บทที่ 15 หลินเฉินซี

บทที่ 15 หลินเฉินซี

ยาเม็ด คือสิ่งที่เรียกง่ายๆ ว่าเป็นยาสมุนไพรต้มที่ถูกทำให้เข้มข้นและอัดแข็ง

ในวันที่ทดสอบรากวิญญาณที่หมู่บ้านเด็กเลี้ยงวัว ยารวบรวมลมปราณที่ได้กินเข้าไปนั้นก็เป็นยาเม็ดชนิดหนึ่ง

เนื่องจากขนาดของมันเล็กเพียงเท่าเมล็ดถั่วปากอ้า จึงพกพาสะดวกเป็นอย่างยิ่ง

วิธีการใช้คือต้องกลืนลงไปพร้อมน้ำเปล่า หรือนำไปแช่ในน้ำอุ่นจนละลายแล้วดื่ม

ด้วยขั้นตอนการผลิตที่ค่อนข้างยุ่งยากซับซ้อน ทำให้ราคาของมันสูงกว่ายาสมุนไพรต้มทั่วไปเล็กน้อย

คิดได้ก็ทำเลย

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา ยามใดที่หลี่เอ๋อร์ฮานว่างเว้นจากภารกิจ

เขาจะนำสมุนไพรทั้งสองร้อยกว่าต้นมาผสมกับส่วนผสมอื่นๆ ที่ซื้อมาจากหอแลกแต้ม นำมาเคี่ยวรวมกันจนเป็นน้ำแกงสูตรเฉพาะเสียก่อน

หลังจากเคี่ยวจนน้ำงวดด้วยไฟแรง ก็จะเติมแป้งข้าวเหนียวและแป้งทัลคัมลงไป กวนจนกลายเป็นแป้งเปียกเหนียวข้น

ขั้นตอนสุดท้ายนั้นง่ายดาย เพียงแค่นำแป้งออกมาปั้นด้วยมือให้เป็นเม็ดขนาดเท่าถั่วปากอ้า

หลี่เอ๋อร์ฮานเคยทำสิ่งนี้บ่อยครั้งสมัยอยู่หมู่บ้านเด็กเลี้ยงวัว ตอนที่ต้องอาบน้ำสมุนไพรครั้งแรกในฤดูใบไม้ผลิ

เขาจึงทำมันได้อย่างชำนาญราวกับเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้น ในยามดึกสงัด หลังจากกลั่นโลหิตสัตว์อสูรจนเสร็จสิ้นและพบว่าโลหิตลมปราณในกายพุ่งพล่านจนไม่อาจบำเพ็ญเพียรต่อได้

เขาจึงเริ่มลงมือปั้นยาเม็ดแล้วนำไปตากแห้งไว้ข้างเรือนพัก

หากนำไปตากตอนกลางวัน อาจเสี่ยงต่อการถูกขโมย หรือถูกหนูและสัตว์เล็กสัตว์น้อยคาบไปกินได้

ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น

หลังจากตรากตรำทำงานหนัก หลี่เอ๋อร์ฮานก็ปั้นยารวบรวมลมปราณได้ยี่สิบสามเม็ด ยาขัดเกลากายายี่สิบห้าเม็ด และยาห้ามเลือดอีกสิบสองเม็ด

อย่าได้ดูแคลนยาเม็ดเหล่านี้ เชียว หลังจากปรุงตามตำราแพทย์อย่างเคร่งครัดและผสมสมุนไพรที่เหลือลงไป สรรพคุณของพวกมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ราคาในท้องตลาดก็ถีบตัวสูงขึ้นหลายเท่า

หากนำไปขายที่หอแลกแต้ม น่าจะมีมูลค่าราวสามพันแต้ม

อิงตามการซื้อขายในหมู่ศิษย์รับใช้ของสำนัก นั่นเท่ากับเงินราวสามพันตำลึง

หรือหินวิญญาณขั้นต่ำสามก้อน

นี่แหละคือคุณค่าของตำราแพทย์ ของแบบนี้เงินทองซื้อหาไม่ได้หรอก ข้ารู้ดี

แต่ถ้าเอาไปขายในตลาด อาจแลกหินวิญญาณขั้นต่ำได้ถึงห้าหรือหกก้อนเลยทีเดียว

ต้องรู้ก่อนว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หินวิญญาณคือสกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุด

มันอัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณโบราณที่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง การดูดซับและกลั่นกรองพลังจากมันจะช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล

แถมยังช่วยทะลวงคอขวดของการบำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย

ในสำนักเด็ดดารา นอกจากศิษย์รับใช้ที่ยังใช้เงินแร่เงินอยู่แล้ว ศิษย์ฝ่ายนอกล้วนใช้หินวิญญาณขั้นต่ำในการแลกเปลี่ยนซื้อขาย

หลี่เอ๋อร์ฮานหลงใหลในหินวิญญาณมานานแล้ว

เขาคิดในใจว่า หากเขาสามารถกลั่นหินวิญญาณขั้นต่ำได้บ้างเป็นครั้งคราว ระดับการกลั่นลมปราณและการขัดเกลากายาของเขาคงพุ่งทะยานอย่างก้าวกระโดด... ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว

วันหนึ่ง

หลี่เอ๋อร์ฮานตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อเตรียมอาหารให้สัตว์อสูร

หลังจากห่อยาหกสิบเม็ดด้วยกระดาษไขสามแผ่น แล้วบรรจุลงในถุงผ้า เขาก็ยัดมันใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังหอธุรการข้างลานประลองยุทธ์เพื่อรอคอย

ที่นั่นมีศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์รับใช้กว่าสิบคนกำลังรออยู่เช่นกัน

เอ๋อร์ฮานคิดในใจ 'ศิษย์รับใช้คนอื่นรวยกันขนาดนี้เลยหรือ ยอมจ่ายตั้งห้าแต้มเพื่อขึ้นเรือเหาะ'

เมื่อแสงรุ่งอรุณสาดส่องทางทิศตะวันออก

สตรีผู้สวมชุดนักพรตสีครามพุ่งทะยานมาจากยอดเขาธุรการราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ นางคือศิษย์พี่หญิงหลินที่เคยพาเอ๋อร์ฮานเข้าสำนักในวันนั้น

นางมีนามว่า หลินเฉินซี

ทว่า นางดูเหมือนจะลืมเขาไปแล้ว และไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

'ใครที่มีภารกิจจัดซื้อภายนอก ให้แสดงคำสั่งภารกิจออกมา'

'หากไม่มีภารกิจที่ได้รับมอบหมาย ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมห้าแต้ม!'

สิ้นเสียงคำประกาศ

ศิษย์รับใช้ที่รออยู่ต่างก้าวออกมาข้างหน้า แล้วยื่นคำสั่งภารกิจให้

หลี่เอ๋อร์ฮานถึงได้ตระหนักว่า คนเหล่านี้ได้รับภารกิจจัดซื้อข้าววิญญาณและแท่งเหล็กให้กับสำนักมาก่อนหน้านี้แล้ว

พวกเขาสามารถขึ้นเรือเหาะได้ฟรี แถมยังได้รับแต้มสะสมเป็นรางวัลอีกสองถึงสามแต้ม

เขากลายเป็นศิษย์รับใช้เพียงคนเดียวที่ยื่นป้ายห้อยเอวให้อย่างโง่เขลา พร้อมที่จะจ่ายห้าแต้ม

ศิษย์รับใช้คนอื่นมองเขาด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่

'ฮ่าๆ เจ้านี่มันซื่อบื้อชะมัด ยอมจ่ายเงินเดือนทั้งเดือนเพียงเพื่อขึ้นเรือเหาะเนี่ยนะ'

'นั่นมันหลี่เอ๋อร์ฮาน สัตวแพทย์คนนั้นใช่ไหม?'

'ข้าได้ยินศิษย์พี่หลี่ไคเหอจากฝ่ายนอกบอกว่า เจ้านี่เคยเป็นคนรับใช้ในตระกูลพวกเขามาก่อน!'

...เสียงนินทาดังเข้าหู หลี่เอ๋อร์ฮานผู้เงียบขรึมหน้าแดงก่ำ พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์พี่หญิงหลินก็เบนสายตามายังร่างที่ดูคุ้นตานั้น

ความทรงจำเมื่อหนึ่งปีก่อนเริ่มผุดพรายขึ้นมา

'เจ้าคือหลี่ฮานจากหมู่บ้านเด็กเลี้ยงวัวนี่เอง ข้าเป็นคนรับเจ้าเข้าสำนักเองกับมือ!'

'ได้ยินว่าเจ้าช่วยชีวิตศิษย์พี่ไป๋เมื่อเร็วๆ นี้ ตอนนี้เขาได้เป็นศิษย์ฝ่ายในแล้วนะ!'

'ถ้างั้น เจ้าก็มีความดีความชอบต่อสำนักไม่น้อยเลย!'

'เอาล่ะ ข้ากำลังจะออกไปซื้อสมุนไพรให้หอปรุงยา พอดีมีที่ว่างสำหรับศิษย์รับใช้ผู้ติดตามหนึ่งที่'

'ตอนแรกข้าคิดว่าไม่จำเป็น งั้นข้ายกให้เจ้าก็แล้วกัน!'

'อย่าลืมกลับไปที่หอภารกิจ แล้วไปลงบันทึกคำสั่งภารกิจทีหลังด้วยล่ะ!'

ขณะพูด

นางก็ยื่นป้ายห้อยเอวคืนให้หลี่เอ๋อร์ฮาน

ในฐานะศิษย์สายตรงของเซียวปู้ยวี่แห่งหอธุรการ นางย่อมมีอำนาจทำเช่นนั้นได้

หลี่เอ๋อร์ฮานดีใจจนเนื้อเต้น รีบรับป้ายคืนแล้วกล่าวขอบคุณซ้ำๆ

'ขอบ... ขอบคุณ ศิษย์... ศิษย์พี่หญิงหลิน!'

คำขอบคุณตะกุกตะกักของเขาไม่ได้เรียกเสียงเยาะเย้ยจากคนรอบข้างอีกต่อไป

ตรงกันข้าม ศิษย์รับใช้หลายคนกลับมองเขาด้วยสายตาอิจฉาริษยา

ศิษย์พี่หญิงหลินผู้นี้เป็นใครกัน? นอกจากจะงดงามปานบุปผา ติดอันดับหนึ่งในสามสาวงามแห่งสำนักเด็ดดาราแล้ว

ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางยังบรรลุขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ เป็นถึงศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส

แทบจะการันตีได้เลยว่านางจะได้เลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายในแน่นอน

การที่ศิษย์รับใช้ต้อยต่ำอย่างหลี่เอ๋อร์ฮานได้รับความเมตตาจากนาง นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่

ราวหนึ่งชั่วยามครึ่งต่อมา

ภายใต้การควบคุมของหลินเฉินซี เรือเหาะก็มาถึงนอกประตูเมืองหุบเขาเหมันต์ทางทิศตะวันออกอย่างปลอดภัย

'อีกสี่ชั่วยาม เราจะออกเดินทางกลับสำนักตรงเวลา'

'ใครที่จะอาศัยเรือเหาะกลับ อย่าลืมกลับมาให้ทันเวลาด้วย!'

หลังกล่าวย้ำเบาๆ หลินเฉินซีก็กระโดดลงจากเรือเป็นคนแรก แล้วหันมาเรียกเอ๋อร์ฮาน:

'หลี่ฮาน ไปกันเถอะ!'

'มาช่วยข้าจัดซื้อหัวเชื้อเหล็กและสมุนไพรให้เสร็จก่อน แล้วเจ้าค่อยไปทำธุระของตัวเอง!'

'ไม่เกินหนึ่งชั่วยามหรอก!'

'อื้ม!' หลี่เอ๋อร์ฮานรับคำเสียงใส แล้วเดินตามศิษย์พี่หญิงไปเงียบๆ

ในฐานะสาวงามสะคราญ หลินเฉินซีเกลียดพวกผู้ชายที่เข้ามาพินอบพิเทาประจบสอพลออย่างไร้เหตุผล

การที่เห็นหลี่ฮานสงบเสงี่ยมเจียมตัวเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกพอใจไม่น้อย

ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็กที่สำนักกำหนด และซื้อหัวเชื้อเหล็กสามพันชั่งตามรายการที่ระบุไว้

เพื่อใช้เก็บหัวเชื้อเหล็ก ทางสำนักได้จัดเตรียมถุงเฉียนคุนที่ทนทานเป็นพิเศษไว้ให้

หัวเชื้อเหล็กทำจากการนำแท่งเหล็กธรรมดามาเผาจนแดงแล้วตีซ้ำไปซ้ำมา

หลังจากพับทบกันนับพันครั้ง จะเหลือเนื้อเหล็กเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบ ซึ่งใช้สำหรับตีอาวุธวิเศษและชุดเกราะที่มีความเหนียวทนทานเป็นเลิศ

สามารถต้านทานการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวของผู้บำเพ็ญเพียรได้

แม้แท่งเหล็กจะดูมีขนาดเท่าก้อนอิฐ แต่แต่ละก้อนหนักราวสองร้อยชั่ง

ด้วยน้ำหนักที่มากและจับถือยาก ช่างตีเหล็กทั่วไปจึงไม่อาจยกไหว

ในเวลาเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจัดซื้อจึงต้องลงมือเอง

ศิษย์รับใช้ที่ได้รับมอบหมายให้ติดตามมา ก็เพื่อทำหน้าที่นี้นี่เอง

ขณะที่หลินเฉินซีหยิบถุงมิติออกมาและกำลังจะลงมือ

หลี่เอ๋อร์ฮาน ในฐานะผู้ติดตาม ก็รีบก้าวเข้าไป ก้มตัวลงคว้าแท่งเหล็ก

หลินเฉินซีรีบห้ามปราม

'เดี๋ยว หยุดก่อน!'

'นี่ทำจากหัวเชื้อเหล็กนะ ไม่ใช่แท่งเหล็กธรรมดา'

'อย่างน้อยก็หนักสองร้อยชั่ง เจ้าทำไม่...'

ทว่า

คำว่า 'ไหว' ยังไม่ทันหลุดจากปาก นางก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นหลี่เอ๋อร์ฮานยกแท่งเหล็กด้วยสองมือ แล้ววางลงในถุงของนางเรียบร้อยแล้ว

เพียงแค่สิบกว่าลมหายใจ แท่งเหล็กสิบห้าก้อนก็ถูกรวบรวมจนครบ

เมื่อเห็นใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงก่ำ ดูเหมือนเขาจะออกแรงจนสุดกำลัง

ถึงกระนั้น

นางก็รู้สึกนับถือเด็กชายวัยสิบเอ็ดปีผู้นี้ขึ้นมาอีกระดับ

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งเกินกว่าปุถุชนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

หารู้ไม่ว่า

ตราประทับจักรพรรดิเซียนของหลี่เอ๋อร์ฮานตอนนี้แสดงค่าความแข็งแกร่งอยู่ที่ 2.6 ฝู

เขาสามารถยกของหนักสองร้อยหกสิบชั่งด้วยมือเดียวได้อย่างสบายๆ

ใบหน้าที่แดงก่ำเมื่อครู่นั้นเป็นเพียงการเสแสร้ง

เขาไม่อยากเผยพลังที่แท้จริงมากเกินไป จนเป็นที่สงสัย