บทที่ 7 เจ้าหลอกข้า

บทที่ 7 เจ้าหลอกข้า

ต้องยอมรับว่า

สรรพคุณของหญ้าชำระกาย นี้ยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ หลังจากดื่มซุปร้อนๆ เข้าไปหนึ่งหม้อ หลี่เอ้อร์หานรู้สึกถึงความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง มอบพละกำลังอันมหาศาลให้กับเขา

ทว่า

ทันทีที่เขาดื่มซุปจนเกลี้ยง แม้แต่สมุนไพรในหม้อก็เคี้ยวกลืนลงไปไม่เหลือ

หลี่โก่วตั้นก็พุ่งพรวดเข้ามาด้วยความเกรี้ยวกราด ดวงตาลุกโชนราวกับจะพ่นไฟ จับจ้องมาที่เขาเขม็ง

"หลี่เอ้อร์หาน!"

"แกกล้าหลอกข้ารึ!"

"ไหนล่ะ คะแนนสะสมในป้ายหยก?"

เอ้อร์หานยืนนิ่ง ทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้ "ใช้... ใช้ไปแล้ว!"

หลี่โก่วตั้น:

"แก..."

"คายสมุนไพรของข้าออกมาเดี๋ยวนี้!"

ได้ยินดังนั้น

หลี่เอ้อร์หานก็อ้าปาก คายกากสมุนไพรที่กำลังเคี้ยวตุ้ยๆ ใส่มือ แล้วยื่นให้ "นี่... อยู่นี่!"

กรอด กรอด!

หลี่โก่วตั้นมองกากสมุนไพรตรงหน้า ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ กำปั้นแน่น เตรียมจะพุ่งเข้าใส่!

"ไอ้สารเลวหลี่เอ้อร์หาน!"

"ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

พูดจบ

หลี่โก่วตั้นก็ขว้างป้ายหยกในมือลงไปในบ่ออุจจาระข้างๆ อย่างแรง แล้วเดินกระแทกเท้าจากไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็หันกลับมาตะโกนลั่น:

"จำไว้ เจ้าติดค้างหญ้าชำระกายข้าหนึ่งต้น!"

"เดือนหน้าพอคะแนนออก อย่าลืมเอามาคืนด้วย!"

"อื้อ... อื้อ!" หลี่เอ้อร์หานไม่ใช่คนเบี้ยวหนี้ จึงรับปากตะกุกตะกักทันที

จากนั้นเขาก็หยิบกระบวยตักมูลสัตว์ ขึ้นมางมหาป้ายหยก

ของสิ่งนี้ทำจากไม้จิตวิญญาณคุณภาพสูง ล้างน้ำสักหน่อยก็กลับมาใช้งานได้ดีเหมือนเดิม

ส่วนเรื่องกลิ่น... สำหรับคนที่เคยเป็นสัตวแพทย์อย่างเขา เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อย!

ถ้าหลี่โก่วตั้นยอมให้... ไม่สิ! ยอมให้ยืมหญ้าชำระกายอีกสักต้น เขาจะยอมให้อีกฝ่ายขว้างป้ายหยกทิ้งอีกสักสิบแปดรอบก็ยังไหว

ขว้างจนกว่าจะพอใจเลยเอ้า!

...

หกเดือนต่อมา

หลี่เอ้อร์หานยังคงทำหน้าที่คนรับใช้ (Menial Worker) ที่ยอดเขาฝึกสัตว์ (Beast Taming Peak) อย่างขยันขันแข็ง

เนื่องจากเขาสามารถแลกหญ้าชำระกายจากหอแลกคะแนน (Integral Hall) ได้เดือนละสิบต้น

ส่วนสูงของเขาจึงเพิ่มขึ้นถึงสามนิ้วมือ และพละกำลังก็เหนือกว่าคนทั่วไปมาก เทียบได้กับเด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปีเลยทีเดียว

อักษรจารึกบนตราประทับจักรพรรดิเซียน (Immortal Emperor Seal) ในร่างกายของเขา ก็เปลี่ยนจากเดิม 0.3 ฝู (fu) เป็น 0.6 ฝู

งานขนน้ำที่เคยใช้เวลาหกชั่วยาม (12 ชั่วโมง) ตอนนี้ใช้เวลาเพียงสี่ชั่วยาม (8 ชั่วโมง) ก็เสร็จสิ้น

นี่ขนาดยังแกล้งทำตัวชักช้าเพื่อไม่ให้คนอื่นสงสัยนะ

ถ้าเอาจริง สามชั่วยามก็เสร็จแล้ว

การทำเช่นนี้ไม่เพียงช่วยให้เขาไม่เหนื่อยจนเกินไป แต่ยังมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการฝึกฝนขั้นดูดซับลมปราณ (Breath Absorption Stage)

ถึงกระนั้น

การเติบโตทางร่างกายที่รวดเร็วเกินไปของเขาก็ยังสร้างความสงสัยให้กับหลี่โก่วตั้น

บ่อยครั้งที่เอ้อร์หานสังเกตเห็นอีกฝ่ายแอบซุ่มดูพฤติกรรมของเขาอยู่เงียบๆ

และหลังจากนั้น อีกฝ่ายก็จะแอบไปตรวจสอบกากสมุนไพรที่เขาทิ้งไว้

เอ้อร์หานไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะการฝึกกายา (Body Refining) หรือเปล่า แต่เขาสังเกตว่าประสาทสัมผัสทั้งการได้ยิน การดมกลิ่น และการมองเห็นของเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะตอนกลางคืน เขาสามารถมองเห็นในที่มืดได้ราวกับสัตว์อสูร (Yao Beast)

ทุกครั้งที่พระจันทร์เต็มดวง เขารู้สึกว่าเลือดในกายสูบฉีดพลุ่งพล่านและตื่นตัวอย่างบอกไม่ถูก

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

คิดเสียว่าเป็นผลข้างเคียงจากการกินหญ้าชำระกาย

ในวันธรรมดา

นอกจากการให้อาหารและทำความสะอาดแล้ว หน้าที่ประจำเดือนในการรีดเลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรให้หอแลกคะแนน ก็ตกเป็นหน้าที่ของเขา

เมื่อเขาถามถึงประโยชน์ของเลือดบริสุทธิ์นี้

ถึงได้รู้ว่าเลือดสัตว์อสูร (Beast Blood) ก็สามารถนำมาใช้ชำระกายาได้เช่นกัน

แถมยังใช้ผสมยาเพื่อเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียร

หรือจะนำมาทำเป็นหมึกยันต์ (Talisman Ink) เพื่อนำและกักเก็บปราณวิญญาณก็ได้

เลือดสัตว์อสูรหมาป่าปีศาจ (Demon Wolf) ระดับ 1 ขั้นต้น (Early Stage Tier 1) เพียงขวดเท่าฝ่ามือ สามารถขายได้ถึงสองคะแนนที่หอแลกคะแนน

มูลค่าของมันสูงกว่าหญ้าชำระกายที่ยังไม่จัดระดับเสียอีก

นั่นทำให้เขารู้สึกเหมือนนั่งทับกองสมบัติแต่กลับไม่ได้อะไรติดมือกลับไป

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มวางแผนว่าจะแอบเอาเลือดสัตว์อสูรมาได้อย่างไร

สิ่งที่น่าปวดหัวคือ เวลาหอแลกคะแนนมารีดเลือด พวกเขาจะใช้เข็มเหล็กเคลือบยาสลบแทงให้สัตว์สลบไปก่อน

จากนั้นจึงเจาะเลือดที่ข้อเท้า แล้วเย็บปิดแผล

เนื่องจากตอนนี้เขาไม่มียาสลบ แผนการนี้จึงต้องพับเก็บไปก่อน

ยังมีอีกเรื่องที่เขาไม่แน่ใจ คือเมื่อได้เลือดสัตว์อสูรมาแล้ว จะกินอย่างไร?

จะกลืนสดๆ ต้มซุป หรือผสมสมุนไพร... ทั้งหมดนี้ต้องพิจารณาให้ดี

ดังนั้น

ในเวลาว่าง เขาจึงมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์ (Library Pavilion) สำหรับคนรับใช้ พร้อมกับความสงสัยเต็มอก

ตั้งใจจะไปหาคำตอบที่นั่น

เมื่อเจอตัวอักษรที่ไม่รู้จัก เขาก็จะไปขอคำชี้แนะจากเพื่อนเพียงคนเดียวอย่าง "เย่หาน"

อีกฝ่ายฉลาดและรู้หนังสือมาก ช่วยไขข้อสงสัยให้เขาได้แทบทุกครั้ง

ตัวอักษรห้าตัว 'ตราประทับจักรพรรดิเซียนสยบคุก' (Immortal Emperor Seal Suppressing Prison Seal) ก็เป็นสิ่งที่เขาหลอกถามอีกฝ่ายมาทีละนิด

แม้ทั้งสองจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน แต่เอ้อร์หานก็ยึดคติ 'รู้หน้าไม่รู้ใจ'

บทเรียนจากการไปแจ้งความแล้วโดนซ้อมปางตาย สอนให้เขารู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้

พูดถึงหอคัมภีร์ มันคือขุมทรัพย์ล้ำค่าจริงๆ

แม้จะไม่มีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร (Cultivation Techniques) คาถาอาคม (Spells) หรือทักษะลับ (Secret Skills) แต่ก็มีหนังสือเกี่ยวกับการฝึกฝนขั้นดูดซับลมปราณอยู่บ้าง

จากหนังสือเหล่านั้น เขาได้ค้นพบวิธีการบำเพ็ญเพียรอีกรูปแบบหนึ่งที่เหมาะกับผู้ที่มีรากวิญญาณหลายธาตุ (Multiple Spiritual Roots)

นั่นคือการฝึกกายา (Body Refining)!

นี่เป็นวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เลียนแบบเผ่าพันธุ์สัตว์อสูร สิ่งที่ฝึกฝนไม่ใช่ปราณวิญญาณ (Spiritual Qi)

แต่เน้นฝึกฝนสสารแปลกประหลาดที่เรียกว่า 'ปราณโลหิต' (Blood Qi)

แม้ปราณโลหิตจะใช้ออกคาถาอาคมหรือทักษะลับเหมือนปราณวิญญาณไม่ได้ แต่มันสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกาย (Physical Body) ได้อย่างมหาศาล

สิ่งที่ทำให้เอ้อร์หานตื่นเต้นที่สุดคือ การฝึกวิชาชำระกายา (Body Tempering Art) นี้ ไม่ถูกจำกัดด้วยจำนวนรากวิญญาณเลย

มันเป็นพรสวรรค์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

นี่เท่ากับเปิดประตูบานใหม่บนเส้นทางแห่งการฝึกตนให้กับเขา

ตัวช่วยพื้นฐานสำหรับการฝึกกายา คือสมุนไพรประเภทชำระกาย รวมถึงสิ่งที่ขาดไม่ได้อย่างเลือดสัตว์อสูรและแก่นผลึกสัตว์อสูร (Yao Beast Crystal Cores)

จากบันทึกที่อ่านเจอ หลี่เอ้อร์หานแอบเดาว่าหลี่โก่วตั้นก็น่าจะเดินบนเส้นทางสายนี้เช่นกัน

และเหตุการณ์ต่อมาก็เกือบจะยืนยันข้อสงสัยของเขา

แถมยังนำมาซึ่งจุดเปลี่ยนในเส้นทางการฝึกกายาของเขาอีกด้วย

เช้าวันที่อากาศสดใส

หลี่เอ้อร์หานหาบถังไม้ไปตักน้ำที่ทะเลสาบกระจกเงา (Mirror Lake) เช่นเคย

ขณะผ่านหน้าเขา เขาถูกหลี่โก่วตั้นดักหน้าไว้

"เอ้อร์หาน หญ้าชำระกายหนึ่งต้นที่ข้าให้ยืมไป..."

"เมื่อไหร่จะคืน?"

เห็นเจ้าหนี้ยืนขวางทาง หลี่เอ้อร์หานไม่หยุดเดิน แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องทันที

"คืน! ข้าคืนแน่!"

"ด... ด... เดือนหน้า... ข้าคืนแน่!"

เห็นดังนั้น หลี่โก่วตั้นก็ขยับตัวมาขวางทางอีกครั้ง

น้ำเสียงเปลี่ยนไป ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"โธ่เอ๊ย!"

"คนกันเองทั้งนั้น โตมาด้วยกัน แก้ผ้าอาบน้ำมาด้วยกัน!"

"คืนเดือนหน้าก็เดือนหน้าสิ!"

"ในฐานะพี่ชาย เห็นเจ้าขยันฝึกฝน เลือดสัตว์อสูรหยดนี้ข้ายกให้!"

"กินซะ มันดีต่อการฝึกกายาของเจ้า!"

พูดจบ

หลี่โก่วตั้นหยิบขวดหยกขนาดเท่าหัวแม่มือออกมา แล้วยื่นให้ พร้อมกำชับว่า:

"เลือดสัตว์อสูรนี่ราคาไม่เท่าไหร่ แต่ขวดหยกข้าต้องเก็บไว้!"

"เจ้ากินตอนนี้เลย แล้วคืนขวดให้ข้า"

ได้ยินดังนั้น หลี่เอ้อร์หานมองหลี่โก่วตั้นอย่างระแวง แต่ยังคงนิ่งเฉย

เขาไม่กินของซี้ซั้วที่ไม่รู้ที่มาที่ไปหรอก ถ้าโดนวางยาตายไป จะไปร้องเรียนที่ไหนได้

ดูเหมือนจะอ่านใจเอ้อร์หานออก หลี่โก่วตั้นรีบอธิบาย:

"ข้าไม่วางยาเจ้าหรอก! ถ้าเจ้าตายเพราะยาพิษ ข้าไม่เพียงหนีโทษทัณฑ์จากสำนักไม่พ้น!"

"งานที่ยอดเขาฝึกสัตว์ก็จะตกมาเป็นภาระข้าอีก!"

"ข้าแค่อยากช่วยเจ้าในฐานะพี่น้อง!"

หลี่เอ้อร์หานลูบคางเบาๆ คิดในใจ: เจ้านี่คงกะจะใช้ข้าเป็นหนูทดลองยาแน่ๆ

ประจวบเหมาะกับที่เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าถ้ากินเลือดสัตว์อสูรเข้าไปตรงๆ จะเป็นอย่างไร

ปริมาณแค่นี้คงไม่ถึงตาย เขาจึงเปลี่ยนท่าที:

"จะ... เจ้า... ถ้าเจ้าให้ข้ายืมหญ้าชำระกายอีกสองต้น ข้า... ข้าจะกิน!"