บทที่ 14 คุกใต้ดินทะเลสาบคันฉ่อง

บทที่ 14 คุกใต้ดินทะเลสาบคันฉ่อง

ในค่ำคืนที่เงียบสงบ

หลี่เอ๋อร์หานเสร็จสิ้นภารกิจประจำวัน และกำลังต้มยาสมุนไพรอยู่ที่หลังเขา

หลี่โก่วต้านมาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญ

เนื่องจากมีค่ายกลเก็บเสียง เจ้าทึ่มรองจึงไม่รู้ตัวล่วงหน้าและยังคงง่วนอยู่กับงานของตน

เขาคิดว่าอีกฝ่ายคงจะมาหาเรื่องอีกเป็นแน่

ทว่าหลี่โก่วต้านกลับหาม้านั่งไม้มานั่งลงเงียบๆ จ้องมองหม้อยาตรงหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรอย่างประหลาด:

"เจ้าทึ่มรอง เจ้าเรียนรู้วิธีต้มยาสมุนไพรมาจากศิษย์พี่ไป๋ มีสูตรยาที่ช่วยเพิ่มอายุขัยบ้างไหม?"

หลี่เอ๋อร์หานชะงักไปเล็กน้อย ช้อนไม้ที่คนยาอยู่ในหม้อหยุดนิ่ง

"มะ... ไม่มี!"

"งั้นมีสูตรยาที่ช่วยคงความเยาว์วัย ทำให้ดูหนุ่มขึ้นบ้างไหม?" หลี่โก่วต้านยังไม่ยอมแพ้

"กะ... ก็ไม่มีเหมือนกัน"

มือของเจ้าทึ่มรองยังคงคนยาต่อไป ปากก็ตอบตะกุกตะกัก:

"มีแต่ยารวมปราณสำหรับช่วยในการกลั่นลมปราณ ห้าแต้มศิษย์รับใช้ต่อหนึ่งขวด เจ้าจะเอาไหม?"

สิ้นคำพูด

สีหน้าของหลี่โก่วต้านพลันเย็นชาลงทันที

"เจ้ายังกล้ามาทวงแต้มกับข้าอีกรึ? นอกจากจะผลาญสมุนไพรและเลือดอสูรของข้าไปตั้งเยอะ เจ้ายังทำหนอนไหมโลหิตแสนรักของข้าตายไปตัวหนึ่งด้วย!"

"ข้ายังไม่ได้คิดบัญชีกับเจ้าเลยนะ!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หน้าที่ส่งข้าวส่งน้ำไปที่ก้นทะเลสาบคันฉ่องตกเป็นของเจ้า!"

"ผู้อาวุโสซุนลงทะเบียนชื่อเจ้าไว้แล้ว เจ้าใช้ป้ายประจำตัวผ่านเข้าไปได้เลย"

พูดถึงตรงนี้

หลี่โก่วต้านโน้มตัวลงมาจ้องหน้าหลี่เอ๋อร์หาน แววตาฉายความอำมหิตขึ้นเรื่อยๆ

"แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน!"

"นักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ก้นทะเลสาบคันฉ่องล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง กฎของสำนักห้ามไม่ให้พูดคุยกับคนเหล่านั้นแม้แต่ครึ่งคำ"

"หากฝ่าฝืน โทษคือตายสถานเดียว!"

"ส่วนเรื่องหนอนไหมโลหิตนั่น เจ้าก็เหยียบให้มิด!"

"ถ้าใครรู้ว่าเจ้ากลั่นเลือดบริสุทธิ์ที่มันคายออกมา นั่นก็โทษตายเหมือนกัน!"

"เข้าใจไหม?"

ได้ยินดังนั้น หลี่เอ๋อร์หานก็พยักหน้าอย่างจนปัญญา ในใจก่นด่าบรรพบุรุษอีกฝ่ายไปสิบแปดชั่วโคตร

แต่มาคิดดูอีกที

นับย้อนไปสิบแปดชั่วโคตร พวกเขาก็น่าจะมีบรรพบุรุษคนเดียวกัน

ถึงกระนั้น ความเกลียดชังที่มีต่อคนผู้นี้ก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

เขารู้ดีว่าเหตุผลที่หมอนี่ยัดเยียดงานนี้ให้เขา น่าจะเป็นเพราะไปเจอเรื่องยุ่งยาก หรือไม่ก็ทำตัวมีพิรุธจนมีคนสงสัย

จังหวะที่หลี่โก่วต้านหันหลังกลับ เขาสังเกตเห็นเส้นผมสีเงินไม่กี่เส้นที่ขมับของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนจะมีสัญญาณของความชรา

"ต้องเป็นเพราะหมอนี่ฝึกวิชาหนอนไหมโลหิตหนักเกินไปแน่ๆ อายุขัยเลยถูกกัดกร่อนจากการตีกลับของเลือดอสูร!"

"กายเนื้อของเผ่ามนุษย์อ่อนแออย่างยิ่ง ย่อมไม่อาจต้านทานผลกระทบจากเลือดอสูรได้!"

"มีเพียงข้าที่มีตราประทับศักดิ์สิทธิ์ในร่างเท่านั้น จึงสามารถแปรเปลี่ยนมันให้เป็นปราณเลือดที่อ่อนโยนได้"

"มิฉะนั้น ข้าก็คงมีสภาพไม่ต่างจากมันนัก"

คิดได้ดังนั้น

หลี่เอ๋อร์หานจึงแอบตั้งปณิธานว่า ตอนไปส่งข้าวที่คุกใต้ดิน เขาต้องระวังตัวให้มาก และไม่พูดคุยกับใครเด็ดขาด

เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกหลี่โก่วต้านใส่ร้ายป้ายสีจนต้องรับเคราะห์

วันรุ่งขึ้น

เจ้าทึ่มรองไปส่งอาหารที่คุกใต้ดินตามคำสั่งของหลี่โก่วต้าน

เนื่องจากนักโทษเหล่านี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง พวกเขาจึงได้รับอนุญาตให้กินโจ๊กใสๆ เพียงวันละมื้อ ปราศจากเนื้อสัตว์โดยสิ้นเชิง

ดังนั้น เขาจึงต้มโจ๊กข้าวโพดไปครึ่งถัง

รู้สึกว่ามันข้นไปหน่อย เขาเลยตักน้ำล้างกระทะที่ใช้ทำอาหารให้สัตว์อสูรใส่ลงไปหนึ่งทัพพีอย่างลวกๆ ทำให้มีคราบน้ำมันลอยฟ่องอยู่ด้านบนเล็กน้อย

เมื่อมาถึงศาลาริมทะเลสาบคันฉ่อง เขาวางป้ายประจำตัวลงบนแท่นหยกตามที่หลี่โก่วต้านบอก

ประตูลับสู่ใต้ดินค่อยๆ เปิดออก

เมื่อเข้าไป สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือกระดานประกาศ

บนนั้นระบุข้อกำหนดในการเข้าคุกใต้ดินไว้อย่างละเอียด แม้แต่ปริมาณโจ๊กก็ยังถูกกำหนดไว้

ระบุชัดเจนว่าห้ามเติมเกลือลงในโจ๊กเด็ดขาด!

ยกเว้นนักโทษในชั้นลึกที่สุดที่ต้องการโจ๊กสองทัพพี บวกกับผลมังกรราขึ้นระดับไร้ขั้นหนึ่งผล

นักโทษคนอื่นๆ ได้รับโจ๊กคนละหนึ่งทัพพี

ใจความโดยรวมไม่ต่างจากที่หลี่โก่วต้านบอกนัก

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในคุกใต้ดิน กลิ่นเหม็นฉุนกึกที่ปะทะหน้าก็ทำให้เขาแทบอาเจียนออกมาตรงนั้น

ที่นี่แย่ยิ่งกว่าคอกสัตว์อสูรที่หลังเขาตอนที่เขาเพิ่งมารับช่วงต่อเสียอีก

เมื่อเห็นคนเดินเข้ามา เสียงตะโกนด่าทอก็ดังระงม

"ไอ้แก่เจ้าสำนักสารเลวนั่นอยู่ไหน? ไปตามมันมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

"สำนักคว้าดาราช่างเป็นแหล่งซ่องสุมคนชั่วจริงๆ! บังคับให้พวกข้าส่งมอบวิชามาร แล้วยังผิดสัญญาไม่เลี้ยงดูปูเสื่อด้วยสุราอาหารรสเลิศอีก!"

"สำนักฝ่ายธรรมมะบ้าบออะไร? ในสายตาข้า ผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ชั่วช้ากว่าสำนักหนอนไหมโลหิตของข้าเป็นพันเท่า!"

"ไอ้น้องชาย เอาเหล้าดีๆ มาสักกา กับเนื้อวัวตุ๋นสักชั่ง ข้าจะถ่ายทอดสุดยอดวิชาเทพให้เจ้า รับรองว่าเจ้าจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานก่อนอายุร้อยปีแน่นอน"

"ว่าไง? พูดอะไรบ้างสิ เป็นใบ้รึไง?"

...เสียงก่นด่าดังเซ็งแซ่ นักโทษห้าคนพยายามยื่นข้อเสนอให้เขา

มีสองสามคนที่สัญญาว่าจะมอบวิชาระดับสวรรค์เพื่อแลกกับเกลือ

อย่างไรก็ตาม หลี่เอ๋อร์หานทำหูทวนลมต่อทุกสิ่ง หลังจากแจกจ่ายอาหารตามข้อกำหนดในประกาศแล้ว

เขาก็คว้าถังโจ๊กวิ่งหนีออกมาตราราวกับหนีตาย

ไม่ต้องพูดถึงปัญหามากมายในที่แห่งนี้ แค่กลิ่นเหม็นฉุนนั่นเขาก็ทนไม่ไหวแล้ว

เดิมทีเขาตั้งใจจะกลั้นหายใจจนกว่าจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอก

ทว่าคุกใต้ดินนั้นยาวมาก มืดและอับชื้น เขาเผลอสะดุดล้มจนต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่เข้าปอด

นั่นทำให้เขาอาเจียนออกมาทันที

เรียกเสียงหัวเราะเยาะจากเหล่านักโทษที่พากันด่าว่าเขาโง่เขลา

เมื่อกลับมาถึงทางเข้าคุกใต้ดิน หลี่เอ๋อร์หานมองดูป้ายประกาศอีกครั้ง และพบว่าไม่มีข้อห้ามไม่ให้เขาทำความสะอาดห้องขังให้นักโทษ

ดังนั้น...

เมื่อมาในวันรุ่งขึ้น เขาจึงหาบถังมาสองใบ ใบหนึ่งใส่โจ๊กครึ่งถัง

อีกใบใส่น้ำสะอาดเต็มถัง

เมื่อมาถึง

หลังจากแจกโจ๊กเสร็จ เขาก็เริ่มยืนอยู่นอกกรงขังและฉีดล้างห้องขังของนักโทษในชั้นลึกที่สุด

สิ่งปฏิกูลทั้งหมดถูกชะล้างลงสู่รางระบายน้ำลับที่ขุดเตรียมไว้ ซึ่งเชื่อมต่อกับแม่น้ำใต้ดินใต้ทะเลสาบ แว่วเสียงน้ำไหลดังมาจากส่วนลึก

เนื่องจากไม่ได้ทำความสะอาดมานาน น้ำหนึ่งถังจึงเพียงพอสำหรับทำความสะอาดห้องขังเพียงห้องเดียว

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็จากไปท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวายของฝูงชน

และแล้ว...

ในวันต่อๆ มา หลี่เอ๋อร์หานจะหาบน้ำมาหนึ่งถังทุกวัน

ทำความสะอาดห้องขังวันละห้อง

เพียงครึ่งเดือน คุกใต้ดินที่เคยเหม็นตลบอบอวลก็ไร้ซึ่งกลิ่นเหม็นอีกต่อไป

ทว่า...

เขายังคงรักษาจุดยืนอย่างเคร่งครัด ไม่พูดคุยกับใครเกินความจำเป็นแม้แต่คำเดียว

และไม่มอบความช่วยเหลือใดๆ นอกเหนือจากที่ระบุไว้ในประกาศ

นั่นทำให้เขาได้รับฉายาว่า "เจ้าทึ่ม" จากเหล่านักโทษ

แต่หลี่เอ๋อร์หานไม่ใส่ใจเลยสักนิด เพราะนั่นเป็นชื่อเล่นของเขามาตั้งแต่เด็กอยู่แล้ว

หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เอ๋อร์หานผู้ขยันหมั่นเพียรในการบำเพ็ญเพียร ในที่สุดก็บรรลุระดับความแข็งแกร่ง 2.5 ฝู ในวิชาหลอมกาย

สมุนไพรที่ปลูกไว้หลังเขาก็เข้าสู่ช่วงเก็บเกี่ยวเช่นกัน

นอกเหนือจากกว่าสามสิบต้นที่เสียหายด้วยเหตุผลต่างๆ เขาสามารถเก็บเกี่ยวสมุนไพรได้มากกว่าสองร้อยสิบต้นในคราวเดียว

ด้วยการดูแลอย่างเอาใจใส่ของเจ้าทึ่มรอง วัตถุดิบยาเหล่านี้จึงเจริญเติบโตดีมาก ขนาดและคุณภาพถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม ซึ่งย่อมทำให้ราคาพุ่งสูงขึ้น

ประเมินคร่าวๆ หากนำไปแลกที่หอสะสมคะแนน น่าจะได้สักห้าร้อยถึงหกร้อยแต้ม

ทว่าหลี่เอ๋อร์หานที่ได้รับวิชากลั่นลมปราณมาแล้ว ไม่คิดจะขายให้หอสะสมคะแนนเพื่อรวบรวมให้ครบพันแต้มแล้วรีบเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกอีกต่อไป

เขาได้รู้จากเย่หานมาแล้วว่า ราคาสมุนไพรและยาสมุนไพรในตลาดเมืองหุบเขาเหมันต์ด้านนอกนั้นสูงเป็นสองเท่าของราคาในสำนัก

ดังนั้น เขาจึงเบนเป้าหมายไปที่ตลาดภายนอก

แต่นั่นก็นำปัญหาใหม่มาให้เจ้าทึ่มรอง

นั่นคือเมืองหุบเขาเหมันต์อยู่ไกลออกไปหลายร้อยลี้

เขายังไม่บรรลุขั้นหลอมกายระดับหนึ่ง จึงไม่สามารถใช้ถุงมิติได้

การขนสมุนไพรจำนวนมากหรือยาสมุนไพรที่ต้มแล้วไปในคราวเดียวนั้นสะดุดตาเกินไป และเสี่ยงต่อการถูกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระดักปล้นกลางทาง

เขาทำได้เพียงทยอยขนไปขายหลายๆ รอบ

แต่การนั่งเรือเหาะของสำนัก ซึ่งมีรอบเช้าและเย็น ต้องเสียค่าเดินทางห้าแต้ม ซึ่งแพงเกินไป

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาจึงตัดสินใจนำสมุนไพรทั้งหมดนี้มาหลอมเป็นยาลูกกลอน

แล้วค่อยนำไปขายทีเดียว