บทที่ 25: ร่องรอยสีแดงคล้ำ

เศษฟิล์มภาพยนตร์ขนาดจิ๋วบนปลายนิ้วช่างเปราะบางเสียจนดูเหมือนจะแหลกสลายได้เพียงแค่ถูกบีบเบาๆ

สีของมันซีดจางรุนแรง ขอบรุ่ยไม่สม่ำเสมอ ราวกับถูกฉีกกระชากออกมาจากม้วนฟิล์มขนาดใหญ่ด้วยความรุนแรง

รอยตำหนิสีแดงคล้ำที่เลือนรางอย่างยิ่งนั้น มิใช่เกิดจากน้ำยาย้อมสี หากแต่ดูคล้ายคราบของเหลวที่แห้งกรังและเกิดปฏิกิริยาออกซิเดชันจนซึมลึกเข้าไปในเนื้อฟิล์ม

อัตราการเต้นของหัวใจเฉินเย่พุ่งสูงขึ้นจนไม่อาจควบคุม

สิ่งนี้มิใช่ของที่มาจากยุคสมัยของหร่วนชิงอวี้อย่างแน่นอน

วัสดุฟิล์มชนิดนี้ใกล้เคียงกับชนิดที่ใช้ในช่วงปีที่ลุงเฉินซิงยังดำเนินกิจการอยู่มากกว่า

รอยสีแดงคล้ำนั่นคืออะไร? คราบเลือด? น้ำยาเคมีพิเศษ? หรือสารบางอย่างที่... ไม่อาจทำความเข้าใจได้?

ลุงเฉินซิงสร้าง "ฟิล์มอันตราย" ไว้มากกว่าหนึ่งม้วนจริงหรือ?

เขาบันทึกความลับดำมืดของโรงภาพยนตร์ดาราดับแสงด้วยเครื่องฉายหนังเก่านั้นไว้มากเพียงใดกัน?

แล้วฟิล์มเหล่านั้นกระจัดกระจายไปอยู่ที่ไหนบ้างในตอนนี้?

ในความฝันนั้น ภาพหร่วนชิงอวี้ที่ชี้มือลงไปใต้เวที และดวงตามุ่งร้ายคู่หนึ่งที่เบิกโพลงในความมืดมิดที่ลึกลงไป ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเฉินเย่อีกครั้ง

เป็นไปได้ไหมว่า ลุงเฉินซิงไม่ได้บันทึกเพียงความผิดปกติของ "ผีสาวชุดขาวหวีผม" แต่ยังรวมถึง... บางสิ่งที่ลึกล้ำยิ่งกว่า?

และบางสิ่งที่ว่านั้น อาจเกี่ยวข้องกับรอยสีแดงคล้ำนี้?

เฉินเย่ลงมือทันที

เขาหาไฟฉายที่มีกำลังส่องสว่างสูงกว่าเดิมและปากคีบขนาดเล็กมาหนึ่งอัน แล้วเริ่มตรวจสอบพื้นที่เวทีโรงภาพยนตร์หมายเลขหนึ่งอย่างละเอียดลออทีละตารางนิ้ว โดยเริ่มจากอิฐก้อนที่หลวมซึ่งเขาพบเศษฟิล์มชิ้นแรก ไล่ไปตามมุมมืด รอยแตก และซอกหลืบที่สังเกตเห็นได้ยาก

นี่เป็นกระบวนการที่กินเวลาและพลังงานมหาศาล

ฝุ่นผงทำเอาสำลัก แสงไฟก็สลัวราง หลายจุดเขาต้องนอนราบไปกับพื้นหรือแหงนคอจนปวดเกร็งเพื่อส่องดู

"เนตรผู้กำกับ" ถูกใช้งานจนถึงขีดจำกัด กระแสพลังงานที่เลือนรางและรายละเอียดของวัตถุไหลวนปะปนกันในสายตาจนเขาเวียนหัวเป็นพักๆ

แต่เขาไม่กล้าปล่อยให้เบาะแสหลุดรอดไปแม้แต่ชิ้นเดียว

ความพยายามไม่สูญเปล่า

ในการค้นหาหลายวันต่อมา เขาพบเศษฟิล์มลักษณะเดียวกันเพิ่มอีกสามชิ้น!

พวกมันถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนเหลือเชื่อ ชิ้นหนึ่งติดอยู่ในรอยแตกของไม้ปูพื้นเวทีที่แทบมองไม่เห็น อีกชิ้นถูกติดกาวไว้ในเกลียวของขั้วหลอดไฟที่เสียแล้ว และชิ้นที่ใหญ่ที่สุดถูกดึงออกมาจากรูหนอนไชในคานไม้ผุเหนือศีรษะขณะที่เขาปีนขึ้นไปตรวจสอบ!

เศษฟิล์มเหล่านี้มีขนาดต่างกัน แต่วัสดุเหมือนกัน และทุกชิ้นล้วนมีรอยสีแดงคล้ำอันน่าขนลุกนั้นติดอยู่ แม้ความเข้มข้นจะแตกต่างกันก็ตาม

เฉินเย่เก็บรวบรวมพวกมันอย่างระมัดระวัง วางลงบนผ้ากำมะหยี่สะอาด แล้วนำกลับไปที่ห้องทำงาน

เขาพยายามนำมาต่อกันเหมือนจิ๊กซอว์ แต่จำนวนชิ้นส่วนน้อยเกินไปและช่องว่างก็มากเกินกว่าจะประกอบเป็นภาพที่มีความหมายได้

เขาบอกได้เพียงคร่าวๆ ว่าเศษเหล่านี้ไม่ได้มาจากเฟรมเดียวกัน แต่กระจัดกระจายมาจากส่วนต่างๆ

เขาต้องรู้ให้ได้ว่ารอยสีแดงคล้ำเหล่านี้คืออะไร!

เขานึกถึงฟังก์ชันวิเคราะห์ของ "สตูดิโอสร้างฝันร้าย"

แม้ระบบจะหลับใหล แต่ฮาร์ดแวร์บางส่วนอาจยังพอทำการวิเคราะห์ทางกายภาพหรือเคมีพื้นฐานได้บ้างกระมัง?

ด้วยความหวังอันริบหรี่ เขานำเศษฟิล์มเข้าไปในสตูดิโอสร้างฝันร้ายอีกครั้ง

แผงควบคุมกลางยังคงเย็นชืดและเงียบงัน หน้าจอส่วนใหญ่ดับสนิท

เฉินเย่พยายามเปิดใช้งานโมดูลวิเคราะห์วัตถุ

โชคดีที่ฟังก์ชันการสแกนพื้นฐานและการวิเคราะห์สเปกตรัมดูเหมือนจะยังพอทำงานได้บ้าง แม้จะช้ามากและแจ้งเตือนข้อผิดพลาดอยู่ตลอดเวลาก็ตาม

เขาวางเศษฟิล์มชิ้นที่ใหญ่ที่สุดลงในช่องวิเคราะห์

ลำแสงกวาดผ่านเศษฟิล์มอย่างเชื่องช้า

กระแสข้อมูลที่ขาดๆ หายๆ และช้าเป็นเต่าคลานปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

กำลังสแกน... ยืนยันวัสดุ: ฟิล์มฐานไนเตรต (เสื่อมสภาพรุนแรง)... ตรวจพบสารอินทรีย์ตกค้างผิดปกติ... วิเคราะห์องค์ประกอบ: ...ตรงกัน 65%... ลักษณะทางชีวภาพของเลือด... ...การระบุอายุ: ประมาณ 40-50 ปีก่อน... ...คำเตือน: ตรวจพบรังสีพลังงานไม่ทราบชนิดตกค้าง ผสานรวมกับตัวอย่างเลือดในระดับสูง... คุณลักษณะ: มีความว่องไวสูง กัดกร่อนรุนแรง เป็นลบ...

เลือด!

มันคือเลือดจริงๆ!

และเป็นเลือดจากเมื่ออย่างน้อยสี่สิบปีก่อน ที่เปรอะเปื้อนอยู่บนฟิล์ม ทั้งยังผสานเข้ากับพลังงานลบที่ไม่ทราบชนิด ซึ่งมีความว่องไวสูงและกัดกร่อนรุนแรง!

เลือดของลุงเฉินซิง? หรือ... เลือดของคนอื่น?

ทำไมเขาต้องซ่อนฟิล์มเปื้อนเลือดพวกนี้ไว้?

และพลังงานที่ไม่ทราบชนิดนั้นคืออะไร?

"มีความว่องไวสูง กัดกร่อนรุนแรง เป็นลบ"... คำบรรยายเหล่านี้ทำให้เฉินเย่อดคิดถึงการกลายสภาพอันผิดปกติของลุงเฉินซิงในช่วงบั้นปลายไม่ได้!

เป็นไปได้ไหมว่าการกลายพันธุ์ของลุงเฉินซิง ไม่ได้เกิดจากการถูกกัดกินเพราะพยายามขโมยพลังของ "มัน" เพียงอย่างเดียว แต่เขาอาจได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่อันตรายและเป็นต้นกำเนิดยิ่งกว่านั้นมาก่อนหน้านี้แล้ว?

บางทีเขาอาจจะ... เคยบาดเจ็บ? และคราบเลือดเหล่านี้คือหลักฐาน?

แล้วฟิล์มพวกนี้บันทึกกระบวนการที่เขาเผชิญหน้ากับต้นตออันตรายนั้นไว้ หรือ... บันทึกภาพของต้นตออันตรายนั้นเองกันแน่?

นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องฉีกกระชากและซ่อนฟิล์มพวกนี้ไว้กระจายไปทั่วใช่ไหม? เพราะเขารู้ว่าสิ่งเหล่านี้อันตรายเกินไป อาจจะยิ่งกว่าฟิล์ม "ผีสาวหวีผม" เสียอีก?

เฉินเย่รู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลัง

ความลับที่ฝังอยู่ใต้โรงภาพยนตร์ดาราดับแสง ลึกและดำมืดกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

โศกนาฏกรรมของหร่วนชิงอวี้อาจเป็นเพียงบทนำ เป็นเพียงเปลือกนอก

"รากเหง้าแห่งความชั่วร้าย" ที่แท้จริง อาจมาจากตัวตนที่เก่าแก่และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

และลุงเฉินซิง ในความพยายามที่จะสำรวจหรือแม้แต่ใช้ประโยชน์จากมัน ก็ค่อยๆ ถูกมันกลืนกิน จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของ "รากเหง้าแห่งความชั่วร้าย" ในที่สุด

ดวงตาที่มุ่งร้ายในความฝันนั้น... บางทีอาจไม่ใช่ภาพลวงตา

เฉินเย่มองดูเศษฟิล์มเปราะบางไม่กี่ชิ้นบนผ้ากำมะหยี่ พวกมันดูเหมือนจะแผ่ไอความร้อนแห่งลางร้ายออกมา

เขาต้องหาเศษฟิล์มเพิ่ม! เขาต้องรู้ให้ได้ว่าลุงเฉินซิงบันทึกอะไรไว้!

แต่การค้นหาของเขานั้นละเอียดถี่ถ้วนมากแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีเศษฟิล์มหลงเหลืออยู่ในบริเวณเวทีอีก

แล้วจะไปซ่อนอยู่ที่ไหนได้อีก?

สายตาของเฉินเย่หันไปทางห้องทำงานโดยไม่รู้ตัว

ลุงเฉินซิงใช้เวลาส่วนใหญ่ที่ไหน? ห้องฉายหนัง? ห้องผู้จัดการ? หรือ... ห้องใต้ดินที่เขาเจอบันทึกฐานรากและกุญแจ?

ห้องใต้ดิน!

นั่นคือที่ที่เฉินเฉินสละชีพ และยังเป็นที่ที่ลุงเฉินซิงน่าจะลงไปทำกิจกรรมลับๆ บ่อยครั้ง!

แถมห้องใต้ดินยังเป็นพื้นที่ปิด ย่อมซ่อนของได้ง่ายกว่า!

เฉินเย่รีบไปที่หน้าเวทีโรงภาพยนตร์หมายเลขหนึ่ง และเปิดประตูกลขึ้นอีกครั้ง

ในห้องใต้ดิน กองกระดูกของเฉินเฉินถูกเขาเก็บรวบรวมใส่กล่องไม้ไว้อย่างดีแล้ว (รอการนำไปฝัง)

ตอนนี้ในห้องเหลือเพียงลังไม้ผุๆ และเศษขยะ

เขากระโดดลงไปในห้องใต้ดิน เปิดไฟฉาย และเริ่มการค้นหารอบใหม่ที่ละเอียดยิ่งกว่าเดิม

ห้องใต้ดินไม่ได้กว้างขวาง แต่มีเศษขยะและฝุ่นหนายิ่งกว่าข้างบน

เฉินเย่ตรวจสอบแทบทุกซอกทุกมุมด้วยความอดทน

ในขณะที่เขากำลังจะถอดใจอีกครั้ง ปลายนิ้วของเขาขณะลูบคลำไปตามร่องอิฐที่ผนังด้านในสุด ก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานที่แผ่วเบา!

มันเบาบางมาก แทบจับสังเกตไม่ได้ แต่มีความรู้สึกคล้ายคลึงกับ "พลังงานสีแดงคล้ำ" บนเศษฟิล์มในมือเขาอย่างน่าประหลาด!

จิตวิญญาณของเขาลุกโชนขึ้นมาทันที เขาตรวจสอบร่องอิฐนั้นอย่างละเอียด

รอยแยกแคบมาก แทบมองด้วยตาเปล่าไม่เห็น

เขาใช้มีดพกค่อยๆ ขูดคราบสกปรกและปูนขาวที่เกาะอยู่ปากร่องออก

ขณะที่ขูด ปลายมีดก็กระทบกับวัตถุแข็ง!

มันไม่ใช่อิฐ แต่เป็นโลหะบางชนิด!

เขาบรรจงแคะฝุ่นปูนรอบๆ ออก เผยให้เห็นโฉมหน้าของวัตถุแข็งนั้น—มันคือรูกุญแจทองเหลืองรูปร่างประหลาด ขนาดเท่าเล็บมือ ฝังแน่นอยู่ลึกในร่องอิฐ!

รูปแบบของรูกุญแจดูโบราณมาก มีลวดลายสลักละเอียดลออ คล้ายกับสัญลักษณ์ "ดวงตาที่บิดเบี้ยว" บนกุญแจทองเหลืองดอกนั้น!

แม่กุญแจซ่อนอีกแล้ว!

ลุงเฉินซิงติดตั้งกลไกลึกลับไว้ในโรงภาพยนตร์แห่งนี้กี่แห่งกันแน่?

เฉินเย่รีบกลับไปที่ห้องทำงาน หยิบกุญแจทองเหลืองที่มีสัญลักษณ์รูปดวงตาสลักอยู่ตรงปลาย ซึ่งเขาเคยเจอในช่องลับของเครื่องฉายหนังออกมา

เขาไต่ลงไปในห้องใต้ดินอีกครั้ง กลั้นหายใจ แล้วค่อยๆ สอดกุญแจเข้าไปในรูเล็กจิ๋วนั้น

เข้ากันได้พอดีเป๊ะ!

เขาค่อยๆ บิดกุญแจ

"กริก"

เสียงกลไกที่แผ่วเบาอย่างยิ่งดังมาจากข้างในกำแพง

ทันใดนั้น อิฐก้อนตรงหน้าเขาก็เลื่อนยุบเข้าไปข้างในอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นช่องลับขนาดเท่ากำปั้น!

ในช่องนั้นไม่มีสิ่งอื่นใด มีเพียงม้วนฟิล์มภาพยนตร์รุ่นเก่าที่สมบูรณ์ เก็บรักษาไว้ค่อนข้างดี แต่กลับดูน่าสยดสยองพอกันวางอยู่หนึ่งม้วน!

บนฝาโลหะของกล่องฟิล์มไม่มีฉลากระบุชื่อเรื่อง มีเพียงรอยนิ้วมือเปื้อนเลือดที่แห้งกรังจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้มประทับอยู่!

และข้างๆ ม้วนฟิล์ม มีกระดาษเก่าเหลืองแผ่นเล็กๆ พับวางอยู่

หัวใจของเฉินเย่เต้นโครมครามแทบทะลุออกมานอกอก

เขายื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไป หยิบกระดาษแผ่นนั้นออกมาเปิดอ่านก่อน

ลายมือในกระดาษเป็นลายมือไก่เขี่ยที่บิดเบี้ยวและดูบ้าคลั่งของลุงเฉินซิงในช่วงท้าย เขียนไว้เพียงประโยคเดียว:

ผู้ที่จ้องมองความมืดมิด ย่อมถูกความมืดมิดกลืนกินในที่สุด

ผู้สืบทอด หากเจ้าพบสิ่งนี้ จงทำลายมันทิ้งซะ! เดี๋ยวนี้! มิฉะนั้น... จะเสียใจเมื่อสายเกินแก้!

คำเตือน! คำเตือนอีกแล้ว! แถมยังเป็นคำเตือนที่เร่งด่วนและสิ้นหวังถึงเพียงนี้!

สายตาของเฉินเย่หันขวับไปมองม้วนฟิล์มสมบูรณ์ที่มีรอยนิ้วมือเลือดประทับอยู่ในช่องลับทันที

ในนั้น... บันทึกอะไรไว้?

สิ่งใดที่ทำให้ลุงเฉินซิงหวาดกลัวได้ขนาดนั้นแม้ก่อนจะกลายพันธุ์ ถึงขั้นทิ้งคำสั่งเสียให้ "ทำลายมันทิ้ง"?

ความหวาดกลัวอย่างที่สุดและความอยากรู้อยากเห็นอย่างที่สุด เปรียบเสมือนมือยักษ์สองข้างที่บีบหัวใจของเฉินเย่ไว้แน่น

ปลายนิ้วของเขาแตะลงบนกล่องฟิล์มที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง

ทำลายมันทิ้ง หรือ... เปิดดู?