บทที่ 15 ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ

หนาว...

มันเป็นความหนาวสั่นที่กรีดลึกถึงกระดูก มิได้มาจากเพียงผิวสัมผัส แต่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกที่สุดของวิญญาณ แช่แข็งทุกความคิดและทำให้เลือดในกายแทบหยุดหมุนเวียน

สติของเฉินเย่ล่องลอยอยู่ในก้นบึ้งอันมืดมิดที่ไร้แสงสว่าง เขากำลังดิ่งจมลงไป ประสาทสัมผัสทางกายภาพสูญสิ้นไปนานแล้ว เหลือเพียงความว่างเปล่าที่เจ็บปวดราวกับถูกกระชากและฉีกทึ้งด้วยหนวดระยางเย็นเยียบที่มุ่งร้ายนับไม่ถ้วน

เขาพ่ายแพ้... พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

เศษเสี้ยวแห่งสติเป็นดั่งเปลวเทียนกลางพายุที่จวนจะดับมอด หนี้สินหกร้อยแต้ม ผลสะท้อนกลับจากการหลุดพ้นของรากเหง้าปีศาจ และการโจมตีสุดท้ายที่เปี่ยมด้วยความแค้นนับสิบปีที่โถมเข้าใส่... ไม่มีทางเลยที่เขาจะรอดชีวิตไปได้

มันจะจบลงเพียงเท่านี้จริงๆ หรือ?

ความไม่ยินยอมพร้อมใจประดังเข้ามา และในวินาทีที่สติสุดท้ายกำลังจะถูกความมืดกลืนกินโดยสมบูรณ์นั้นเอง—

ไออุ่นแผ่วเบาที่แตกต่างจากความหนาวเหน็บมุ่งร้ายรอบตัวอย่างสิ้นเชิง พลันแผ่ออกมาจากฝ่ามือซ้ายที่เขากำไว้แน่น

สัมผัสนั้นเบาบางยิ่งนัก แต่กลับมั่นคงอย่างน่าประหลาด ราวกับถ่านไฟสุดท้ายที่ยังไม่มอดดับในคืนฤดูหนาว ส่งผ่านความอบอุ่นเพียงน้อยนิดแต่มั่นคง

มันคือ... สมุดบันทึกเล่มนั้น?

สมุดบันทึกของปู่ทวดเฉินเฉิน!

แม้ในวินาทีที่เขาล้มฟุบหมดสติไป เขาก็ยังคงกำสมุดบันทึกปกหนังสีดำเล่มนั้นไว้แน่นตามสัญชาตญาณ!

ในขณะนี้ สัญลักษณ์ดวงตาบิดเบี้ยวที่ประดับอยู่บนหน้าปก ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับกุญแจทองเหลือง กำลังเปล่งแสงสีขาวนวลแผ่วเบาออกมาตามง่ามนิ้วของเขา!

แสงนี้แตกต่างจากแสงเจิดจ้าที่กุญแจเคยเปล่งออกมาเพื่อนำทาง "แสงแห่งจิต" มันดูสำรวมกว่า อ่อนโยนกว่า แต่กลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกปลอบประโลมและคุ้มครองอย่างบอกไม่ถูก

ราวกับว่าผู้เป็นบรรพบุรุษได้กางปราการด่านสุดท้ายไว้เพื่อปกป้องผู้สืบทอดในวาระสุดท้าย

แสงริบหรี่นี้ไม่อาจขับไล่ความมืดมิดอันกว้างใหญ่ หรือต้านทานการโจมตีของรากเหง้าปีศาจได้ แต่มันทำหน้าที่เหมือนประภาคารขนาดเล็กที่ยึดเหนี่ยวแกนกลางสติที่กำลังจะแตกสลายของเฉินเย่ไว้ ไม่ให้เขากลายเป็นเถ้าธุลีไปในทันที!

พร้อมกันนั้น—

[เปิดใช้งานมาตรการ: แสงรุ่งอรุณ]

หน้าจอแท็บเล็ตในความมืดกะพริบถี่รัว กระแสข้อมูลพรั่งพรูราวกับพายุฝน! ระบบกำลังดึงพลังงานเฮือกสุดท้ายออกมา โดยอาศัยการคุ้มครองชั่วคราวจากสมุดบันทึกของเฉินเฉิน และพลังงานผิดปกติจากต้นกำเนิดของรากเหง้าปีศาจที่ไหลเข้ามา เพื่อทำการคำนวณและอนุมานขั้นสุดท้าย!

นี่คือกระบวนการที่อันตรายสุดขีด เปรียบเหมือนการวิเคราะห์ส่วนประกอบของดินปืนข้างถังระเบิด! แต่มันคือโอกาสเดียวในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้!

[มาตรการแสงรุ่งอรุณ กำลังดำเนินการ...]

[โอกาสสำเร็จ 51.3%! เผาไหม้สมุดบันทึกของเฉินเฉิน! ระบบเข้าสู่สภาวะจำศีล!]

ไม่มีเวลาให้ลังเล!

เศษเสี้ยวสติที่ถูกยึดเหนี่ยวไว้ของเฉินเย่คำรามไร้เสียง: "ดำเนินการ!!"

"วูบ—!!!"

สมุดบันทึกของเฉินเฉินในมือซ้ายของเฉินเย่พลันระเบิดแสงสีขาวที่บริสุทธิ์และโชติช่วงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

แสงนี้ไม่ใช่การคุ้มครองที่อ่อนโยนอีกต่อไป แต่มันแปรเปลี่ยนเป็นเสาแสงที่ควบแน่น พุ่งทะยานสู่ฟากฟ้าด้วยเจตจำนงที่เด็ดเดี่ยวและการเสียสละ!

ภายใต้ลำแสงนั้น คล้ายจะมองเห็นร่างเงาเลือนรางของชายสวมแว่นที่มีใบหน้าอิดโรยแต่แววตามุ่งมั่น (ปู่ทวดเฉินเฉิน) กำลังคำรามอย่างไร้เสียงใส่รากเหง้าปีศาจที่โถมเข้ามา!

แสงนี้พุ่งตรงเข้าใส่จุดอ่อนที่ระบบวิเคราะห์ได้อย่างแม่นยำ และแทงทะลุเข้าไปในแกนกลางอันบิดเบี้ยวของรากเหง้าปีศาจอย่างรุนแรง!

"โฮก—!!!"

รากเหง้าปีศาจส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเหลือเชื่อ เป็นเสียงที่ไม่ได้มาจากโลกใบนี้!

ร่างของมันเปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ถูกโยนลงในเตาหลอมเหล็ก เริ่มละลายอย่างรุนแรงและรวดเร็ว! ไอหมอกสีดำหนาทึบและหนวดระยางเส้นผมนับไม่ถ้วนที่ประกอบเป็นร่างของมันส่งเสียงฉ่าภายใต้แสงสีขาวบริสุทธิ์ กลายเป็นควันดำพวยพุ่ง ก่อนจะถูกแสงนั้นชำระล้างจนระเหยหายไปสิ้น!

มันดิ้นรนและบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะดับไฟบนร่าง แต่แสงนั้นเปรียบเสมือนปรสิตที่ฝังแน่นอยู่กับจุดอ่อนของมัน และกัดกินชำระล้างตัวตนของมันอย่างไม่ลดละ!

การชำระล้างนี้เกิดขึ้นอย่างรุนแรงและจบลงอย่างรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง

ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที รากเหง้าปีศาจขนาดมหึมาที่เคยบิดเบี้ยวและลำพองพองขน ก็ถูกชำระล้างจนระเหยหายไปโดยสมบูรณ์ภายใต้มาตรการแสงรุ่งอรุณอันโชติช่วงนี้!

ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยของไอหมอกสีดำ!

ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย!

เมื่อการชำระล้างเสร็จสิ้น แสงสีขาวก็สูญเสียพลังงานเฮือกสุดท้ายไป กะพริบวูบวาบดั่งดาราที่มอดไหม้ก่อนจะดับมืดลงฉับพลัน

สมุดบันทึกของเฉินเฉินในมือของเฉินเย่ ในวินาทีสุดท้ายนั้นเอง ได้แปรสภาพเป็นผุยผงเรืองแสงขนาดเล็กนับไม่ถ้วน กระจัดกระจายและหายลับไปในความว่างเปล่า

ราวกับว่าปู่ทวดท่านนี้ หลังจากต้องแลกด้วยชีวิต ได้ใช้เศษเสี้ยวสุดท้ายแห่งการมีอยู่ของท่าน เพื่อส่องสว่างบนเส้นทางก้าวสุดท้ายให้กับผู้สืบทอด แล้วจึงหวนคืนสู่ความสงบนิรันดร์

แสงบนหน้าจอแท็บเล็ตดับสนิท ไม่ว่าเฉินเย่จะพยายามแค่ไหนเขาก็ไม่สามารถปลุกมันขึ้นมาได้อีก อินเทอร์เฟซของระบบหายไปสิ้น เหลือเพียงแท็บเล็ตที่เย็นชืดและธรรมดาเครื่องหนึ่ง

โรงฉายหมายเลขหนึ่งทั้งโรงตกอยู่ในความ... เงบสงัดแห่งความตาย

ความหนาวเย็น ความแค้นที่วนเวียนมาหลายสิบปี และกลิ่นเหม็นหืนของน้ำมันดอกพุดซ้อน... ทุกอย่างอันตรธานไปสิ้น

แม้ในอากาศจะยังมีความเย็นหลงเหลืออยู่ แต่มันไม่ใช่ความเย็นที่หนืดข้นและโสโครกอีกต่อไป เป็นเพียงความอับทึบปกติของสถานที่ที่ขาดการระบายอากาศมานาน

ใต้เวทีไม่สัมผัสถึงการผันผวนของพลังงานผิดปกติใดๆ อีกต่อไป "ตัวล็อก" ที่ถูกสร้างไว้ในกำแพงและความแค้นนับศตวรรษที่มันบรรจุไว้ ดูเหมือนจะมลายหายไปพร้อมกับการชำระล้างรากเหง้าปีศาจ

จบสิ้นเสียที

มันจบสิ้นลงแล้วจริงๆ

เฉินเย่นอนแผ่อยู่บนพื้น ค่อยๆ ลืมตาขึ้น การมองเห็นเริ่มกลับมาชัดเจน

ความเหนื่อยล้าหลังผ่านพ้นหายนะโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ พร้อมกับความเจ็บปวดร้าวไปทั้งตัวและภาวะจิตใจที่อ่อนล้าถึงขีดสุด พลังจิตของเขาแทบไม่เหลือหรอ และเขาก็ปวดหัวราวกับสมองจะแยกออกเป็นเสี่ยงๆ

แต่เขายังมีชีวิตอยู่

เขาฝืนยันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วมองไปรอบๆ

หลอดไฟที่แตกกระจาย เศษแก้วเกลื่อนกลาด เก้าอี้ที่ว่างเปล่า และหน้าจอที่เงียบงัน

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความ "ปกติ" สภาพปกติของโรงหนังเก่าที่เพียงแค่ทรุดโทรมและรกร้าง

ไม่มีสิ่งผิดปกติ ไม่มีระบบ ไม่มีเวลานับถอยหลังหนี้สิน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เขาก้มมองมือซ้ายของตน มันว่างเปล่า มีเพียงละอองฝุ่นเรืองแสงที่ยังไม่จางหายไปหมดสิ้น วนเวียนอยู่ชั่วครู่ก่อนจะดับวูบไปราวกับหิ่งห้อยในคืนฤดูร้อน

ปู่ทวดเฉินเฉิน... หายไปโดยสมบูรณ์แล้ว

ความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบายพรั่งพรูขึ้นในใจของเฉินเย่ ทั้งความกตัญญู ความเศร้าโศก และเสียงถอนหายใจที่เต็มไปด้วยความเสียดาย

เขาพิงร่างกับขอบเวที พักผ่อนอยู่นานกว่าจะรวบรวมเรี่ยวแรงลุกขึ้นยืนได้อย่างช้าๆ

เขาเดินไปที่กลางเวที ที่ซึ่งเหลือเพียงเถ้าถ่าน—เศษซากของหินรูนทั้งสามและรากเหง้าปีศาจหลังการชำระล้าง

เขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะลงคำนับอย่างลึกซึ้ง

คำนับให้แก่ปู่ทวดเฉินเฉิน และคำนับให้แก่หญิงสาวนิรนามผู้ติดอยู่ในบ่วงกรรมนับศตวรรษจนในที่สุดก็ได้พบกับความหลุดพ้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็รู้สึกหน้ามืดจนเกือบจะล้มลงไปอีกครั้ง ร่างกายของเขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด จำเป็นต้องได้รับการพักผ่อนและเยียวยาอย่างเร่งด่วน

เขาลากสังขารที่อ่อนล้า โซซัดโซเซออกจากโรงฉายหมายเลขหนึ่ง กลับไปยังห้องทำงานผู้จัดการ แล้วทิ้งตัวลงบนโซฟาเก่าๆ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้งในทันที

เขาหลับสนิทโดยไม่มีฝันใดมากล้ำกราย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เฉินเย่ถูกปลุกให้ตื่นด้วยแสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างและความหิวโหยที่ประท้วงอยู่ในท้อง

เขาลืมตาขึ้นและพบว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่ ร่างกายยังคงปวดเมื่อยแต่ความล้าทางใจทุเลาลงมากแล้ว เขาเหลือบมองไปนอกหน้าต่าง ดูเหมือนจะเป็นเวลาบ่ายของวันถัดไป

เขาหยิบแท็บเล็ตระบบที่หน้าจอมืดสนิทขึ้นมา พยายามกดปุ่มเปิดเครื่อง

ไม่มีการตอบสนอง

ระบบเข้าสู่สภาวะจำศีลแล้วจริงๆ

เขาได้สูญเสียที่พึ่งและเครื่องนำทางที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไป แต่เขาก็รอดพ้นจากหนี้สินมรณะและภารกิจที่ไม่มีวันสิ้นสุดมาได้ชั่วคราว

ในตอนนี้ เขาเหลือตัวคนเดียวอย่างแท้จริง

เขาเดินออกจากห้องทำงานมายังโรงฉายหมายเลขหนึ่งอีกครั้ง แสงแดดลอดผ่านหน้าต่างเขรอะฝุ่น ตกกระทบเป็นดวงไฟบนพื้นหยาบกร้าน แม้ในอากาศจะยังมีกลิ่นอับ แต่ความรู้สึกอึดอัดที่เคยบีบคั้นนั้นหายไปแล้วจริงๆ

เขาพยายามเปิดใช้งาน ดวงตาผู้กำกับ และพบว่าทักษะยังคงอยู่ แต่ประสิทธิภาพลดลงอย่างมาก กระแสพลังงานในสายตากลายเป็นเพียงเส้นสายที่แผ่วเบาและพร่าเลือน และคงสภาพอยู่ได้ไม่นาน เห็นได้ชัดว่าเมื่อขาดแรงสนับสนุนจากระบบ ทักษะนี้ก็เสื่อมถอยลงไปมาก

แต่อย่างน้อย เขาก็ยืนยันได้ว่า "ความสะอาด" ของที่นี่เป็นของจริง

เขาเดินตรวจตราโรงหนังหนึ่งรอบ ทุกอย่างเงียบเชียบจนรู้สึกแปลกๆ

จนกระทั่งเขาเดินมาถึงหน้าทางเข้าโรงฉายหมายเลขสอง

วินาทีที่เขาผลักประตูเข้าไป ความคิดแผ่วเบาที่แฝงไว้ด้วยความขี้ขลาดและพึ่งพา ก็เข้ามาสัมผัสกับสติของเขาเบาๆ

นั่นคือ เสี่ยวจิง

เจ้าตัวเล็กดูเหมือนจะขวัญเสียจากการปะทะของพลังงานเมื่อวาน จึงหลบซ่อนตัวสั่นอยู่หลังหน้าจอ จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงการมาของเฉินเย่จึงกล้าโผล่ออกมามองดูเล็กน้อย

ผ่านดวงตาผู้กำกับที่เหลืออยู่ เฉินเย่เห็นว่าประกายระยิบระยับบนหน้าจอนั้นเบาบางยิ่งนัก และพลังงานของเสี่ยวจิงก็อ่อนแรงลงมาก แต่โชคดีที่เธอยังไม่สลายไป

เธอดูเหมือนจะเป็น "ผู้รอดชีวิต" เพียงคนเดียวจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้นอกเหนือจากเฉินเย่

เฉินเย่เดินไปที่หน้าจอ ยื่นมือออกไปสัมผัสพื้นผิวที่เย็นเยียบเบาๆ

ความรู้สึก "ตัดพ้อ" และ "หวาดกลัว" ถูกส่งผ่านมา

"ไม่เป็นไรนะ..." เฉินเย่กระซิบบอกอย่างปลอบประโลม แม้เขาจะรู้ว่าเสี่ยวจิงอาจไม่เข้าใจทั้งหมด "ทุกอย่างจบลงแล้ว... ในตอนนี้"

ใช่ ในตอนนี้

แม้ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจะหายไป แต่ความยากลำบากมากมายยังคงรอเขาอยู่เบื้องหน้า: โรงหนังที่ทรุดโทรม ระบบที่จำศีล เงินทุนเริ่มต้นที่แทบจะเป็นศูนย์ และสภาพร่างกายและจิตใจของเขาเองที่ต้องใช้เวลาฟื้นฟู

เขาต้องทำให้โรงภาพยนตร์ดาราดับสูญกลับมาดำเนินกิจการได้อีกครั้ง อย่างสง่าผ่าเผย ไม่ใช่การพึ่งพาการหลอกหลอนผู้คนเพื่อเก็บแต้มความกลัว

แต่มันจะง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ?

เขามองดูโรงหนังที่ว่างเปล่าและผุพัง ความรู้สึกสับสนและโดดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนพรั่งพรูขึ้นในใจ

อนาคตเขาควรจะเดินต่อไปอย่างไร?

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด โทรศัพท์ในกระเป๋าก็พลันดังขึ้น เป็นเบอร์แปลกในพื้นที่

เฉินเย่ขมวดคิ้ว ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกดรับสาย

"สวัสดีค่ะ นั่นใช่บอสเฉินแห่งโรงหนังดาราดับสูญหรือเปล่าคะ?" เสียงหญิงสาวที่ดูร่าเริงและมีชีวิตชีวาดังมาจากปลายสาย "สวัสดีค่ะ! ดิฉัน ซูเสี่ยว นักข่าวฝึกหัดจาก 'นิตยสารรายสัปดาห์คนรักเรื่องลี้ลับ' ค่ะ! เราได้รับแจ้งจากผู้อ่านหลายท่านว่าเมื่อเร็วๆ นี้... เอ้อ มีเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่พิเศษและน่าตื่นเต้นเกิดขึ้นที่ร้านของคุณน่ะค่ะ? ไม่ทราบว่าคุณจะพอสะดวกให้เราสัมภาษณ์พิเศษบ้างไหมคะ? เราคิดว่าโรงหนังของคุณมีเอกลักษณ์มาก และอยากจะทำรายงานสกู๊ปพิเศษให้น่ะค่ะ!"

เฉินเย่ถือโทรศัพท์ค้างไว้อย่างอึ้งๆ

สัมภาษณ์พิเศษ? รายงานสกู๊ปพิเศษ?

สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปทั่วโรงหนังที่ยังคงทรุดโทรมแต่ "สะอาดสะอ้าน" แล้วในขณะนั้น ไอเดียที่บ้าบิ่นและเลือนรางบางอย่างก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัว

บางที... ในวิกฤต ก็อาจจะมีโอกาสแฝงอยู่เช่นกัน?

หวังว่าเนื้อหาที่ขัดเกลาแล้วนี้จะถูกใจนะครับ หากต้องการให้ปรับเปลี่ยนส่วนใด หรือดำเนินการในบทถัดไป บอกได้ทันทีครับ!