บทที่ 9 เอาค้อนเหล็กของข้ามา!

บทที่ 9 เอาค้อนเหล็กของข้ามา!

ท่านลูกค้าต้องการอาวุธประเภทไหน และน้ำหนักประมาณเท่าใดหรือ?

ชายชราเดินมาหยุดตรงหน้าลู่เฮ่อ เขามองสำรวจด้วยความสงสัยครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา

เรื่องนี้...

ลู่เฮ่อชะงักไปโดยไม่มีสาเหตุ

อาวุธประเภทไหนกันแน่ เขายังไม่ได้คิดเรื่องนี้อย่างจริงจังเลย

ในเมื่อเขามีอักขระเจตจำนงแท้ที่คอยประสานร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ ผนวกกับมีแผนภาพวานรขาวอยู่กับตัว อาวุธธรรมดาชิ้นไหนในมือเขาก็สามารถสำแดงอานุภาพสูงสุดได้ทั้งนั้น

แต่พอนึกถึงร่างกายของพวกเกษตรกรบำเพ็ญเพียรที่กำยำราวกับมังกรป่า

ในใจของลู่เฮ่อก็พลันมีคำตอบขึ้นมา

ทำค้อนเหล็กตันให้ข้าสักเล่มเถอะ ขอหนักสักสองร้อยห้าสิบถึงสองร้อยหกสิบจินก็พอ

เขายังคงตัดสินใจที่จะเข้าร่วมชิงโควตาในช่วงโอกาสทอง

แม้จะไม่รู้ว่าพวกผู้ดูแลในปีนี้จะใช้วิธีการคัดเลือกแบบไหน แต่ในเมื่อจุดประสงค์สุดท้ายคือการฆ่าสัตว์วิญญาณ การต่อสู้ย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้นลู่เฮ่อจึงต้องรีบออกมาเตรียมอาวุธที่ถนัดมือไว้แต่เนิ่นๆ

ค้อนเหล็กยักษ์นี่แหละดีนัก!

เขาเลียริมฝีปากพลางคิดในใจ

เมื่อใช้พละกำลังที่ระเบิดออกมาจากอักขระเจตจำนงแท้ชือฉิว ผสมกับประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและความเข้าใจที่เพิ่มพูนจากแผนภาพวานรขาว ขอเพียงข้าหาจังหวะได้ล่ะก็ จะส่งพวกมันไปเกิดใหม่ด้วยค้อนเดียวเลย!

ฝั่งตรงข้าม

ตอนแรกที่ได้ยินว่าเป็นค้อนเหล็ก

ชายชราก็มีสีหน้าผ่อนคลายลงทันที เขาหันไปถลึงตาใส่เด็กรับใช้เหมือนจะบอกว่า

ของง่ายๆ อย่างค้อนเหล็กจะหนักเท่าไหร่ก็ทำได้ทั้งนั้น แค่ขายให้เขาก็จบแล้ว ทำไมต้องเรียกข้าออกมาด้วย?

ทว่า เมื่อได้ยินน้ำหนักที่ลู่เฮ่อต้องการในประโยคถัดมา

สองร้อยห้าสิบถึงสองร้อยหกสิบจิน...

มุมปากของเขาเริ่มกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่หนวดเคราก็สั่นระริก

เขาสูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้งกว่าจะสงบใจได้ ใบหน้าพยายามฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย

ร้านเรา... ทำได้ขอรับ!

ไม่ทราบว่าท่านลูกค้าต้องการใช้วัสดุประเภทไหน ร้านเรามีทั้งเหล็กหลอมสามครั้ง เหล็กกล้าหลอมห้าสิบครั้ง และเหล็กกล้าหลอมหนึ่งร้อยครั้ง...

ราคาล่ะเท่าไหร่? ลู่เฮ่อถามพลางลูบกระเป๋าเงินโดยสัญชาตญาณ

หลังจากนั้นไม่นาน

เมื่อจ่ายเงินมัดจำและนัดแนะกับเถ้าแก่ว่าอีกหนึ่งชั่วยามครึ่งจะมารับของ ลู่เฮ่อก็ก้าวออกจากร้านตีเหล็กไป

สุดท้ายเขาก็เลือกค้อนที่ทำจากเหล็กหลอมสามครั้ง

เหตุผลไม่มีอะไรมาก นอกจากคำว่าจน เพราะค้อนที่ทำจากเหล็กหลอมห้าสิบครั้งนั้นราคาสูงเกินกว่าที่เขาจะจ่ายไหว

เบื้องหลังของเขานั้น

เฮือก— ที่แท้ท่านก็เป็นอาจารย์เซียนนี่เอง น่ากลัวจริงๆ ดีนะที่ตอนนั้นข้าทำตัวสุภาพนอบน้อม

เด็กรับใชมองดูชุดผ้าหยาบของลู่เฮ่อพลางเกาหัวด้วยความรู้สึกหวาดเสียวในภายหลัง

ไม่รู้ว่าท่านผู้นี้สังกัดอยู่ในสวนทั้งสามหรือหอทั้งเจ็ดในเมืองกันแน่ ทำไมถึงได้ทำตัวสมถะเรียบง่ายขนาดนี้?

ชายชราพึมพำกับตัวเอง

พูดจบ เขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปจ้องเด็กรับใช้เขม็ง

เดี๋ยวตอนท่านผู้นี้มารับอาวุธ เจ้าจงเตรียมน้ำชาชั้นดีไว้ให้พร้อม อย่าได้เสียมารยาทแม้แต่นิดเดียว มิฉะนั้นหากเขาเผลอพลั้งมือตบเจ้าตายขึ้นมา ทางการก็ช่วยอะไรไม่ได้นะ

ทราบแล้วขอรับ เด็กรับใช้หดคอลงด้วยความหวาดกลัว

เมื่อออกจากร้านตีเหล็ก ลู่เฮ่อก็ใช้ความทรงจำของร่างเดิมเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอย่างชำนาญ จนในที่สุดก็มุดเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง

เพียงครู่เดียว

ลู่เฮ่อก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าบ้านหลังหนึ่ง

ปัง ปัง—

ใครกันน่ะ? เสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งดังขึ้น

ประตูไม้ค่อยๆ เปิดออก ปรากฏร่างของหญิงสาวในชุดกระโปรงเรียบง่ายสีเทา

นางมีความสูงไม่มากนัก หัวของนางสูงถึงเพียงแค่ใต้คางของลู่เฮ่อ ใบหน้าที่แต่งแต้มแป้งเพียงบางๆ นั้นฉายแววเหนื่อยล้าและซูบซีด ราวกับเพิ่งผ่านการทะเลาะกับใครบางมา

เสี่ยวเฮ่อ ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ได้ล่ะ?

เมื่อเห็นร่างที่ยืนอยู่หน้าประตู

หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ในแววตาฉายความรู้สึกไม่เชื่อสายตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความสงสารอย่างสุดซึ้ง

ทำไมถึงซูบผอมลงขนาดนี้ อยู่ในสวนสมุนไพรคงลำบากมากสินะ

นางใช้มือที่ผอมบางคว้ามือของลู่เฮ่อไว้ ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ

อาเจียน...

ลู่เฮ่ออ้าปากจะพูดแต่ก็เปลี่ยนใจ แววตาของเขาดูซับซ้อน

หญิงสาวตรงหน้าคือพี่สาวของร่างเดิม มีชื่อว่าลู่ซู

ในตอนนั้นเอง ราวกับได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากหน้าประตู มีเสียงแหบพร่าและแหลมสูงดังมาจากข้างในบ้านว่า

แค่ก แค่ก~ ใครมาน่ะ?

เมื่อได้ยินเสียงนั้น

ลู่ซูก็มีสีหน้าลนลานขึ้นมาทันที นางรีบหันมาบอกลู่เฮ่อว่า เสี่ยวเฮ่อ เจ้ารออาเจียนประเดี๋ยวหนึ่งนะ

พูดจบนาองก็รีบวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน

ในวินาทีถัดมา ก็มีเสียงทะเลาะวิวาทดังออกมาจากข้างในอย่างต่อเนื่อง

สวรรค์ ข้าไม่อยากอยู่แล้ว เงินที่ลูกชายข้าอุตส่าห์อาบเหงื่อต่างน้ำหามาได้ทั้งปี กลับถูกนังแพศยาอย่างเจ้าเอาไปประเคนให้เจ้าคนดวงซวยนั่นหมด เจ้าเด็กนั่นมันไม่ได้ทำงานแล้วหรือไง ทำไมยังต้องบากหน้ามาขอเงินเจ้าอีก?

ท่านแม่ นี่เป็นเงินที่ข้าหามาได้จากการรับงานเย็บปักถักร้อยของข้าเองนะคะ...

อย่ามาเรียกข้าว่าแม่! บ้านข้าต้องพังพินาศก็เพราะพวกพี่น้องของเจ้า ใจคอโหดเหี้ยมอำมหิต ถ้ารู้แต่แรกว่าจะเป็นแบบนี้ ต่อให้ข้าต้องผูกคอตายที่หน้าประตู ข้าก็จะไม่ยอมให้ลูกชายข้ารับเจ้ามาดูแล และจะไม่มีวันให้แต่งเข้าบ้านเด็ดขาด

ตามมาด้วยเสียงร้องห่มร้องไห้อย่างคร่ำครวญ

โถ ลูกชายผู้น่าสงสารของข้า อุตส่าห์แต่งงานกับนางแม่มดที่ไม่มีปัญญาออกลูกมาให้สักตัว จนบ้านช่องโดนสูบไปหมดแล้ว

ถ้าปีนี้ท้องยังไม่ขยับอีก ข้าจะให้เขาเปลี่ยนเมียใหม่...

ผ่านไปครู่หนึ่ง

ลู่ซูเดินออกมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ นางรีบยัดถุงเงินใส่อ้อมอกของลู่เฮ่อแล้วกล่าวด้วยเสียงนุ่มนวล

เสี่ยวเฮ่อ เจ้าเอาเงินพวกนี้ไปนะ งานในสวนสมุนไพมันหนัก อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องหิวล่ะ

อาเจียน ข้าดูแลตัวเองได้ ส่วนเงินพวกนี้—

ลู่เฮ่อหยิบถุงเงินนั้นออกมา เพียงแค่สัมผัสโดยไม่ต้องเปิดดูเขาก็รู้ว่าข้างในเป็นเพียงเงินย่อยและเหรียญอีแปะ

เห็นได้ชัดว่าอาเจียนเพิ่งจะรวบรวมเงินเก็บทั้งหมดที่มีมาให้เขา

เงินพวกนี้เขาจะรับไว้ไม่ได้!

เมื่อเห็นท่าทางของลู่เฮ่อ

เสี่ยวเฮ่อ... ลู่ซูเรียกชื่อเขาเบาๆ ใบหน้าที่งดงามฝืนยิ้มออกมาพร้อมทำท่าทางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น อาเจียนอยู่ทางนี้สบายดี เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงหรอก

เงินพวกนี้อาเจียนเก็บหอมรอมริบมาจากการทำงานฝีมือ อีกอย่างพี่เขยของเจ้าเพิ่งจะได้รับคำชมจากเจ้าของร้าน เงินเดือนก็เพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อย ที่บ้านไม่ขัดสนเรื่องกินเรื่องใช้อะไรเลย—

อาเจียน!

ลู่เฮ่อจ้องมองลู่ซู เขาคว้ามือที่ค่อนข้างหยาบกร้านของนางขึ้นมาแล้วพูดเสียงเบาว่า

ข้าได้บำเพ็ญเซียนและกลายเป็นอาจารย์เซียนแล้วนะ

เขาไม่ได้บอกว่าตอนนี้เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นผลัดกาย และยังห่างไกลจากการสร้างพลังเวทออกมาได้อีกมาก

เรื่องพวกนี้พี่สาวเขาคงไม่เข้าใจ

แต่พี่สาว หรือแม้แต่คนธรรมดาทั่วไปในโลกนี้ ย่อมต้องเข้าใจความหมายของคำว่า 'อาจารย์เซียน' อย่างแน่นอน

เมื่อสิ้นเสียงของเขา

ลู่ซูก็ถึงกับอึ้งไปทันที

น้องชาย... เจ้า... เจ้ากลายเป็นอาจารย์เซียนแล้วจริงๆ หรือ?

นางมองดูน้องชายของตนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นางกัดริมฝีปากแน่นจนน้ำตาเริ่มไหลออกมาบดบังการมองเห็น

ลู่ซูเป็นคนเข้มแข็งมาโดยตลอด นางคิดว่าตัวเองไม่ควรจะร้องไห้ จึงพยายามยกมือขึ้นปาดน้ำตาออกอย่างสุดชีวิต แต่ไม่รู้ทำไมน้ำตามันถึงยิ่งไหลออกมามากขึ้นเรื่อยๆ

พวกเรา... ในอนาคตจะสามารถไปตามหาท่านพ่อท่านแม่ พี่ใหญ่และพี่รองได้แล้วใช่ไหม?

น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความหวังอันลึกซึ้ง

ต้องมีวันนั้นแน่นอน และจะมาถึงในเร็วๆ นี้ด้วย! ลู่เฮ่อให้คำมั่นสัญญา

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว ก็เหลือเวลาอีกเพียงห้าวันก่อนจะถึงวันชิงโควตาในช่วงโอกาสทอง

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ลู่เฮ่อได้ขายป้ายยันต์ใบไม้ไปสองใบ เพื่อแลกเป็นเนื้อเค็มหลายสิบจิน ภายใต้ประสิทธิภาพอันน่าหวาดกลัวของอักขระเจตจำนงแท้ชือฉิวที่สมบูรณ์ พละกำลังของเขาในตอนนี้ใกล้จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นผลัดกายช่วงกลางแล้ว

ในคืนหนึ่ง

ลู่เฮ่อกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่

ทันใดนั้น ร่างที่อ้วนเตี้ยร่างหนึ่งก็วิ่งฝ่าความมืดตรงมาที่ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่เขากำลังฝึกฝนอยู่ พร้อมกับรีบรายงานความดีความชอบว่า

ท่านพี่เฮ่อ เจ้าหลี่จ้วงนั่นในที่สุดก็ทนไม่ไหว พวกเราดักเจอมันแล้วขอรับ!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ลู่เฮ่อก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

เอาค้อนเหล็กของข้ามา