บทที่ 2 ทดสอบรากวิญญาณ

บทที่ 2 ทดสอบรากวิญญาณ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

"เอ้อร์หาน" ตื่นแต่เช้าเหมือนเช่นเคย เขาเติมน้ำใส่ตุ่มในลานบ้าน หั่นหญ้าเลี้ยงลาในคอกสัตว์ และเก็บกวาดมูลสัตว์ที่ทิ้งไว้ข้ามคืน

ส่วนหน้าที่ทำอาหารนั้น เขาไม่ต้องทำ

ไม่ใช่เพราะ "หลี่เอ้อร์โก่ว" ใจดีมีเมตตา แต่กลัวว่าเอ้อร์หานจะขโมยกินต่างหาก

เมื่อถึงเวลากินข้าว เอ้อร์หานนั่งรออยู่ตรงธรณีประตูฟืน มองตาละห้อยไปทางห้องครัว รอให้เมียของหลี่เอ้อร์โก่วนำหมั่นโถวแห้งๆ ที่ได้กินเป็นกิจวัตรมาให้

เพื่อบรรเทาอาการแสบท้องจากความหิวโหย

แต่ครั้งนี้ ผิดคาด นางกลับยกซุปแป้งต้ม มาให้ชามหนึ่ง มีน้ำมันลอยหน้าอยู่จางๆ สองสามจุด

เอ้อร์หานได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยมาจากในชามแต่ไกล ในนั้นมีหัวไชเท้าขูดฝอยและก้อนแป้งขนาดเท่านิ้วก้อยมองเห็นได้ชัดเจน... ชวนน้ำลายสอเป็นที่สุด

ซุปแป้งต้มเป็นของโปรดของเอ้อร์หาน สมัยก่อนปู่จะทำให้กินทุกปีใหม่หรือวันเกิด

ทีแรก เอ้อร์หานนึกว่าตัวเองฝันไปอีกแล้ว

จนกระทั่งหลี่เอ้อร์โก่วยัดชามข้าวใส่หน้าเขา

"มัวมองอะไรอยู่ กินสิ!"

เอ้อร์หานถึงได้สติ รีบรับตะเกียบและชามมา ไม่สนใจความร้อนลวกปาก ยกซดซุปแป้งต้มจนเกลี้ยงชาม

ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะแย่งกลับไปกลางคัน

ก้อนแป้งคำสุดท้าย เขาแทบไม่อยากกลืนลงคอ เคี้ยวอยู่ในปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปล่อยให้กลิ่นหอมอบอวลในปาก ทิ้งรสสัมผัสหอมหวานไม่รู้จบ

ภาพนี้ทำเอาหลี่เอ้อร์โก่วหัวเราะขบขัน

ต้องรู้ว่าครอบครัวเขากินของแบบนี้ได้ทุกเมื่อ และลูกชายคนรอง "หลี่โก่วเชิ่ง" ก็มักเอามาอวดเอ้อร์หานอยู่บ่อยๆ

"เอ้อร์หาน รู้ไหมว่าวันนี้วันอะไร?"

คำถามกะทันหันของหลี่เอ้อร์โก่วทำให้หัวใจของเอ้อร์หานกระตุกวูบ

ทำให้นึกถึง "อาหารมื้อสุดท้าย" ในเรื่องเล่าของปู่ขึ้นมาทันที

คิดได้ดังนั้น

มือเขากวานหาดินละเอียดบนพื้นโดยสัญชาตญาณ กะว่าจะปาใส่หน้าหลี่เอ้อร์โก่วตอนเผลอ แล้วฉวยโอกาสหนีไป

แต่คำพูดต่อมาทำให้เขาล้มเลิกความคิดนั้น

"เจ้ารู้จักสำนักเด็ดดารา ไหม?"

"นั่นเป็นสำนักฝึกเซียนแห่งเดียวในแถบเมืองหุบเขาหนาวเหน็บเชียวนะ! พี่ชายข้าก็ไปฝึกที่นั่นจนได้เป็นเซียน!"

"วันนี้เป็นช่วงรับศิษย์ทุกสามปี ถ้าเจ้าได้รับคัดเลือก ก็จะได้เป็นเซียน!"

"พี่โก่วตั้นของเจ้าก็ทำงานเป็นคนรับใช้ อยู่ที่นั่น ไม่เพียงมีข้าวกินอิ่ม แต่ยังมีเนื้อให้กินทุกวัน!"

"อาเอ้อร์โก่วสงสารที่เจ้าลำบาก เลยจะพาเจ้าไปเสี่ยงดวง"

"ถ้าได้รับคัดเลือกจริงๆ อย่าลืมบุญคุณที่ข้ามีต่อเจ้าล่ะ"

ได้ยินดังนั้น หลี่เอ้อร์หานพยักหน้ารัวๆ คิดในใจ: 'ขอบคุณบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของแกเลย'

ความจริงก็เป็นอย่างที่เอ้อร์โก่วว่า พี่ชายของเขา "หลี่ต้าโก่ว" และลูกชายหัวหน้าหมู่บ้านจาง "จางเถี่ยตั้น" ต่างก็ได้เข้าสำนักและกลายเป็นผู้ฝึกเซียน

ทั้งสองครอบครัวจึงมีความเป็นอยู่ที่ดีกว่าคนอื่น

พี่โก่วตั้นที่อีกฝ่ายเอ่ยถึง คือลูกชายคนโตของหลี่เอ้อร์โก่ว

เพราะพรสวรรค์ ต่ำ จึงถูกรับไปเป็นคนรับใช้เมื่อสามปีก่อน

เขาได้ยินเรื่องราวการฝึกเซียนจากชาวบ้านมานับไม่ถ้วนและใฝ่ฝันอยากจะเป็นบ้าง

ถอยหลังไปหมื่นก้าว ต่อให้ไม่ได้เป็นเซียน ก็ยังดีกว่าอดตายอยู่ที่นี่

ดังนั้น

เขาเห็นด้วยกับข้อเสนอของหลี่เอ้อร์โก่วทั้งสองมือสองเท้า

ส่วนซุปแป้งต้มชามนี้ ก็เพื่อให้เขามีแรงทดสอบนั่นเอง

แน่นอน

อีกฝ่ายไม่ได้ใจดีฟรีๆ หากเขาได้รับคัดเลือกจากสำนักเซียน พวกนั้นจะให้ค่าตอบแทนก้อนโต

ส่วนจำนวนเท่าไหร่ เอ้อร์หานไม่รู้

รู้แต่ว่าหลังจากหลี่โก่วตั้นได้รับคัดเลือก หลี่เอ้อร์โก่วก็รับอนุภรรยาเพิ่ม ซื้อสัตว์เลี้ยง และที่นาอุดมสมบูรณ์อีกหลายไร่

ทั้งหมดนี้กลายมาเป็นต้นเหตุความทุกข์ทรมานและการใช้แรงงานของเอ้อร์หานในเวลาต่อมา... ลานนวดข้าวหมู่บ้านเลี้ยงวัว

ก่อนรุ่งสาง ผู้คนจากสามหมู่บ้านรอบๆ มารวมตัวกันที่นี่ รอคอยการมาถึงของเหล่าเซียน

มีเด็กๆ รอรับการทดสอบราวหกสิบเจ็ดสิบคน

ผู้ชายหลายคนพาเด็กมาด้วยถึงสองสามคน รวมถึงลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคนของหัวหน้าหมู่บ้านจาง

เที่ยงวัน

กลุ่มคนสามคนเหาะกระบี่มาจากทิศเหนือ หญิงสาวที่เป็นผู้นำสวมชุดคลุมนักพรตสีฟ้า รูปร่างสมส่วนและงดงามยิ่งนัก

ทำให้เอ้อร์หานรู้สึกว่า "เสี่ยวเหม่ย" ดอกไม้งามประจำหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ดูจืดชืดลงไปถนัดตา

ตามหลังผู้ฝึกเซียนหญิงงามมาคือชายหญิงคู่หนึ่ง ฝ่ายชายรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาคล้ายหลี่เอ้อร์โก่วถึงสี่ห้าส่วน

นั่นคือพี่ชายของเขา "หลี่ต้าโก่ว"

ว่ากันว่าตอนนี้เปลี่ยนชื่อเป็น "หลี่ต้าเจี้ยน" (ดาบใหญ่) แล้ว

ทันใดนั้น

มีคนในฝูงชนตะโกนขึ้น "นั่นต้าโก่วนี่นา!" เรียกสายตาอาฆาตจากเจ้าของชื่อ จนคนพูดหดคอหนีหายเข้าไปในฝูงชน

"ต้าเจี้ยน นี่คือหมู่บ้านเดิมของเจ้ารึ?"

กวาดตามองทุกคนที่อยู่ตรงหน้า ผู้ฝึกเซียนหญิงถามขึ้นลอยๆ

ฝ่ายชายรีบตอบกลับ ท่าทางนอบน้อมเป็นพิเศษ

ผู้ฝึกเซียนหญิงไม่พูดพร่ำทำเพลง นางหยิบหยกดิบกึ่งโปร่งแสงขนาดเท่าไข่ไก่ออกมา แล้วส่งให้เขา

"รีบเริ่มเถอะ ทดสอบเสร็จแล้วเราต้องไปสมทบกับศิษย์พี่รองและคนอื่นๆ ที่เมืองตระกูลฮั่น "

หลี่ต้าโก่วรับหยกด้วยสองมือ แล้ววางลงบนโต๊ะที่หัวหน้าหมู่บ้านจางเตรียมไว้

"เด็กอายุเจ็ดปีขึ้นไป แต่ไม่เกินสิบปี ออกมาข้างหน้า!"

"กินยาเม็ดรวมวิญญาณ นี้ แล้ววางมือบนหินทดสอบวิญญาณ

...ได้ยินดังนั้น เด็กวัยเหมาะสมราวหกสิบเจ็ดสิบคนก็กรูกันเข้ามา

ไม่ว่าหลี่ต้าโก่วจะตะโกนสั่งแค่ไหน สุดท้ายก็จัดแถวไม่ได้เรื่อง

ดังนั้น

เขาจึงได้แต่ส่งยาเม็ดขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวใส่มือน้อยๆ ที่เปรอะเปื้อนอย่างลวกๆ ทีละคน

หลังจากกลืนยาลงไป เขาก็จับมือเด็กคนนั้นวางบนหินที่ใสเหมือนน้ำแข็ง

หลังจากสอนไปสี่ห้าครั้ง เด็กๆ ก็เริ่มเข้าใจและทำตาม

น่าเสียดาย

หลังจากทดสอบเด็กไปกว่าห้าสิบคน หินทดสอบวิญญาณก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ทำให้ผู้ฝึกเซียนหญิงที่รออยู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดในใจว่าเสียดายยาเม็ดรวมวิญญาณไปตั้งเยอะ

ถึงตอนนี้ ก็ถึงคิวลูกชายคนที่ยี่สิบสามของหัวหน้าหมู่บ้านจาง "จางเถี่ยหู"

หลังจากทำตามขั้นตอน แสงสีแดงเจิดจ้าก็ส่องประกายออกมาจากหยกขาวบนโต๊ะ

ทำให้ผู้ฝึกเซียนหญิงพุ่งเข้ามาและอุทานด้วยความประหลาดใจ

"รากวิญญาณธาตุไฟระดับกลาง!"

"เป็นรากวิญญาณเดี่ยว! เยี่ยม เยี่ยมมาก!"

"ต้าเจี้ยน เบิกเงินหนึ่งพันตำลึงให้พ่อแม่เด็กคนนี้!"

ได้ยินดังนั้น หลี่ต้าโก่วรีบล้วงเงินก้อนโตขนาดครึ่งกะละมังออกมาจากถุงใบเล็กเท่าฝ่ามือ

ภาพนี้ทำให้ชาวบ้านที่มารวมตัวกันตะโกนออกมาว่า "ถุงผ้าเซียน"

หลี่เอ้อร์โก่วผู้รอบรู้จึงบอกชื่อที่แท้จริงของมัน: ถุงเฉียนคุน

หัวหน้าหมู่บ้านจางย่อมดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้รับเงิน ตระกูลจางเก่าแก่ของเขาเคยมีเซียนเมื่อพันปีก่อน และแม้ตอนนี้ก็ยังมีเด็กที่มีรากวิญญาณเกิดมาบ้างเป็นครั้งคราว

แม้ไม่ใช่ทุกคนจะได้เป็นศิษย์สายตรง แต่คนที่ได้เป็นคนรับใช้ก็ยังได้รับเงินสามร้อยตำลึง

ตั้งแต่ลิ้มรสความหอมหวานนี้ เขาจึงยืนกรานที่จะแต่งเมียเจ็ดคน และอาศัยธุรกิจปั๊มลูกนี้จนกลายเป็นเศรษฐีที่มีชื่อเสียงในรัศมีสิบลี้

ลูกชายคนที่เก้า "จางเถี่ยตั้น" เข้าสำนักเด็ดดาราเมื่อหกปีก่อน และได้เป็นศิษย์สายนอก เต็มตัว

สถานะของเขาสูงกว่าหลี่ต้าโก่วเสียอีก

ตอนนี้มีเงินเข้ากระเป๋าอีกพันตำลึง เขาวางแผนจะแต่งเมียเพิ่มอีกสองคน เพื่อสืบทอดสายเลือดอันยอดเยี่ยมนี้ต่อไป

การทดสอบดำเนินต่อไป

ลูกชายคนรองของเอ้อร์โก่ว "หลี่โก่วเชิ่ง" เดินเข้าไปหาลุงด้วยความกล้าๆ กลัวๆ

ฝ่ายหลังฉวยโอกาสตอนผู้ฝึกเซียนหญิงเผลอ แอบยัดยาเม็ดรวมวิญญาณสามเม็ดใส่ปากหลานชาย

ยานี้มีสรรพคุณวิเศษช่วยกระตุ้นการดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอกของรากวิญญาณ ยิ่งกินมาก ผลก็ยิ่งชัดเจน

และแล้ว

เมื่อฝ่ามือแนบลงบนหินทดสอบวิญญาณ แสงสามสี เหลือง เขียว และน้ำเงิน ก็ส่องประกายออกมา

"โอ้? เป็นรากวิญญาณสามธาตุ ดิน ไม้ และน้ำ ระดับต่ำ พอใช้ได้"

"ผ่านเกณฑ์เข้าสำนักสายนอกแบบคาบเส้น!"

"ต้าเจี้ยน ในเมื่อเป็นหลานชายเจ้า ให้เงินไปหกร้อยตำลึง"

หลี่ต้าโก่วกล่าวขอบคุณรัวๆ หยิบเงินออกมาส่งให้น้องชายคนรอง

ฝ่ายหลังยิ้มแก้มปริ และขณะรับเงิน ก็ผลักเอ้อร์หานออกมาข้างหน้าด้วย

ทันทีหลังจากนั้น

หลังจากกลืนยาลงไป หลี่เอ้อร์หานรู้สึกถึงความอุ่นวาบแผ่ซ่านจากท้องน้อย เติมเต็มความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก