขา

"ใช่ คุณพูดถูก ผมเป็นนักล่าเงินรางวัล แต่ตอนนี้ผมแต่งตัวเหมือนคนโง่เลยล่ะ" จอห์น วิค เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าของร้านเสื้อผ้าถึงมองเขาด้วยสายตาแบบนั้น

จะมีนักล่าเงินรางวัลคนไหนยอมจ่ายเงินถึง 30 ดอลลาร์สหรัฐเพื่อแต่งตัวให้เหมือนนกขุนทองแบบนี้บ้าง

"หึๆ ไม่เป็นไรหรอก ข้ามีงานอยากจะขอให้คุณช่วยหน่อย ไม่ทราบว่าคุณสนใจไหม?" สตีฟยิ้มอย่างเป็นมิตร ก่อนจะบอกวัตถุประสงค์ที่มาหาเขา

"ถ้าค่าตอบแทนยุติธรรม ผมก็สนใจหมดทุกอย่างแหละครับ" จอห์น วิค ตอบ

"ค่าตอบแทนงามแน่นอน เอาเป็นว่าเราหาที่นั่งคุยรายละเอียดกันก่อนดีไหม?" สตีฟเสนอ

"ที่โรงแรมไคลซ์เป็นไง?" จอห์น วิค แนะนำ

"ยอดเยี่ยมมาก"

"ข้าเป็นผู้ติดตามของคุณเอ็ดวินจากเมืองแบล็กวอเตอร์ คุณเอ็ดวินเป็นเศรษฐีที่มีชื่อเสียงมากในแบล็กวอเตอร์ แต่เมื่อไม่นานมานี้ข้าได้รับข่าวว่าคู่แข่งของเขาดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงในการกำจัดคุณเอ็ดวินในงานเจรจาธุรกิจ เพื่อยึดฟาร์มและโรงงานของเขา"

"คุณเอ็ดวินเก่งกาจในเรื่องธุรกิจที่เปิดเผย แต่เขากลับไม่มีวิธีรับมือกับเล่ห์เหลี่ยมวิธีอื่น ความปลอดภัยของเขาเป็นหน้าที่ของข้ามาโดยตลอด แต่พวกคู่แข่งก็รู้เรื่องนี้ดี พวกมันส่งคนตามล่าข้ามาสามวันแล้ว ลูกน้องของข้าแทบจะตายหรือบาดเจ็บกันไปหมด"

"ข้าเพิ่งหนีมาถึงที่นี่เมื่อวานนี้เอง แต่งานเลี้ยงที่คุณเอ็ดวินต้องไปร่วมจะจัดขึ้นตามกำหนดการในอีกสามวันข้างหน้า ข้าต้องการให้คุณคุ้มครองคุณเอ็ดวินในช่วงเวลานี้ และรับรองว่าเขาจะไม่ถูกคุกคามไม่ว่าในรูปแบบใดก็ตาม" สตีฟเล่าภารกิจที่ต้องการจะมอบหมายให้จอห์น วิค ฟัง

"ฟังดูอันตรายมากนะครับ" จอห์น วิค ให้ความเห็นหลังจากตั้งใจฟังเงียบๆ

"มันอันตราย แต่ค่าตอบแทนก็คุ้มค่ามากเช่นกัน" สตีฟไม่ได้กังวลเลยว่าจอห์น วิค จะปฏิเสธ

"หืม" จอห์น วิค มองไปยังสตีฟที่ดูมั่นใจในตัวเองมาก และยังไม่ได้ให้คำตอบในทันที