บทที่ 18 ซุปแป้งต้ม

บทที่ 18 ซุปแป้งต้ม

หลังจากเดินออกมาจากหอเห็ดเซียน หลี่เอ้อร์หานรู้สึกว่ากล้ามเนื้อที่น่องเกร็งกระตุกจนปวดหนึบ

โชคยังดีที่เขาโคจรไอโลหิตภายในร่างได้ทันท่วงที ช่วยประคองร่างกายเอาไว้ได้แบบเฉียดฉิว ไม่ให้ท่าเดินเสียทรงไป

ตลอดทาง

เขาเดินใจลอยเหมือนคนละเมอ รู้สึกเลือนรางว่าทุกสิ่งรอบกายดูไม่สมจริง

เสียงอึกทึกจอแจดังเข้าหู แต่เขาจับใจความอะไรไม่ได้เลยสักนิด

ขณะมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศตะวันออก เขายังคงครุ่นคิดว่าเหตุใดเถ้าแก่ถึงบอกว่ายาที่เขาปรุงมีไอโลหิตโบราณแฝงอยู่

แถมต้นทุนการสร้างยังต้องใช้หินแก่นโลหิตที่มีค่าถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

หากเป็นเช่นนั้นจริง แต่เขากลับขายไปในราคาเพียงหกสิบห้าหินวิญญาณ... ตรรกะนี้มันมีช่องโหว่อยู่ไม่ใช่หรือ?

อย่างไรก็ตาม เมื่อความคิดค่อยๆ ตกตะกอน เขาก็พบคำตอบอย่างรวดเร็ว

มันคือไอโลหิตในร่างกายเขาที่เกิดจากการป้อนกลับของตราประทับจักรพรรดิเซียนนั่นเอง

เขาจำได้แม่นยำว่า เพื่อป้องกันไม่ให้ยาถูกขโมยระหว่างตากแห้ง เขาจึงเริ่มปั้นยาด้วยมือหลังจากกลั่นโลหิตบริสุทธิ์เสร็จในตอนดึกสงัด

ในเวลานั้น หลังจากเขาดูดซับโลหิตบริสุทธิ์ของหนอนไหมโลหิตเข้าไป และรู้สึกว่าไอโลหิตในกายเริ่มเอ่อล้น

มือซึ่งเป็นจุดรวมเส้นลมปราณที่สำคัญที่สุด ย่อมเป็นจุดที่ไอโลหิตไหลเวียนออกมามากที่สุดเช่นกัน

เขาอนุมานว่า ไอโลหิตที่ไหลเวียนออกจากร่างกายเขา คงถูกเม็ดยาเหล่านั้นดูดซับเข้าไป

ในขณะเดียวกัน

หลี่เอ้อร์หานก็ตระหนักถึงอีกปัญหาหนึ่ง ไอโลหิตในร่างกายเขาอาจจะแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป

ต้องเข้าใจว่า

ทั้งหินวิญญาณระดับต่ำและหินแก่นโลหิต ล้วนก่อตัวขึ้นในยุคบรรพกาลเมื่อหลายล้านปีก่อน

ปราณวิญญาณและไอโลหิตที่บรรจุอยู่ภายในย่อมมีต้นกำเนิดมาจากยุคนั้น

บันทึกในหอคัมภีร์ระบุว่า ในยุคบรรพกาล ปราณวิญญาณในโลกนั้นหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งนัก

สัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในยุคนั้นจึงมีพลังสายเลือดที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ เหนือกว่าสัตว์อสูรในยุคปัจจุบันอย่างเทียบไม่ติด

หลังจากพวกมันตายลง โลหิตบริสุทธิ์ได้ซึมซาบลงสู่หินวิญญาณ ก่อตัวเป็นไอโลหิตที่ย่อมเหนือชั้นกว่าสัตว์อสูรในยุคปัจจุบันอย่างเป็นธรรมดา

ที่สำคัญที่สุด เงื่อนไขในการก่อตัวของหินแก่นโลหิตนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง บางครั้งขุดเหมืองหินวิญญาณจนหมดทั้งเหมืองก็อาจไม่เจอเลยสักก้อน

ดังนั้นมันจึงเป็นของที่มีราคาแต่หาซื้อยาก การมีหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนก็ไม่ได้การันตีว่าจะหาซื้อหินแก่นโลหิตได้ง่ายๆ... เป็นเช่นนี้นี่เอง

หลี่เอ้อร์หานเดินเหม่อลอยจนมาถึงประตูเมืองทิศตะวันออก

จนกระทั่งถึงตอนนี้

เขาเพิ่งรู้ตัวว่าเพิ่งจะเที่ยงวัน ยังเหลือเวลาอีกตั้งสองชั่วยามครึ่งกว่าจะถึงเวลานัดหมายกลับ

เขาจึงตัดสินใจหาอะไรกินรองท้องก่อน แล้วค่อยเดินเล่นในเมืองสักพัก

ส่วนจะกินอะไรดี ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือของโปรดของเขา: "ซุปแป้งต้ม"

แค่นึกถึงรสชาติ น้ำลายก็สอเต็มปากแล้ว

ทว่า หลังจากเดินวนเวียนอยู่เกือบทั่วเมืองตะวันออก เขาก็ยังหาแผงขายซุปแป้งต้มไม่เจอ

เอ้อร์เลิ่ง (เจ้าทึ่มรอง) คิดในใจว่า เมืองหุบเขาหนาวใหญ่โตขนาดนี้จะมีค่าอะไร ถ้าแม้แต่ซุปแป้งต้มสักถ้วยยังหาซื้อไม่ได้

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะกินของโปรดให้ได้ เขายอมทุ่มสุดตัว

เขาเที่ยวไล่ถามคนผ่านไปมาหลายคน จนในที่สุดก็ได้ความจากชาวบ้านแถวนั้นว่า ในตรอกทางทิศเหนือสุดของเมืองตะวันออก มีร้านซุปแป้งต้มเล็กๆ ร้านหนึ่งที่รสชาติต้นตำรับที่สุด

ชื่อว่า "ซุปแป้งต้มตาเฒ่าจี"

แผงนี้มีชายชราผอมแห้งไว้เคราแพะเป็นคนขาย

สิ่งที่เรียกว่าร้านก็เป็นเพียงเพิงหมาแหงนง่ายๆ ที่สร้างจากท่อนไม้เท่าแขนไม่กี่ท่อน มุงด้วยหญ้าคา

ตอนที่เขาไปถึง ในร้านมีชายฉกรรจ์หกเจ็ดคนกำลังยกชามกระเบื้องหยาบใบใหญ่ ซดโฮกฮากพร้อมแกว่งชามไปมา

ดูจากท่าทางการกินที่ตะกละตะกลามดั่งเสือหิว ก็รู้ได้ทันทีว่ารสชาติต้องอร่อยเหาะแน่ๆ

เมื่อเห็นป้ายราคาชามละสองอีแปะ หลี่เอ้อร์หานก็สั่งสามชามใหญ่ทันที

เงินหนึ่งตำลึงแลกได้หนึ่งพันอีแปะ ด้วยฐานะทางการเงินของเขาตอนนี้ ต่อให้กินมื้อละสิบชามก็ยังจ่ายไหว

ตั้งแต่ฝึกวิชากายา เขาพบว่าความอยากอาหารของตนเพิ่มขึ้นมหาศาลเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

สามชามนี้เป็นแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น

เมื่อเห็นเอ้อร์เลิ่ง เด็กน้อยอายุราวสิบเอ็ดสิบสองปี กล้าสั่งซุปแป้งต้มถึงสามชามใหญ่ คนรอบข้างก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว

"ไอ้น้องชาย ซุปแป้งต้มร้านนี้อร่อยก็จริง แต่อย่าตะกละนักเลย!"

"พวกข้าทำงานหนักมาทั้งวัน ยังกินแค่สามชามใหญ่เองนะ!"

หลี่เอ้อร์หานเพียงแค่ยิ้มตอบ ไม่พูดอะไรมาก

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หม้อซุปแป้งต้มของตาเฒ่าจีตาเป็นมัน

ไม่เหมือนกับซุปแป้งต้มที่หมู่บ้านเลี้ยงวัว ตาเฒ่าจีไม่เพียงใส่หัวไชเท้าฝอย แต่ยังใส่ไข่และหมูฝอยลงไปด้วย

แถมยังมีกระเทียมดองหวานและผักดองเส้นเคียงมาให้

บนผิวหน้าซุปมีน้ำมันลอยฟ่อง บ่งบอกว่าปรุงรสมาอย่างจัดเต็ม

สิ่งนี้ทำเอาหลี่เอ้อร์หานน้ำลายไหลย้อย

อย่างไรก็ตาม

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เมื่อซุปแป้งต้มสามชามใหญ่ถูกยกมาจ่อที่ปาก

เขาพบว่าตนเองกลับไม่รู้สึกถึงความพึงพอใจที่รอคอยมานานอย่างที่คาดหวังไว้

มันก็แค่รสเค็มๆ แล้วแป้งก้อนก็เหนียวหนึบดี

กลิ่นก็ยังเป็นกลิ่นซุปแป้งต้มอยู่หรอกนะ...