บทที่ 28: แสงสว่างใต้พิภพ

รอยแยกไร้ก้นบึ้งเปรียบเสมือนปากของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่เผยอขึ้นเล็กน้อย แผ่กลิ่นอายคาวคลุ้งของดินและความเย็นยะเยือกแห่งกาลเวลาออกมา แสงสีฟ้าจางๆ ที่แวบผ่านไปเมื่อครู่ถูกความมืดกลืนกินไปจนสิ้น ราวกับเป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากความตึงเครียด

แต่เฉินเย่รู้ดีว่ามันไม่ใช่

เสียงร้องแหลมของเครื่องตรวจจับยังคงดังก้องในหู และไฟแสดงสถานะโพรงอากาศยังคงสว่างวาบ ข้างล่างมีพื้นที่ขนาดใหญ่อยู่จริงๆ และแสงสีฟ้านั่นก็เป็นของจริง

ลงไปไหม?

ความคิดนี้เต็มไปด้วยแรงดึงดูดที่ยากจะพรรณนา ความรู้สึกของแสงสีฟ้านั่นแตกต่างจากความมุ่งร้ายอันบ้าคลั่งของ "ดวงตาแห่งหุบเหว" อย่างชัดเจน มันสงบนิ่ง มั่นคง และแฝงไว้ด้วยระเบียบวินัยแบบเครื่องจักรที่ไร้ชีวิต นี่อาจเป็นเบาะแสเดียวที่จะใช้ต่อกร หรือแม้แต่ทำความเข้าใจก้อนเนื้อที่น่าสะพรึงกลัวนั่นได้

แต่ความเสี่ยงก็มหาศาลเช่นกัน รอยแยกนั้นแคบและชัน เขาไม่มีอุปกรณ์ปีนเขาหรืออุปกรณ์ป้องกันระดับมืออาชีพ สภาพข้างล่างเป็นปริศนาโดยสิ้นเชิง อาจมีความเสี่ยงทางโครงสร้าง การขาดออกซิเจน หรืออันตรายอื่นๆ ที่คาดเดาไม่ได้ ในสภาพร่างกายปัจจุบัน หากลงไปแล้วเจอปัญหา เขาอาจไม่มีแรงกลับขึ้นมาได้

ไม่ลงไป?

นั่นหมายถึงการถูกกั้นขวางจากความจริงด้วยม่านหมอกตลอดไป ไม่มีวันรู้ว่าลุงเฉินซิงค้นพบอะไร และต้องรอคอยวิกฤตครั้งต่อไปที่ดวงตาแห่งหุบเหวจะนำมาให้อย่างเป็นฝ่ายถูกกระทำ และการสลายไปของจิตสำนึกหร่วนชิงอวี้ ก็เท่ากับว่าเขาสูญเสียไพ่ตายใบสุดท้ายในการเอาชีวิตรอดไปแล้ว

เฉินเย่ยืนอยู่ปากรอยแยก แสงไฟฉายกวาดไปมาในความมืดมิดไร้ก้นบึ้งอย่างเปล่าประโยชน์ หัวใจต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ในที่สุด ความปรารถนาที่จะสำรวจและความต้องการกุมชะตาชีวิตของตนเอง ก็เอาชนะความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้

เขาต้องลงไป แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ในสภาพที่ไร้การเตรียมพร้อมแบบนี้

เขาต้องการเครื่องมือ ต้องการหลักประกัน

ตลอดสองวันถัดมา เฉินเย่หยุดงานซ่อมแซมทั้งหมด และทุ่มเทแรงกายแรงใจเตรียมตัวสำหรับ "การสำรวจถ้ำ" ด้วยเงินก้อนสุดท้ายที่มี เขาซื้อเชือกปีนเขาที่แข็งแรง สายรัดตัว อุปกรณ์โรยตัว ไฟฉายคาดหัวกำลังสูง หน้ากากกันฝุ่น และเครื่องตรวจวัดออกซิเจนพกพาแบบง่ายๆ

เขายังเตรียมพลุสัญญาณขนาดยาวไว้ด้วย ตั้งใจจะโยนลงไปเพื่อทดสอบความลึกและสภาพแวดล้อมก่อนจะลงไปจริง

เมื่อกลับมายืนที่ปากรอยแยกอีกครั้ง เฉินเย่ในชุดอุปกรณ์ครบครันยังคงตื่นเต้น แต่ก็มั่นใจขึ้นบ้าง

เขาผูกปลายเชือกด้านหนึ่งกับโครงเหล็กเวทีที่แข็งแรงอย่างแน่นหนา และเชื่อมต่อปลายอีกด้านกับอุปกรณ์โรยตัวและสายรัดตัว สวมไฟฉายคาดหัวและหน้ากากกันฝุ่น แล้วส่องไฟฉายกำลังสูงลงไปในความลึกของรอยแยกอีกครั้ง

ความมืดมิดยังคงลึกล้ำ

เขาจุดพลุสัญญาณ แสงสีส้มแดงสว่างวาบขับไล่ความมืดไปหย่อมหนึ่ง เขาปล่อยมือ พลุสัญญาณหมุนติ้วพร้อมเปลวไฟ ร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... แสงพลุเล็กลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นจุดเล็กจิ๋วในสายตา แล้วจู่ๆ ก็กระแทกกับบางสิ่ง แตกกระจาย เป็นสะเก็ดไฟ แล้วดับวูบไป

จากการคำนวณคร่าวๆ ด้วยสูตรการตกอิสระ ความลึกน่าจะประมาณสิบห้าถึงยี่สิบเมตร! เท่ากับความสูงของตึกห้าหรือหกชั้น!

ตอนท้ายพลุสัญญาณเหมือนจะกระแทกกับผิวน้ำ? หรือพื้นผิวเรียบที่สะท้อนแสง?

หัวใจเฉินเย่บีบตัวแน่น ข้างล่างมีน้ำขังหรือ? หรือเป็นอย่างอื่น?

เขาเช็กเครื่องตรวจวัดออกซิเจน ค่าปกติ เขาลองตะโกนลงไปในรอยแยก แต่มีเพียงเสียงสะท้อนกลวงๆ ตอบกลับมา ไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ

เขาจะลังเลไม่ได้อีกแล้ว

เขาสูดหายใจลึก กำเชือกแน่น เปิดใช้งานอุปกรณ์โรยตัว และเริ่มหย่อนตัวลงสู่ความลึกของรอยแยกอย่างช้าๆ

แสงสว่างด้านบนลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว ความมืดรอบกายโอบล้อมเขาไว้ราวกับน้ำหมึกข้นคลั่ก ผนังหินขรุขระและเย็นเฉียบ เศษดินและหินก้อนเล็กๆ ร่วงหล่นลงไปเป็นระยะ กว่าจะได้ยินเสียงสะท้อนกลับมาก็กินเวลานาน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและกลิ่นอับชื้นที่หนักอึ้ง ค่าออกซิเจนเริ่มลดลงช้าๆ แต่ยังอยู่ในเกณฑ์ปลอดภัย

การโรยตัวเป็นไปอย่างเชื่องช้าและทรมาน ทุกเมตรช่างยาวนานเหลือเกิน ลำแสงจากไฟฉายคาดหัวเป็นแหล่งกำเนิดแสงเดียว สาดส่องเกิดเงาวูบวาบบิดเบี้ยวบนผนังหินขรุขระ ราวกับมีภูตผีปีศาจซุ่มซ่อนอยู่

เขาตื่นตัวระวังความผิดปกติทางพลังงานตลอดเวลา แต่ผิดคาด ยิ่งลงไปลึก สภาพแวดล้อมกลับยิ่ง "สะอาด" ขึ้น แรงอาฆาตและไอเย็นยะเยือกที่อบอวลในโรงภาพยนตร์หมายเลขหนึ่งจางหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่เก่าแก่และสมบูรณ์แบบ

ในที่สุด เท้าของเขาก็แตะพื้นแข็ง

เขาปลดอุปกรณ์โรยตัว ยืนให้มั่นคง แล้วกวาดไฟฉายไปรอบๆ

เขายืนอยู่ตรงขอบของพื้นที่ใต้ดินขนาดมหึมา ซึ่งชัดเจนว่าไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

พื้นราบเรียบ ทำจากวัสดุโลหะสีดำที่ไม่รู้จัก ขัดมันจนวาววับสะท้อนเงาร่างของเขาได้รางๆ ซากพลุสัญญาณตกอยู่ไม่ไกล มันกระเด็นกระจายไปทั่วบริเวณเล็กๆ แต่ของเหลวที่นองอยู่ไม่ใช่น้ำ แต่เป็นของเหลวใสหนืดเล็กน้อย ไม่มีสี ไม่มีกลิ่น และระเหยช้ามาก

พื้นที่นี้กว้างใหญ่ไพศาล ลำแสงไฟฉายส่องไปไม่ถึงจุดสิ้นสุด ละอองแสงระยิบระยับคล้ายฝุ่นดาวลอยล่องในอากาศ ทำให้ทั่วทั้งพื้นที่ดูมัวหมองและมองเห็นได้ยาก

และสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือภาพใจกลางพื้นที่

ที่นั่นมีเสาผลึกแก้วสีน้ำเงินเข้มขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน! รูปทรงเรียบง่ายทว่าประณีตงดงาม เต็มไปด้วยเทคโนโลยีที่ไม่ใช่ของมนุษย์!

เสาผลึกแก้วนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามเมตร ความสูงไม่อาจประเมินได้ ราวกับแทงทะลุขึ้นไปในชั้นหินด้านบน มันเปล่งแสงสีน้ำเงินเข้มที่นุ่มนวลและมั่นคง ซึ่งเป็นแสงที่เฉินเย่เห็นจากด้านบน! ผิวหน้าของเสาเรียบลื่นราวกับกระจก ภายในมีลวดลายพลังงานคล้ายแผงวงจรละเอียดยิบไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ แผ่สนามพลังงานที่เย็นเยียบและทรงพลังออกมา

และรอบฐานของเสาผลึกแก้ว มีท่อส่งพลังงานสีน้ำเงินทำจากวัสดุเดียวกันนับไม่ถ้วน ขนาดต่างๆ กัน ยืดออกมาจากพื้นดินราวกับรากไม้ แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง แล้วหายเข้าไปในผนังโลหะและใต้พื้นดิน

ฉากทั้งหมดเต็มไปด้วยความรู้สึกของเทคโนโลยีที่ล้ำยุค เย็นชา และอลังการ ซึ่งขัดแย้งกับสไตล์เก่าคร่ำครึของโรงภาพยนตร์ดาราดับแสงอย่างสิ้นเชิง และดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้ด้วยซ้ำ!

เฉินเย่ตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนหัวสมองขาวโพลน

นี่มันอะไรกัน? ซากโบราณสถานต่างดาว? อารยธรรมก่อนประวัติศาสตร์? หรือสถานที่ทดลองเทคโนโลยีขั้นสูง?

เขาไม่สามารถเชื่อมโยงฉากล้ำยุคนี้เข้ากับโรงภาพยนตร์ดาราดับแสง กับนางงิ้วยุคสาธารณรัฐ หรือกับก้อนเนื้อปีศาจนั่นได้เลย!

เขาค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เหยียบย่างบนพื้นโลหะสีดำที่เรียบลื่นดั่งกระจก เสียงฝีเท้าของเขาถูกความกว้างใหญ่ของพื้นที่ดูดกลืนไปจนฟังดูเบาหวิว

เขาเดินเข้าไปใกล้เสาผลึกแก้วสีน้ำเงินเข้มขนาดยักษ์ ยิ่งเข้าใกล้ เขายิ่งสัมผัสได้ถึงสนามพลังงานมหาศาลและซับซ้อนที่มันแผ่ออกมา สนามพลังงานนี้ดูเหมือนจะก่อตัวเป็นเกราะที่มองไม่เห็น ตัดขาดกลิ่นอายบ้าคลั่งและชั่วร้ายของดวงตาแห่งหุบเหวด้านบนออกไปโดยสิ้นเชิง และรักษาพื้นที่แห่งนี้ให้ "สะอาด" บริสุทธิ์

หรือว่า... เสาผลึกแก้วต้นนี้คือผู้สะกดดวงตาแห่งหุบเหวที่แท้จริง?

โรงภาพยนตร์ดาราดับแสงไม่ได้ถูกสร้างขึ้นทับที่นี่โดยบังเอิญ แต่เพราะต้องการพลังของเสาผลึกแก้วนี้เพื่อผนึกสิ่งน่าสะพรึงกลัวใต้ดินเอาไว้? จิตสำนึกของหร่วนชิงอวี้และการกลายพันธุ์ของเฉินซิง เป็นเพียงปรากฏการณ์ผิวเผิน ในขณะที่แก่นแท้คือการเผชิญหน้าระหว่างสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีกับตัวตนน่าสะพรึงกลัวใต้พิภพ?

หัวใจเฉินเย่เต้นแรงขึ้นอีกครั้ง หากข้อสันนิษฐานของเขาเป็นจริง เสาผลึกแก้วต้นนี้ก็คือเส้นชีวิตของทุกคน!

เขาค่อยๆ เดินวนรอบฐานเสา สังเกตอย่างละเอียด

ไม่นาน เขาก็พบความผิดปกติที่ด้านหนึ่งของฐานเสา

มีพื้นที่ประมาณหนึ่งตารางเมตรที่มีสีแตกต่างจากบริเวณรอบๆ เล็กน้อย และการไหลเวียนของพลังงานก็ดูสับสนวุ่นวาย มันดู... เหมือนถูกซ่อมแซมในภายหลัง! เทคนิคการซ่อมแซมนั้นหยาบกว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้วัสดุที่ใช้จะเป็นสีน้ำเงินเหมือนกัน แต่สีสันกลับหม่นหมอง และประสิทธิภาพการนำพลังงานดูต่ำมาก

และตรงใจกลางพื้นที่ที่ถูกซ่อมแซม มีแผงควบคุมหรืออินเทอร์เฟซรูปร่างแปลกประหลาดขนาดเท่าฝ่ามือฝังอยู่ บนแผงไม่มีปุ่มกด มีเพียงสัญลักษณ์สีน้ำเงินเข้มที่ไม่รู้จักกะพริบอยู่ตลอดเวลา และมีร่องลึกรูปทรงรูกุญแจที่เด่นชัด!

รูกุญแจ?

เฉินเย่นึกถึงกุญแจทองเหลืองที่ลุงเฉินซิงทิ้งไว้ขึ้นมาทันที!

สัญลักษณ์ "ดวงตาที่บิดเบี้ยว" ที่ปลายกุญแจดอกนั้น ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับความรู้สึกทางเทคโนโลยีของเสาผลึกแก้วนี้เลย เขาเคยคิดว่ามันเป็นวัตถุลี้ลับทางไสยศาสตร์เสียอีก

หรือว่า... วัตถุประสงค์ที่แท้จริงของกุญแจดอกนั้นอยู่ที่นี่?

ลุงเฉินซิงไม่เพียงแต่ลงมาที่นี่ แต่ยังพยายามทำอะไรบางอย่างกับกุญแจดอกนั้นด้วย? ร่องรอยการซ่อมแซมนี่เกี่ยวข้องกับเขาไหม? เขาทำที่นี่เสียหายแล้วซ่อมแซมแบบขอไปทีหรือเปล่า?

คำถามมากมายท่วมท้นในสมอง

ราวกับถูกสิงสู่ เฉินเย่หยิบกุญแจทองเหลืองที่พกติดตัวตลอดเวลาออกมาจากกระเป๋า

เขามองสัญลักษณ์ "ดวงตา" โบราณบนกุญแจ แล้วมองรูกุญแจลึกลับบนแผงควบคุม

แรงกระตุ้นรุนแรงผลักดันให้เขาค่อยๆ สอดกุญแจเข้าไปในช่อง

ขนาด รูปทรง... ดูเหมือนจะเข้ากันได้พอดี!

ทันทีที่กุญแจกำลังจะเสียบเข้าไป—

"วูบ—!!!"

พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

ฝุ่นและเศษหินร่วงกราวลงมาจากด้านบน

แสงของเสาผลึกแก้วสีน้ำเงินเข้มกลายเป็นไม่เสถียรในทันที กะพริบถี่รัวอย่างรุนแรง! ความเร็วของลวดลายพลังงานที่ไหลเวียนภายในเร่งขึ้นอย่างกะทันหัน จนบางครั้งมีประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบออกมา!

ท่อส่งพลังงานรอบฐานก็ส่งเสียงครางกระหึ่มเหมือนกำลังโอเวอร์โหลด!

สัญลักษณ์ที่กะพริบบนแผงควบคุมเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน กะพริบอย่างบ้าคลั่ง!

คลื่นพลังงานเตือนภัยที่ทรงพลังและเย็นเยียบระเบิดออกมาจากเสาผลึกแก้ว ผลักกระแทกเฉินเย่กระเด็นออกมา!

เฉินเย่เซถลาถอยหลังไปหลายก้าว เกือบล้มลง กุญแจในมือหลุดร่วงลงบนพื้นเรียบลื่นเสียงดัง "เคร้ง"

เขาจ้องมองเสาผลึกแก้วที่จู่ๆ ก็คลุ้มคลั่งและแผงควบคุมที่เปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความหวาดกลัว หัวใจเต้นระรัว

ไม่!

กุญแจดอกนี้... ไม่ใช่กุญแจสำหรับเปิดใช้งาน!

แต่มันเหมือน... ไกปืน! สวิตช์อันตรายที่จะทำให้เสาผลึกแก้วโอเวอร์โหลดหรือล้มเหลว!

ลุงเฉินซิงในตอนนั้น พยายามใช้กุญแจดอกนี้ จนทำให้ที่นี่เสียหายใช่ไหม? และนั่นคือเหตุผลที่มีการซ่อมแซมแบบหยาบๆ ในภายหลัง?

คำเตือนให้ "ทำลายฟิล์ม" ของเขา เป็นเพราะเขาตระหนักว่าเขาไปแตะต้องสิ่งที่ไม่ควรแตะ และคนรุ่นหลังห้ามทำผิดพลาดซ้ำรอยเด็ดขาด?!

เฉินเย่รู้สึกหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ เหงื่อเย็นเยียบไหลโชกแผ่นหลังทันที

เขาเกือบจะก่อหายนะครั้งใหญ่แล้ว!

เขารีบก้มลงเก็บกุญแจที่ตอนนี้ร้อนจี๋ ยัดกลับใส่กระเป๋า แล้วถอยห่างออกมาจากแผงควบคุม

เมื่อกุญแจออกห่าง ปฏิกิริยารุนแรงของเสาผลึกแก้วก็ค่อยๆ สงบลง แสงสีแดงกะพริบกลับเป็นสีน้ำเงินเข้ม และเสียงครางกระหึ่มก็ค่อยๆ เบาลง กลับสู่การทำงานที่มั่นคงดังเดิม

แต่บรรยากาศตึงเครียดในพื้นที่ยังคงอบอวลอยู่นาน

เฉินเย่มองเสาผลึกแก้วขนาดยักษ์และแผงควบคุมอันตรายนั่น ในที่สุดก็เข้าใจบางสิ่ง

ความจริงของโรงภาพยนตร์ดาราดับแสง ซับซ้อนและยิ่งใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ที่นี่ไม่ใช่แค่โรงภาพยนตร์ แต่คือแกนกลางของสถานที่ผนึกบางอย่าง

และทุกสิ่งที่เขาทำ อาจถูกกำหนดไว้ล่วงหน้านานแล้ว