บทที่ 8 เมืองเต้าลี่ยาง เมืองบริวารฉางเฟิง

บทที่ 8 เมืองเต้าลี่ยาง เมืองบริวารฉางเฟิง

"วันที่แปดเดือนหน้าเหรอ?"

ฝีเท้าของลู่เฮ่อช้าลง

นับตั้งแต่ได้รับรู้ข่าวเรื่องช่วงโอกาสทอง นอกจากเวลาพักผ่อนที่จำเป็นและงานในนาที่ต้องทำทุกวันแล้ว เขาก็แทบจะไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว

แต่สุดท้ายสิ่งที่เขากังวลที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้

วันนี้เป็นวันที่ยี่สิบแปดแล้ว

"ถ้านับรวมๆ แล้ว ก็เหลือเวลาอีกแค่สิบวันเองงั้นเหรอ?"

เขาพึมพำในใจ ใบหน้าปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมา

มันน้อยเกินไป เวลาที่เหลือให้เขามันน้อยเกินไปจริงๆ!

ในช่วงเวลานี้ ลู่เฮ่อได้แอบสืบข้อมูลเรื่องการแข่งขันแย่งชิงโควตาในช่วงโอกาสทองของปีก่อนๆ มาด้วย

ภายในสวนสมุนไพรมีผู้ดูแลที่ทำหน้าที่ดูแลนาวิญญาณอยู่ทั้งหมดหนึ่งร้อยสามท่าน แต่ละคนมีพละกำลังที่แข็งแกร่งต่างกันไป และจำนวนนาวิญญาณที่ดูแลก็ไม่เท่ากัน

ท่านที่เก่งกาจอย่างผู้ดูแลหลิว มีนาที่ต้องดูแลถึงหลายพันหมู่ ทำให้ผลเก็บเกี่ยวในช่วงโอกาสทองนั้นมหาศาลมาก

เรียกได้ว่า หากใครได้โควตาจากท่านมาล่ะก็ ทรัพยากรในการฝึกฝนตลอดทั้งปีหน้าก็ไม่ต้องกังวลเลย

ส่วนท่านที่มีนาน้อยเพียงไม่กี่สิบหมู่ ตลอดช่วงโอกาสทองจะได้ทรัพยากรมามากน้อยแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับดวงเพียงอย่างเดียว

ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันเพื่อแย่งชิงโควตาของผู้ดูแลแต่ละท่านจึงรุนแรงแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แต่ทว่า... ต่อให้เป็นผู้ดูแลที่อ่อนแอที่สุด การแย่งชิงโควตาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะเนื้อติดกระดูกเพียงน้อยนิดก็ยังเป็นเนื้อ พละกำลังในระดับขั้นผลัดกายช่วงกลาง คือเงื่อนไขขั้นต่ำที่สุดในการเข้าร่วม

เมื่อคิดได้เช่นนี้

"ขั้นผลัดกายช่วงกลาง..."

ปลายนิ้วของลู่เฮ่อลูบไล้โถเนื้อเค็มไปมาโดยไม่รู้ตัว สัมผัสที่เย็นเยียบที่ปลายนิ้วทำให้เขารู้สึกสงบลงได้บ้าง

ความจริงแล้ว ขั้นผลัดกายนั้นไม่ได้มีการแบ่งระดับชั้นที่ชัดเจนอะไร

เพราะในขั้นตอนนี้ ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรกำลังทำการผลัดเปลี่ยนไปสู่ทิศทางของสิ่งมีชีวิตแห่งเซียนในแผนภาพมโนภาพ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งร่าง

มันเป็นไปไม่ได้ที่จะมีการแบ่งลำดับการฝึกอย่างชัดเจนเหมือนในนิยายชาติก่อน เช่นเริ่มจากการฝึกเลือดแล้วค่อยไปฝึกไขกระดูก อะไรทำนองนั้น

ส่วนการแบ่งขั้นผลัดกายช่วงต้น ช่วงกลาง และช่วงท้าย

มันเป็นเพียงสิ่งที่เกษตรกรบำเพ็ญเพียรในสวนสมุนไพรแบ่งกันเองตามพละกำลังที่แข็งแกร่งต่างกัน เพื่อความเข้าใจที่ตรงกันเท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า มันก็กลายเป็นมาตรฐานที่รับรู้ร่วมกันไปโดยปริยาย

แม้แต่ผู้ดูแลบางท่านก็ยังใช้การแบ่งระดับแบบนี้ไปด้วย

ซึ่งเกณฑ์ที่ใช้แบ่งนั้นก็ง่ายๆ และดุดันมาก—

นั่นคือพละกำลัง!

พละกำลังแขนข้างเดียวต่ำกว่าห้าร้อยจิน คือขั้นผลัดกายช่วงต้น; ห้าร้อยจินถึงหนึ่งพันจิน คือช่วงกลาง; หนึ่งพันจินถึงขีดจำกัดที่สามพันจิน คือช่วงท้าย

และสัญลักษณ์ของการสำเร็จขั้นผลัดกาย

ก็คือการก้าวข้ามพันธนาการของเลือดเนื้อที่สามพันจิน และกลายเป็นผู้ที่เหนือกว่ามนุษย์อย่างสมบูรณ์

"ในตอนนี้ พละกำลังแขนข้างเดียวของข้าอยู่ที่ประมาณสามร้อยจิน หากใช้แผนภาพวานรขาวและอักขระเจตจำนงแท้ชือฉิวช่วยเสริม โดยที่ไม่คำนึงถึงอาการบาดเจ็บ ข้าจะสามารถระเบิดพลังออกมาได้เจ็ดร้อยจินในช่วงสั้นๆ แต่ไม่สามารถทำได้นานนัก"

"หากอยากจะได้โควตามาครองล่ะก็ เกรงว่าข้าจะต้องเลือกผู้ดูแลให้ดี และต้องเลือกช่วงเวลาให้ถูก ถึงจะมีโอกาสได้ผลประโยชน์กับเขาบ้าง"

ลู่เฮ่อครุ่นคิดในใจ

เขาลูบกระเป๋าเงินในอกเสื้อผ่านเนื้อผ้าหยาบๆ โดยไม่รู้ตัว

ข้างในนั้นมีเงินที่เหลืออยู่เพียงสองตำลึงเงิน และป้ายยันต์ใบไม้อีกสี่ใบ

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ลู่เฮ่อเหลืออยู่

ในช่วงสิบวันสุดท้ายนี้ หากเอาป้ายยันต์ใบไม้ไปขายแลกเป็นเงินเพื่อมาฝึกฝนอย่างเต็มที่ คาดว่าน่าจะพอถูไถไปจนถึงขั้นผลัดกายช่วงกลางได้

หากทุ่มสุดตัว โอกาสที่จะได้โควตาจากผู้ดูแลในระดับล่างๆ ก็นับว่ามีลุ้นอยู่ไม่น้อย

แต่ถ้าทำแบบนั้น โอกาสที่จะไม่ได้อะไรกลับมาเลยก็มีสูงเหมือนกัน เพราะตามกฎแล้ว ผลประโยชน์ที่หามาได้ต้องแบ่งให้ผู้ดูแลถึงหกส่วน

เมื่อคิดถึงจุดนี้

ลู่เฮ่อก็นึกถึงความรู้สึกตอนที่ประสิทธิภาพในการฝึกฝนพุ่งสูงขึ้นหลังจากใช้เจตจำนงแท้ที่สมบูรณ์เมื่อครู่

หากใช้ป้ายยันต์เหล่านี้ไปกับการทำความเข้าใจ 《แผนภาพมโนภาพต้นกำเนิดชือฉิว》 ต่อไป ไม่แน่ว่าอาจจะยกระดับอักขระเจตจำนงแท้ขึ้นไปได้อีกขั้น ซึ่งจะทำให้ประสิทธิภาพในการฝึกฝนสูงขึ้นไปอีก

ถึงตอนนั้น ต่อให้กินแค่แป้งทอดเพื่อฝึกฝน ผลลัพธ์ก็น่าจะพอๆ กับการกินเนื้อเค็มในตอนแรกได้เลย

ทางนี้ดูจะคุ้มค่ากว่าการไปแย่งชิงโควตาของผู้ดูแลระดับล่างๆ เป็นไหนๆ

แน่นอนว่า หลังจากทำความเข้าใจแผนภาพมโนภาพชือฉิวถึงระดับที่สี่แล้ว ความยากมันก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ด้วยป้ายยันต์ที่เหลือเพียงสี่ใบนี้ จะสามารถทำให้อักขระเจตจำนงแท้ในสติเกิดการผลัดเปลี่ยนได้อีกครั้งหรือไม่ ลู่เฮ่อเองก็ไม่มั่นใจ

"จะขายป้ายยันต์แลกเป็นเงินเพื่อซื้อเนื้อเค็มมาฝึกฝนเพื่อไปแย่งชิงโควตา หรือว่าจะ... ใช้มันเพื่อทำความเข้าใจวิชาต่อ เพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคงดีนะ?"

ลู่เฮ่อใช้ความคิดอย่างหนัก สุดท้ายก็ทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างจนใจออกมาว่า

"แม่มันเถอะ ข้านี่มันจนจริงๆ ~"

...

ก่อนรุ่งเช้า

"สวนสมุนไพรปิดตอนยามโหย่ว (17.00 - 19.00 น.) อย่าลืมล่ะ"

ที่ข้างประตูใหญ่ องครักษ์ร่างกำยำคนหนึ่งเหลือบมองลู่เฮ่อ รับแผ่นกระดาษในมือเขาไปฉีกมุมหนึ่งออกแล้วส่งคืนให้ พลางกล่าวเตือนเรียบๆ

"ทราบแล้วขอรับ"

ลู่เฮ่อเก็บแผ่นกระดาษเข้าที่ แล้วรีบเดินผ่านประตูใหญ่ของสวนสมุนไพรออกไปข้างนอก

บนใบหน้ามีความรู้สึกที่รอคอยฉายออกมาลางๆ

ตั้งแต่ทะลุมิติมาจนถึงตอนนี้ เป็นเวลาเกือบห้าเดือนแล้ว นี่คือครั้งแรกที่เขาได้เดินออกจากประตูสวนสมุนไพรชิงฝูเพื่อมาดูโลกภายนอก

สิ่งที่เห็นเบื้องหน้าคือถนนหินสีเขียวกว้างประมาณห้าหกวา ทอดยาวไปจนสุดสายตา

สองข้างทางเป็นกำแพงและมีต้นไม้ขึ้นเขียวชอุ่ม

ที่ปลายสุดของถนนหิน เห็นกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ มีทั้งหอคอยและตำหนักเรียงรายกันไป บางหอคอยก็สูงตระหง่านเสียดฟ้า ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามนัก

เขาเดินต่อเนื่องมาถึงสองชั่วยาม

เสียงเอะอะวุ่นวายถึงได้เริ่มแว่วเข้าหูของลู่เฮ่อทีละน้อย

ภาพที่เห็นคือผู้คนพลุกพล่าน กลางถนนมีรถม้าวิ่งสวนกันไปมาไม่ขาดสาย และรถวัวที่บรรทุกสินค้ามาจนเต็ม ทั้งสองข้างทางเต็มไปด้วยโรงเตี๊ยมและร้านค้ามากมาย

ไม่ไกลนัก มีหอคอยเจ็ดชั้นตั้งตระหง่านสะดุดตาเป็นพิเศษ รอบหอคอยประดับด้วยผ้าสีและแกะสลักกระจกหรูหรา แสงไฟส่องประกายรุ่งโรจน์ บางครั้งก็มีเสียงดนตรีอันไพเราะแว่วออกมา

ลอดผ่านประตูหน้าต่าง เห็นเงาร่างอันงดงามของเหล่าหญิงสาววูบวาบไปมา...

ทั้งรุ่งเรืองและวุ่นวาย

นี่คือความประทับใจแรกที่ลู่เฮ่อมีต่อเขตเมือง ซึ่งแตกต่างจากสวนสมุนไพรชิงฝูอย่างสิ้นเชิง

"ช่างเป็นเมืองที่ใหญ่โตจริงๆ!"

เขาอุทานในใจเบาๆ

ด้วยฝีเท้าของลู่เฮ่อในตอนนี้ ระยะเวลาสองชั่วยามเขาเดินมาได้ถึงห้าสิบลี้ แต่ยังไม่พ้นเขตสือกวานซึ่งเป็นที่ตั้งของสวนสมุนไพรชิงฝูเลย

ตามทางที่เดินผ่านมา เห็นย่านที่อยู่อาศัยของชาวบ้านนับไม่ถ้วน มีคนเดินไปมามากมาย ประเมินคร่าวๆ แล้วประชากรน่าจะมีถึงหลายแสนคนเลยทีเดียว

และย่านสือกวานตามที่ลู่เฮ่อรู้นั้น ในบรรดาย่านทั้งยี่สิบเจ็ดแห่งของเมืองฉางเฟิง ก็นับว่าไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก

'เมืองฉางเฟิง สร้างขึ้นโดยอาศัยเส้นชีพจรวิญญาณเฟิงหยวน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองเต้าลี่ยางแห่งมหาเรยเจ๋อเป็นระยะทางสามหมื่นลี้ มีชื่อเสียงในเรื่องการผลิตพรรณไม้วิญญาณและธัญพืชวิญญาณ เป็นหนึ่งในเมืองบริวารห้าร้อยแห่งของเมืองเต้าลี่ยาง...'

ลู่เฮ่อนึกถึงบันทึกต่างๆ ใน 《บันทึกเมืองฉางเฟิง》 ที่เจ้าของร่างเดิมเคยอ่านในโรงเรียน

ในแววตาอดไม่ได้ที่จะมีความตื่นตะลึงผุดขึ้นมา

"ทางทิศตะวันตกสามหมื่นลี้ แล้วทิศทางอื่นๆ ล่ะ?

แต่จะว่าไป... ระยะทางตั้งสามหมื่นลี้ ยังจะเรียกว่าเมืองบริวารได้อีกงั้นเหรอ?"

ใบหน้าของลู่เฮ่อดูแปลกไปชั่วขณะ เขารู้สึกว่าอาณาเขตในการปกครองของเมืองเต้าลี่ยางแห่งนี้ คงจะกว้างใหญ่ไพศาลจนเกินกว่าจะจินตนาการได้แน่ๆ

"สมกับที่เป็นโลกที่มีเทพเซียนสถิตอยู่จริงๆ ช่างกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน!"

เมื่อได้สติ เขาก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง ลองคำนวณเวลาดูแล้วเขาก็รีบเร่งฝีเท้าขึ้นทันที

ยามโหย่วเขาต้องกลับเข้าสวนสมุนไพร จะมัวเสียเวลาไม่ได้

เพียงครู่เดียว

ภายในร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง

"ท่านเชิญเลือกชมได้ตามสบายเลยขอรับ ร้านเรามีทั้งดาบ ทวน กระบี่ ง้าว ครบครันทุกอย่าง คุณภาพในย่านสือกวานนี้ ก็นับว่าเป็นอันดับต้นๆ เลยนะขอรับ!"

เด็กรับใช้เดินนำลู่เฮ่อเข้าไปข้างใน พลางแนะนำด้วยน้ำเสียงที่ภาคภูมิใจ

ลู่เฮ่อกวาดสายตาผ่านอาวุธที่วางอยู่บนแท่นทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว

เขาก็พยักหน้าตามโดยไม่รู้ตัว

อาวุธเหล่านี้ คุณภาพจะเป็นอย่างไรนั้นยังไม่รู้ แต่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นดูดีมากจริงๆ

เขาหยิบดาบเล่มใหญ่เล่มหนึ่งขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักในมือ แล้วในแววตาก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววแห่งความผิดหวังออกมาเล็กน้อย

"พวกนี้เบาเกินไป ในร้านมีของที่หนักกว่านี้อีกไหม?"

ลู่เฮ่อเอ่ยถามเด็กรับใช้ที่อยู่ข้างหน้าโดยตรง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กรับใช้ก็หันกลับมามอง สายตาเหลือบมองจากดาบในมือลู่เฮ่อมาที่ร่างกายที่ดูค่อนข้างผอมบางของเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

ในฐานะที่เป็นเด็กรับใช้ในร้านตีเหล็ก ต่อให้ไม่ใช่ช่างตีเหล็ก แต่เขาก็มีความรู้เรื่องอาวุธอยู่บ้าง

มองปราดเดียวเขาก็รู้แล้วว่า ดาบเล่มใหญ่นั้นมีน้ำหนักอย่างน้อยสิบเจ็ดสิบแปดจิน

สำหรับคนทั่วไปแล้ว มันถือเป็นอาวุธหนักระดับหนึ่งเลยทีเดียว

"ท่านบอกว่าดาบเล่มนี้เบาอย่างนั้นเหรอขอรับ?" เด็กรับใช้ถามย้ำด้วยความไม่แน่ใจ

ลู่เฮ่อพยักหน้า

ดูท่าจะเป็นผู้ที่ฝึกยุทธ์มาเหมือนกันสินะ

เด็กรับใช้คิดในใจ แววตาเริ่มมีความยำเกรงผุดขึ้นมาเล็กน้อย

"ท่านกรุณารอสักครู่นะขอรับ ข้าจะไปตามเถ้าแก่มาให้"

เขาตอบด้วยเสียงต่ำ พูดยังไม่ทันขาดคำ แผ่นหลังของเขาก็ค่อยๆ หายลับเข้าไปในสวนหลังร้าน

เพียงไม่กี่สิบอึดใจ

ก็เห็นชายชราที่ดูผอมเกร็งแต่ดูมีพลังกระฉับกระเฉงคนหนึ่งรีบเดินออกมา