บทที่ 30 ภารกิจรวบรวม

บทที่ 30 ภารกิจรวบรวม

เจ้าทึ่มรอง สัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายในวาจานั้นอย่างชัดเจน

จวบจนบัดนี้

เขาถึงได้หวนนึกถึงวันที่เดินทางไป เมืองหุบเขาเหมันต์ และซื้อสมุนไพรกับ ศิษย์พี่หญิง หลินเฉินซี

เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพียงเรื่องแทรกเล็กน้อยระหว่างทาง

คาดไม่ถึงว่าการกระทำโดยไม่ตั้งใจจะชักนำศัตรูตัวฉกาจมาให้

เขาเตือนตัวเองในใจว่า ยามออกไปข้างนอก ต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำจงหนัก

การเดินทางดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากทั้งสองมาถึง เมืองหุบเขาเหมันต์ ก็โดยสาร เรือเหาะ ของจวนเจ้าเมือง มุ่งหน้าสู่ เทือกเขาสัตว์อสูร

ผู้ร่วมทางยังมี ศิษย์ฝ่ายนอก อีกสามคนที่รับภารกิจสำรวจภูเขาเช่นกัน

ตลอดทาง ทั้งสามคนพยายามชวนคุยอย่างไม่ลดละ

เจ้าทึ่มรอง ไม่ชอบการพูดคุยจึงทำหูทวนลม ส่วน เย่ฮาน ผู้ฉลาดเฉลียวเพียงแค่พูดหยอกล้อกับพวกเขาไปตามน้ำ โดยไม่เปิดเผยจุดหมายปลายทางที่แท้จริง

เมื่อมาถึง ตำบลหวังฟู

เย่ฮาน พา เจ้าทึ่มรอง เดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองพักใหญ่ รอจนกระทั่งสามคนนั้นเข้าสู่ เทือกเขาสัตว์อสูร ไปก่อน

ทั้งคู่ถึงค่อยใช้เส้นทางเปลี่ยวลัดเลาะเข้าสู่หุบเขา

ระหว่างทาง เขาไม่ลืมที่จะเอ่ยเตือนอยู่เสมอ

"พี่ เจ้าทึ่มรอง เวลาอยู่ข้างนอก ต้องระวังพวกเดียวกันเองให้มากที่สุด"

"ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรรอบ เมืองหุบเขาเหมันต์ มีจำกัด แถมภารกิจทดสอบของ สำนัก ก็เข้มงวดจนบีบคั้นจิตใจด้านมืดของผู้คนจนถึงขีดสุด"

"ช่วงนี้ ศิษย์ฝ่ายนอก ใน สำนัก หลายคนต้องจบชีวิตลงเพราะความขัดแย้งภายใน!"

"การแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและการจับขั้วพันธมิตรนั้นซับซ้อนยุ่งเหยิง แม้แต่ ผู้อาวุโส หลายท่านก็ยังมีส่วนเกี่ยวข้อง"

...เมื่ออยู่ต่อหน้าสหายสนิท เย่ฮาน ไม่ปิดบังอำพราง เล่าความลับดำมืดมากมายใน สำนัก ให้ฟังทีละเรื่อง

เจ้าทึ่มรอง ถึงได้ตระหนักว่า น้ำใน สำนัก นั้นลึกและขุ่นมัวเพียงใด

ราวเที่ยงวัน

ทั้งสองก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เนินหมูปีศาจ

ทันทีที่มาถึง เย่ฮาน ก็สำแดงฝีมืออันยอดเยี่ยมทันที

เขาใช้ คาถา ธาตุไม้ที่เรียกว่า วิชาขับเคลื่อนเถาวัลย์ มัดหมูปีศาจหลายตัวเอาไว้อย่างง่ายดาย

"เจ้าทึ่มรอง ข้าจะรับผิดชอบใช้ คาถา ตรึงพวกมันไว้ ส่วนเจ้าใช้ค้อนเหล็กทรงน้ำเต้าทองคำที่เตรียมมาจัดการเผด็จศึกพวกมันซะ"

"จำไว้ เล็งที่หัว ห้ามทำให้หนังเสียหายเด็ดขาด!"

"กองซากพวกมันรวมกันไว้ก่อน เดี๋ยวข้าจะเก็บใส่ ถุงมิติ เอง ตอนพักคืนนี้เราค่อยมาช่วยกันแล่หนัง"

"ถ้าเจอสมุนไพร ก็เก็บมาด้วยเลย!"

สิ้นเสียงสั่ง

เย่ฮาน ก็พุ่งตัวออกไปไกลหลายสิบจ้าง จับหมูปีศาจได้ติดต่อกันหกเจ็ดตัว

หมูปีศาจพวกนี้ยังไม่เลื่อนระดับ เป็นสัตว์ที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดใน เทือกเขาสัตว์อสูร

เนื่องจากพวกมันกินง่าย อยู่ง่าย ขยายพันธุ์เร็ว และมีจำนวนมหาศาล จึงหาตัวได้ไม่ยาก

ทว่า การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและความอึดที่เป็นเลิศทำให้คนธรรมดายากจะจับมันได้

มีเพียง ผู้บำเพ็ญเพียร อย่าง เย่ฮาน ที่เชี่ยวชาญ คาถา พันธนาการเท่านั้นที่จัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย

ชั่วพริบตา อาทิตย์ก็เริ่มตกดิน

ทั้งสองจับหมูปีศาจตัวเต็มวัยได้ทั้งหมดสามสิบเจ็ดตัว

นอกจากนี้ ยังพบสมุนไพร ระดับเหลืองขั้นต่ำ สามต้นในรอยแยกหน้าผา และเถายา ระดับเหลืองขั้นกลาง อีกหนึ่งเส้น

กองรวมกันเป็นเนินดินย่อมๆ

เห็นว่า เย่ฮาน ยังไม่กลับมา เจ้าทึ่มรอง จึงชักมีดสั้นออกมาเริ่มแล่หนังก่อน

เนื้อพวกนี้เก็บไว้ได้ไม่นาน และไม่คุ้มที่จะใช้ ยันต์ ผนึกน้ำแข็งมาแช่แข็งในสถานที่แบบนี้

หนังหมูเหล่านี้คือไอเทมภารกิจหลัก แต่ละผืนมีค่าประมาณสองแต้ม ศิษย์ฝ่ายนอก

หรือเทียบเท่ากับ 0.2 หินวิญญาณขั้นต่ำ

เมื่อรวมกับสมุนไพรอีกสี่ต้น ทั้งสองคนน่าจะแบ่งกันได้ราวๆ ห้า หินวิญญาณขั้นต่ำ

ขณะที่ เจ้าทึ่มรอง กำลังวุ่นอยู่ เย่ฮาน ก็กลับมาพร้อมลากหมูปีศาจมาด้วยสามตัว แล้วโยนหมูตัวหนึ่งที่บาดเจ็บตรงบั้นท้ายลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

เขาอดบ่นไม่ได้ว่า:

"ไม่รู้เจ้าโง่ที่ไหนว่างงานขนาดมาฟันก้นหมูปีศาจเล่น"

"ทำเอาหนังเสียราคาหมด"

"แถมยังมีเศษผ้าผูกไว้ที่คออีก ประหลาดแท้"

เขาหันหน้าไปมอง แทบทำให้ เจ้าทึ่มรอง หลุดขำออกมา

เพราะหมูปีศาจตัวนั้นคือตัวที่เขาจับมาหลอก หลี่โก่วเซิ่ง ก่อนหน้านี้นั่นเอง

พลังฟื้นตัวของเผ่าพันธุ์ สัตว์อสูร โดยทั่วไปค่อนข้างแข็งแกร่ง แผลที่ก้นแค่นั้นไม่ถึงกับชีวิต

โชคร้ายที่วันนี้มันดันมาเจอตัวตึงอย่าง เย่ฮาน

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่ากะโหลกแข็งๆ ของหมูปีศาจถูก เจ้าทึ่มรอง ทุบจนแตกละเอียด

เย่ฮาน อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

"พี่ เจ้าทึ่มรอง นึกไม่ถึงเลย พละกำลังของเจ้าน่าทึ่งมาก!"

"ดูเหมือนยาสมุนไพรต้มของ ศิษย์พี่ไป๋ จะช่วยเจ้าได้มากจริงๆ"

"น่าเสียดายที่ข้าเข้าสู่ ขั้นกลั่นลมปราณ ระดับสองแล้ว ดื่มไปก็ไม่ค่อยช่วยอะไรเท่าไหร่!"

"นักปรุงยาลึกลับที่ข้าเคยบอกเจ้าน่ะเก่งกาจมาก ไว้เจ้าหา หินวิญญาณ ได้เยอะๆ เมื่อไหร่ เราไปขอยากับเขาคนนั้นกัน!"

"จะว่าไป ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับนักปรุงยาคนนั้น ดูเหมือนเขาจะเอ็นดูข้าเป็นพิเศษด้วย!"

เจ้าทึ่มรอง ได้แต่พยักหน้าเออออ

แม้หลายครั้งเขาอยากจะบอกความจริงจนปากแทบขยับ แต่คำพูดก็ติดอยู่ที่ลำคอ

แม้เขาจะอายุเพียงสิบสองปี แต่การที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากญาติสนิททำให้จิตใจของเขาเป็นผู้ใหญ่เกินวัยไปมากโข

เขารู้ดีว่า สหายรุ่นราวคราวเดียวกันอย่าง เย่ฮาน ก็มีความลับเฉพาะตัวซ่อนอยู่เช่นกัน

มิฉะนั้น

ไม่ว่าจะอย่างไร ด้วย พรสวรรค์ รากวิญญาณห้าธาตุ ไม่มีทางที่จะทะลวงถึง ขั้นกลั่นลมปราณ ระดับสองได้ภายในเวลาเพียงสองปี

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เจ้าทึ่มรอง ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เขาไม่มีความสนใจที่จะขุดคุ้ยความลับของผู้อื่น

แม้ทั้งสองจะสนิทสนมกันมาก แต่พวกเขาก็รักษาเส้นแบ่งบางๆ ระหว่างกันไว้อย่างแนบเนียน

ต่างฝ่ายต่างถนอมน้ำใจซึ่งกันและกัน

การล่าสิ้นสุดลง