บทที่ 9: โปรดอ่อนโยนกับฉันด้วยนะ ท่านสามี!

"ไม่นึกเลยว่าคนอย่างเซนจู โทบิรามะ และซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จะเป็นคนแบบนี้... ช่างรู้หน้าไม่รู้ใจจริงๆ"

"อุจิวะ คางามิ—ช่างน่าสงสารนัก"

"ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นในหมู่บ้านคุโมะงากุเระของเรา มันจะไม่มีวันจบลงแบบนี้แน่"

"โคโนฮะไม่เคยปฏิบัติกับพวกอุจิวะเหมือนเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกันเลยสักครั้ง"

แววตาของ ไรคาเงะรุ่นที่ 4 เป็นประกายวูบวาบ

"ถ้าอย่างนั้น ก็จงส่งสำเนาจดหมายสั่งเสียฉบับนี้ตรงไปยังแคว้นแห่งไฟ... ส่งไปให้พวกอุจิวะซะ!"

ในขณะนี้คุโมะงากุเระกับโคโนฮะยังไม่มีสงครามเปิดเผยต่อกัน

ในการปะทะกันครั้งล่าสุด นามิคาเซะ มินาโตะ ถึงกับทำให้ไรคาเงะรุ่นที่ 4 ยอมรับในฝีมือ

แต่คุโมะก็คือคุโมะ และโคโนฮะก็คือโคโนฮะ สองหมู่บ้านนินจาต่างมีผลประโยชน์ที่สวนทางกันโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นโอกาสที่จะทำให้โคโนฮะสำลักความตาย ไรคาเงะย่อมไม่มีทางปล่อยให้มันหลุดมือไป

เขากล่าวกับนินจาหนุ่ม "จดหมายสั่งเสียฉบับนี้มีค่ามาก ฉันจะเก็บตัวจริงไว้ใช้ประโยชน์เอง ส่วนนายจงคัดลอกเนื้อหาออกมา ฉันจะนับว่านี่คือภารกิจระดับ B—เริ่มทำที่นี่เดี๋ยวนี้เลย"

นินจาหนุ่มยิ้มแก้มปริ "ครับ ท่านไรคาเงะ!"

ในขณะที่คัดลอกข้อความ นินจาหนุ่มแอบขอบคุณปู่ที่จากไปนานแล้วในใจ

ตายไปตั้งหลายปี แต่จดหมายเพียงฉบับเดียวของปู่ยังแลกเป็นรางวัลภารกิจระดับ B ได้อีก ขอบคุณครับปู่ เดี๋ยวกลับไปผมจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้เยอะๆ เลย

...

ณ หมู่บ้านซึนะงากุเระ ผู้คนพากันหลั่งไหลออกมาตามท้องถนน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ตึกที่ทำการคาเสะคาเงะ

พวกเขารู้ว่างานแต่งนี้จัดขึ้นอย่างรีบเร่ง

พวกเขารู้ว่ามันจะเรียบง่าย

และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องการมาร่วมเป็นสักขีพยาน

"เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อดูพิธีกรรมที่หรูหรา—เรามาที่นี่เพื่อยกย่องความรักของท่านคาเสะคาเงะกับท่านปาคุระ มาสาปแช่งแผนการชั่วร้ายของคิริงากุเระ และมาทำความเคารพในการเสียสละของพวกเขาเพื่อหมู่บ้าน"

"และเพื่อแสดงให้เห็นถึงปณิธานของเราที่จะสู้ต่อไป"

"เราจะไม่มีวันยอมแพ้!"

"เราสาบานว่าจะตามท่านคาเสะคาเงะไปจนถึงที่สุด!"

ราสะและปาคุระที่อยู่ในชุดพิธีการเดินทางมาถึงตึกคาเสะคาเงะ และก้าวเข้าไปข้างในท่ามกลางสายตาเยียวยานับพันคู่

ทั้งคู่มีผู้ติดตามถือดอกไม้เดินตามหลัง

ข้างหลังราสะคือ ยาชามารุ

ข้างหลังปาคุระคือ มากิ

ครู่ต่อมา พวกเขาก็ขึ้นไปถึงดาดฟ้าซึ่งอยู่สูงเด่นเหนือฝูงชน ชาวบ้านที่ออกกันอยู่เบื้องล่างต่างชูคอขึ้นมองพร้อมตะโกนก้อง

"ท่านคาเสะคาเงะ!"

"ท่านปาคุระ!"

"เหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก!"

บรรยากาศทั่วซึนะงากุเระดูเหมือนจะระเบิดออกด้วยการเฉลิมฉลอง ความหดหู่จากไฟสงครามจางหายไปชั่วขณะ ปาคุระดูประหม่า—อาจเป็นเพราะนี่คือครั้งแรกของเธอ

ราสะเลิกคิ้วเล็กน้อย

คุโนะอิจิผู้แข็งแกร่งที่เคยใช้คาถาแผดเผาสังหารนินจาคิริมานับไม่ถ้วน ตอนนี้กลับหน้าแดงซ่านเหมือนเด็กสาว—เป็นภาพที่ขัดกันแต่น่าเอ็นดูยิ่งนัก ราสะโบกมือให้ฝูงชนและได้รับเสียงเชียร์ดังกึกก้องกัมปนาทเป็นการตอบแทน ปาคุระจึงโบกมือตามเขา

"ส่งมือมาให้ฉัน"

"คะ?"

ปาคุระกะพริบตาอย่างตั้งตัวไม่ติด

จนกระทั่งมือของราสะยื่นมาตรงหน้า เธอจึงเข้าใจ ปาคุระลังเลครู่หนึ่งก่อนจะวางมือลงบนฝ่ามือของเขา ราสะกุมมือเธอไว้แน่นแล้วชูขึ้นฟ้า

"ข้า ราสะ คาเสะคาเงะรุ่นที่ 4 แห่งซึนะงากุเระ ขอประกาศว่า—"

เขาก้าวไปข้างหน้า

"ข้า ราสะ—"

คราวนี้ปาคุระไม่ลังเลอีกต่อไป เธอก้าวไปพร้อมกับเขา

"ข้า ปาคุระ—"

ทั้งสองประกาศพร้อมกัน:

"แต่วันนี้เป็นต้นไป เราทั้งสองคือสามีภรรยากัน!"

เสียงโห่ร้องที่ยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนปะทุขึ้น คลื่นเสียงนั้นดูเหมือนจะสั่นสะเทือนตึกข้างเคียง ทั้งคู่กุมมือกันท่ามกลางเสียงเชียร์จนกระทั่งแขนเริ่มล้า

ราสะรู้สึกถึงความชื้นในฝ่ามือ เมื่อเหลือบมองปาคุระจึงพบว่าเธอเหงื่อออกเพราะความตื่นเต้น และมือของเธอก็ร้อนจัด

"ทุกคน" ราสะกล่าวกับฝูงชน

"พวกท่านรู้ดีว่าหมู่บ้านของเราต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก"

"คิริงากุเระบีบคั้นเราในสนามรบและใช้กลอุบายต่ำช้าลับหลัง"

"แต่ฉันเชื่อว่าความยากลำบากนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว คิริงากุเระไม่มีวันบดขยี้เราได้—ซึนะงากุเระจะไม่มีวันล่มสลาย"

"ขอให้พวกท่านสามัคคีกันไว้"

"ในฐานะคาเสะคาเงะ ฉันจะทุ่มเททุกอย่างที่มี"

"โปรดเชื่อใจฉัน!"

เสียงเชียร์เบื้องล่างยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในวินาทีนั้น ชาวซึนะงากุเระเกือบทั้งหมดรวมใจเป็นหนึ่งเดียวเพื่อต่อต้านคิริงากุเระ

"ขยี้คิริงากุเระ—ปกป้องซึนะงากุเระ!"

"เราสาบานว่าจะติดตามท่านคาเสะคาเงะไปจนตัวตาย!"

...

ราตรีมาเยือน

ความตื่นเต้นในหมู่บ้านค่อยๆ สงบลง

ราสะและปาคุระก้าวเข้าไปในห้องหอที่มีเพียงเขาสองคน

แม้จะเป็นงานที่รวบรัด แต่ห้องนี้ก็ได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง นอกจากดอกไม้แล้ว ยังมีทองคำและอัญมณีส่องประกายระยิบระยับอยู่ทุกหนแห่ง ในที่สุดมันก็ดูเหมือนงานแต่งงานเสียที เพราะก่อนหน้านี้ทั้งพิธีการและการตกแต่งภายนอกนั้นดูเรียบง่ายเกินไป

ปาคุระนั่งลงที่ขอบเตียงอย่างประหม่า เธอไม่รู้จะเอาสายตาไปวางไว้ที่ไหน แก้มแดงระเรื่อจนสุดท้ายต้องก้มมองรองเท้าตัวเอง ราสะเหลือบมองท้องฟ้าด้านนอก เห็นว่าชาวบ้านส่วนใหญ่คงหลับใหลไปแล้ว เขาจึงหันกลับมามองปาคุระ

"ปาคุระ คืนนี้พักผ่อนที่นี่เถอะ เดี๋ยวฉันจะไปนอนที่ห้องทำงานเอง—ไม่ต้องกังวลไป"

พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมจะออกไป แต่ในพริบตาที่มือแตะลูกบิดประตู—

"เดี๋ยวก่อน"

ราสะหันกลับมา "มีอะไรอีกเหรอ?"

เมื่อสบตาเขา แววตาของปาคุระเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"ในเมื่อฉันแต่งงานกับท่านแล้ว ท่านคาเสะคาเงะ ฉันก็คือภรรยาของท่าน ไม่ว่าเหตุผลของงานแต่งนี้จะเป็นอะไร แต่มันก็เป็นความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้"

"ฉันต้องทำหน้าที่ภรรยาให้สมบูรณ์"

เธอหยัดยืนขึ้น สูดลมหายใจลึก

"ท่านสามี... คืนนี้ ให้ฉันปรนนิบัติท่านเถอะค่ะ"

พูดจบเธอก็เดินเข้าไปหาราสะ เธอเอื้อมมือมากุมมือเขาไว้อย่างเขินอาย

เธอจูงมือเขาไปที่เตียงทีละก้าว ก่อนจะเอนตัวลงนอนและหลับตาพริ้ม

"โปรดอ่อนโยนกับฉันด้วยนะ... ท่านสามี"

ราสะพยักหน้า "ตกลง"

ในวินาทีนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปฏิเสธอีกต่อไป ในเมื่อปาคุระเปิดใจขนาดนี้ การปฏิเสธย่อมเป็นการดูหมิ่น ไม่ใช่การให้เกียรติ อีกทั้งพิธีกรรมก็เสร็จสิ้นแล้ว พวกเขาคือสามีภรรยากันอย่างถูกต้อง

สายลมพัดกระทบหน้าต่าง หยาดฝนเริ่มโปรยปรายกระทบใบพฤกษาเบื้องนอก...