บทที่ 29 เข้าสู่สำนักฝ่ายนอก

บทที่ 29 เข้าสู่สำนักฝ่ายนอก

"ศิษย์ยอดเขาฝึกสัตว์ หลี่ไคซาน ลักลอบฝึกฝนวิชามาร 'โลหิตดื่มกินควบคุมปราณ' โทษทัณฑ์หนักหนาสาหัส ไม่อาจละเว้น!"

"ข้าในฐานะผู้อาวุโส จะลงทัณฑ์สังหารหลี่ไคซาน ณ บัดนี้ เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่างสืบไป!"

"ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารเป็นภัยต่อหล้า ศิษย์ทั้งหลายจงดูไว้เป็นอุทาหรณ์ อย่าได้มักง่ายคิดหาทางลัดในการบำเพ็ญเพียร!"

"จงดูสภาพของหลี่ไคซาน แม้ไม่ต้องใช้วิชาแปลงโฉม ก็เห็นได้ชัดแจ้ง!"

ฟุ่บ! ตูม!

สิ้นเสียงประกาศ ร่างไร้วิญญาณของหลี่โก่วต้านก็ถูกซุนเต้าเจิ้งโยนลงมากลางลานยุทธ์อย่างโหดเหี้ยม

ฝูงชนกรูกันเข้าไปมุงดู ต่างต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าผู้ที่นอนทอดกายอยู่บนพื้นคือชายชราผมขาวโพลน

ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ผมที่ขมับขาวไปกว่าครึ่ง ดูแล้วอายุอย่างน้อยหกสิบปี

หากมิใช่เพราะเค้าโครงหน้าที่ยังคงหลงเหลือความเป็นหลี่โก่วต้าน และทราบเรื่องราวมาก่อน

คงไม่มีผู้ใดเชื่อมโยงชายชราผู้นี้เข้ากับเด็กหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปีอย่างหลี่โก่วต้านได้

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า เอ๋อร์หานแฝงตัวอยู่ในฝูงชน หัวใจเต้นรัว

เขาเคยจินตนาการถึงความตายของคนผู้นี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อได้ประจักษ์แก่สายตา กลับไร้ซึ่งความสะใจอย่างที่เคยคาดคิด

ทันใดนั้น

ซุนเต้าเจิ้งพลันตะโกนเรียกชื่อเขา ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง

"หลี่หาน!"

"นับตั้งแต่เจ้าเข้ามายังยอดเขาฝึกสัตว์ เจ้าปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันหมั่นเพียรและรอบคอบ!"

"ไป๋อวิ๋นเฟยมักกล่าวชื่นชมเจ้าให้ข้าฟังอยู่บ่อยครั้ง!"

"บัดนี้หลี่ไคซานตายตกไป ข้าจะยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ เลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอก รับหน้าที่ดูแลงานเบ็ดเตล็ดของยอดเขาฝึกสัตว์สืบต่อไป!"

"เดือนหน้าเมื่อมีศิษย์ใหม่เข้าสำนัก ข้าจะจัดหาคนมาช่วยงานรับใช้ส่วนอื่น!"

"ทว่าภารกิจที่คุกใต้ดินทะเลสาบคันฉ่องยังคงเป็นหน้าที่ของเจ้า"

"และเนื่องจากเจ้ายังอยู่ในขั้นดูดกลืนลมปราณ ภารกิจสะสมแต้มของศิษย์ฝ่ายนอก เจ้าทำเพียงหนึ่งในสิบส่วนก็พอ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

หลี่เอ๋อร์หานก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอบคุณในความเมตตาของผู้อาวุโสซุน

เหล่าศิษย์รับใช้จากยอดเขาอื่น เมื่อเห็นเอ๋อร์หานประหยัดแต้มไปได้ถึงหนึ่งพันแต้ม และก้าวเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกได้อย่างง่ายดาย ต่างพากันส่งสายตาอิจฉาริษยา

"เจ้าทึ่มนั่นโชคดีชะมัด!"

"แค่แมวตาบอดไปเจอหนูตาย บังเอิญช่วยไป๋อวิ๋นเฟยไว้ครั้งเดียว ชีวิตก็พุ่งทะยานเลยทีเดียว!"

"รากวิญญาณเจ็ดธาตุก็เข้าสำนักฝ่ายนอกได้ ใครจะไปทำอะไรได้เล่า!"

เห็นได้ชัดว่าในสายตาของทุกคน เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพราะเอ๋อร์หานเกาะแข้งเกาะขาไป๋อวิ๋นเฟย

แม้แต่ตัวเอ๋อร์หานเองยังคิดว่าผู้อาวุโสซุนเพียงแค่ไว้หน้าไป๋อวิ๋นเฟย

หารู้ไม่ว่าเรื่องราวเบื้องหลังนั้นซับซ้อนกว่าที่ทุกคนคาดคิดนัก

วันหนึ่งเขาจะเข้าใจความหมายของคำว่า ก้าวเข้าประตูเซียน ลึกล้ำดุจห้วงมหรรณพ!

...ด้วยเหตุนี้ เอ๋อร์หานจึงเดินทางไปยังหอคุมกฎ รับป้ายประจำตัวใหม่ อาภรณ์ศิษย์ฝ่ายนอก พร้อมด้วย "เคล็ดวิชากลั่นลมปราณคว้าดารา" และคู่มือศิษย์ฝ่ายนอก ก่อนจะกลับมายังยอดเขาฝึกสัตว์

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าท่ามกลางฝูงชน มีสายตาอันมืดมนสองคู่กำลังจับจ้องเขาอย่างไม่วางตา

สองคนนั้นคือหลี่ต้าโก่วและหลี่โก่วเซิ่ง!

ดึกสงัด

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจประจำวัน เอ๋อร์หานเริ่มเปิดอ่านคู่มือศิษย์ฝ่ายนอกอย่างละเอียด

ทว่าเขากลับพบความจริงที่ว่า ศิษย์ฝ่ายนอกจำต้องหาแต้มภารกิจฝ่ายนอกให้ได้หนึ่งพันแต้มต่อเดือน จึงจะสามารถรักษาสถานะในสำนักฝ่ายนอกไว้ได้

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

แต้มภารกิจไม่อาจซื้อขายแลกเปลี่ยนระหว่างศิษย์ได้ หากแต้มไม่พอ ทำได้เพียงใช้หินวิญญาณระดับต่ำซื้อเท่านั้น

ต่างจากแต้มศิษย์รับใช้ หนึ่งพันแต้มฝ่ายนอกมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทันทีที่ศิษย์ฝ่ายนอกลืมตาตื่น ภารกิจแรกคือการติดหนี้สำนักกว่าสามหินวิญญาณระดับต่ำเสียแล้ว