บทที่ 1 คนตอนหมูหลี่เอ้อร์หาน

บทที่ 1 คนตอนหมูหลี่เอ้อร์หาน

สายลมตะวันตกพัดกรรโชก จันทร์เสี้ยวสีโลหิตลอยเด่น รัตติกาลอันยาวนานหนาวเหน็บเสียจนผิวหนังและนิ้วมือแทบปริแตก

หลี่เอ้อร์หานในอาภรณ์บางเบากำลังก้มตัวงกๆ เงิ่นๆ อยู่ในคอกสุกรที่เต็มไปด้วยโคลนตมและเกล็ดน้ำแข็งสกปรกโสโครก

เขาเอื้อมมือไปบีบส่วนนูนเล็กๆ หลังบั้นท้ายลูกหมู เพียงแค่จรดมีดคมกริบในมือลงไปเบาๆ แล้วตามด้วยการบีบอย่างแรง ก้อนเนื้อสีม่วงแดงสองก้อนก็กระดอนออกมา... แม้เขาจะเป็นเพียงเด็กน้อยที่เพิ่งอายุครบสิบขวบได้ไม่นาน ทว่าท่วงท่าการลงมือนั้นกลับลื่นไหลประดุจสายน้ำ

ชักมีด คว้านลูกอัณฑะ เย็บแผล ใส่ยา... ทุกขั้นตอนสำเร็จเสร็จสิ้นในรวดเดียว!

ใช้เวลาเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม งานตอนลูกสุกรทั้งสิบสองตัวก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว

หลี่เอ้อร์หานโยนลูกสุกรที่ร้องอี๊ดอ๊าดไปไว้ข้างกองไฟตรงมุมห้องอย่างไม่ใส่ใจนัก

ขณะที่เขากำลังกะเทาะแผ่นน้ำแข็งบางๆ บนผิวน้ำในถังไม้ เตรียมจะล้างคราบเลือดออกจากมือ ชาวนาที่นั่งยองๆ สูบยาสูบแห้งอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างไม่ดูเวล่ำเวลาว่า

"เจ้าทึ่มรอง ลูกหมูตัวผู้ตัวนั้นมีก้อนเนื้อปูดออกมาใต้ท้อง นั่นมันใช่ถุงอัณฑะด้วยหรือเปล่า?"

"มันกินจุเป็นสามสี่เท่าของตัวอื่น เวลาแย่งอาหารก็ดุร้ายเป็นพิเศษ ทำเอาตัวอื่นไม่ได้กินเลย!"

"ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เอ็งช่วยเฉือนไอ้ก้อนเนื้อนั่นทิ้งไปทีจะได้ไหม?"

เมื่อมองตามสายตาของชายคนนั้นไป หลี่เอ้อร์หานก็พบลูกสุกรตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่ผิดปกติ ใต้ท้องของมันมีก้อนเนื้อขนาดเท่าไข่ไก่ห้อยต่องแต่งอยู่จริงๆ

ดังนั้น

โดยไม่รอช้า เขาเดินตรงเข้าไปหาลูกสุกรตัวนั้น จับมันพลิกหงายท้อง กดลงกับพื้น แล้วใช้หัวเข่าทับขาหลังของมันไว้แน่น

เมื่อเห็นดังนั้น ชาวนาก็รีบถลันเข้ามาช่วยกดร่างท่อนบนของลูกสุกรไว้

ดูเหมือนเขาจะกลัวเลือด จึงรีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่น ไม่กล้ามองภาพเหตุการณ์นองเลือดตรงหน้า

หลี่เอ้อร์หานชักมีดออกมาอย่างเด็ดขาด

ทว่า วินาทีที่มีดตอนหมูเฉือนผ่านก้อนเนื้อนั้นลงไป

เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังแผ่วเบาแทบไม่ได้ยิน เจ้าทึ่มรองรู้สึกถึงแรงต้านที่มือ ราวกับว่ามีดไปกระทบเข้ากับกระดูก

เขาเข้าใจผิดคิดว่าเฉือนไปโดนกระดูกเข้าให้แล้ว

จนกระทั่งลองบีบดู จึงพบว่ามีวัตถุแข็งๆ ทรงสี่เหลี่ยมถูกดันออกมา

เมื่อเช็ดคราบเลือดออกเบาๆ ก็เผยให้เห็นตราประทับหยกสีดำทรงสี่เหลี่ยมขนาดเท่าหัวแม่มือ ผิวสัมผัสเรียบเนียน ดูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

เขาคิดในใจว่าหากนำไปขายในเมือง อาจแลก ‘โว่โถว’ (หมั่นโถวแป้งข้าวโพด) ได้สักตะกร้าใหญ่

การซุกซ่อนมันไว้ อาจช่วยแก้ปัญหาปากท้องที่หิวโหยมาตลอดทั้งเดือนของเขาได้

และในจังหวะนั้นเอง

ภายนอกคอกหมู

เสียงย่ำเท้าลงบนหิมะดังกรอบแกรบใกล้เข้ามา ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่รู้จะเอาตราประทับในมือไปซ่อนไว้ที่ไหน

ด้วยความร้อนรนจนปัญญา เขาจึงตัดสินใจยัดมันเข้าปากไปเสียเลย

"ไอ้เด็กเวร ผ่านไปนานขนาดนี้แล้วยังไม่เสร็จอีกรึ?"

"ข้าไม่น่าเลี้ยงตัวไร้ประโยชน์อย่างแกไว้เลยจริงๆ!"

ชายหนุ่มสวมชุดหนังหนาเตอะผลักรั้วไม้เดินเข้ามา

สองมือของเขาสอดไว้ในแขนเสื้ออันอบอุ่น ศีรษะสวมหมวกหนังหมาปิดมิดชิด

ช่างตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับเด็กหนุ่มเสื้อผ้าบางเบาที่กำลังยืนตัวสั่นงันงกเพราะความหนาว

ยามเอ่ยปาก ไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปากของเขา เป็นเครื่องยืนยันถึงความหนาวเหน็บทารุณในช่วงเหมันต์สี่เก้า

"ข้า... ข้า... กะ... ใกล้เสร็จแล้ว!"

เมื่อเห็นชายหนุ่มเข้ามา หลี่เอ้อร์หานก็ตอบตะกุกตะกักพลางมือก็ยังทำงานไม่หยุด

เดิมทีเขาก็ติดอ่างอยู่แล้ว ยิ่งมีของคาอยู่ในปาก การพูดจึงยิ่งยากลำบาก

อาจเป็นเพราะหยกสี่เหลี่ยมนั้นลื่นเกินไป หรือเพราะเจ้าทึ่มรองตื่นเต้นจนลนลาน เขาจึงเผลอกลืนมันลงคอไปโดยไม่ตั้งใจ

เขาคิดในใจว่า ไว้ค่อยหาที่ลับตาคนถ่ายมันออกมาแล้วล้างให้สะอาดทีหลังก็แล้วกัน

ชาวนาด้านหลังเห็นชายหนุ่มเข้ามา จึงรีบเอ่ยแทรกเพื่อไกล่เกลี่ยสถานการณ์ อธิบายเรื่องก้อนเนื้อประหลาดของลูกสุกรให้ฟัง

ชายหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า หลี่เอ้อร์โก่ว เป็นลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งพ่อของหลี่เอ้อร์หาน

เนื่องจากพ่อแม่ของเจ้าทึ่มรองด่วนจากไปแต่เช้า และปู่ที่เป็นสัตวแพทย์ซึ่งเป็นที่พึ่งเดียวของเขาก็เพิ่งเสียชีวิตไปในเทือกเขาสัตว์อสูรเมื่อปีก่อน

เจ้าทึ่มรองที่ยังเยาว์วัยจึงถูกลูกพี่ลูกน้องคนนี้โกงมรดก กลายเป็นคนรับใช้ในบ้านของตัวเอง ถูกโขกสับใช้งานเยี่ยงทาสยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน

ครั้นพอไปร้องเรียนทางการ ก็ถูกญาติผู้นี้จับตัวกลับมาทุบตีปางตาย!

ความขมขื่นและคราบน้ำตาเหล่านี้ มีเพียงหลี่เอ้อร์หานเท่านั้นที่รู้ซึ้งแก่ใจ... ทุกอย่างเสร็จสิ้นลง

ชายหนุ่มเก็บเงินค่าตอนหมูสิบสามเหรียญทองแดง แล้วจึงลากตัวเจ้าทึ่มรองที่ผอมโซและหนาวสั่นเดินจากไป

มองดูร่างเล็กผอมบางที่ค่อยๆ เลือนหายไป ชาวนาก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา:

"เฮ้อ! เจ้าทึ่มรองช่างเป็นเด็กที่มีชะตากรรมอาภัพเสียจริง"

...หลังจากออกจากบ้านนั้น หลี่เอ้อร์หานถูกหลี่เอ้อร์โก่วพาไปทำงานต่ออีกสองบ้าน จนดึกดื่นค่อนคืนจึงได้เดินทางกลับบ้านภายใต้แสงจันทร์เสี้ยวสีเลือด

ท่านป้าเจ้าของบ้านหลังสุดท้ายมีจิตใจเมตตา

เห็นเจ้าทึ่มรองหนาวสั่นและหิวโหย จึงแอบยัดขนมแป้งรำให้เขาชิ้นหนึ่ง

เจ้าทึ่มรองฉวยโอกาสตอนที่เอ้อร์โก่วกำลังต่อรองราคากับเจ้าบ้าน แอบบิขนมชิ้นนั้นเข้าปาก

ช่วยระงับเสียงท้องร้องโครกครากให้เบาลงได้บ้าง

แม้ขนมแป้งรำนี้จะไม่ได้เอร็ดอร่อยอะไรนัก แต่ก็ทำจากแป้งธัญพืชถึงห้าส่วนผสมกับผักป่าและรำละเอียด

รสชาติดีกว่า 'โว่โถว' แข็งๆ ที่หลี่เอ้อร์โก่วให้เขากินทุกวันมากนัก

โว่โถวนั่นส่วนใหญ่ทำจากรำหยาบ ผสมผักป่าและแกลบสาลี มีแป้งธัญพืชไม่ถึงสองส่วนด้วยซ้ำ

กินเข้าไปทีไรก็บาดคอจนเจ็บแสบ!

ถึงกระนั้น

โว่โถวพรรค์นั้นก็ใช่ว่าจะกินได้ไม่อั้น วันไหนไม่ได้ทำงาน เขาจะได้กินเพียงชิ้นเดียวในตอนเช้า

ส่วนวันเช่นวันนี้ที่หาเงินทองแดงได้หลายสิบเหรียญ เขาถึงจะได้กินเพิ่มอีกชิ้นเมื่อกลับถึงบ้าน

ตลอดทาง

เจ้าทึ่มรองเฝ้ารอคอยสิ่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ

เป็นไปตามคาด

เมื่อถึงบ้าน ลูกพี่ลูกน้องก็โยนโว่โถวขนาดเท่าฝ่ามือมาให้

เห็นดังนั้น เจ้าทึ่มรองรีบเก็บมันขึ้นมาจากพื้น เอาไปอังไว้ใต้รักแร้เพื่อให้หายเย็นสักครู่ แล้วจึงบิครึ่งหนึ่งออกมาเคี้ยว

ส่วนอีกครึ่งที่เหลือ เขาเอามันไปซ่อนไว้ตรงมุมโรงเก็บฟืน เก็บไว้กินยามถูกลงโทษงดอาหาร

ไม่รู้ทำไม

ภรรยาของหลี่เอ้อร์โก่วมักจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวทุกๆ สิบวันหรือครึ่งเดือน และนางมักจะมาลงที่เขา

หากคืนไหนเขาได้ยินนางส่งเสียงร้อง 'อ๊า โอ๊ว อู้ว' ดังลั่นกลางดึก คล้ายเจ็บปวดแต่ก็คล้ายครวญคราง ตามด้วยเสียงด่าทอเอ้อร์โก่วยาวเหยียด วันรุ่งขึ้นเขาเป็นต้องถูกลงโทษแน่นอน

โว่โถวครึ่งชิ้นที่ตั้งใจเก็บไว้นี้ ก็เพื่อเตรียมรับมือกับช่วงเวลาเหล่านั้น

แม้บางครั้งจะถูกหนูแทะไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย... หลังจากกินโว่โถวหมด เจ้าทึ่มรองก็ทำได้เพียงขดตัวนอนในโรงเก็บฟืนที่ลมโกรก

ลมราตรีคมกริบดั่งมีด พัดผ่านรอยแตกของโรงเก็บฟืนเข้ามากรีดแทงร่างกายของเจ้าทึ่มรองอย่างโหดร้าย

เขาทำได้เพียงมุดตัวเข้าไปลึกสุดในกองฟืนและฟาง ยัดหญ้าอูลาเข้าไปในอกเสื้อและรองเท้า

ต้องทนทุกข์ทรมานจากทั้งความหนาวและความหิว คืนนี้คงเป็นอีกคืนที่ข่มตานอนไม่หลับ

เจ้าทึ่มรองอดไม่ได้ที่จะนึกถึงปู่ของเขา สัตวแพทย์หลี่

ตอนที่ปู่ยังมีชีวิตอยู่ แม้จะได้กินแค่ขนมแป้งรำ แต่เขาก็ได้กินจนอิ่มท้องถึงเจ็ดแปดส่วน

แถมยังได้นอนบนเตียงเตาอุ่นๆ ในห้องตะวันออกอีกด้วย

แต่ตอนนี้ บ้านที่ปู่และพ่อของเขาใช้เงินเก็บทั้งชีวิตสร้างขึ้นมา กลับกลายเป็นสมบัติของหลี่เอ้อร์โก่วไปเสียแล้ว

ส่วนเขาที่เป็นนายน้อย กลับถูกลดสถานะลงเป็นเพียงคนรับใช้!

เขามองดูดวงจันทร์สีเลือดบนท้องฟ้า แล้วลอบสาบานในใจ

ว่าเมื่อโตขึ้น เขาจะต้องหาทางทวงคืนสมบัติของตระกูลกลับมาให้จงได้

ยามเที่ยงคืน

แสงจันทร์สีโลหิตสาดส่องเข้ามาในโรงเก็บฟืนอันทรุดโทรม ตกกระทบลงบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลี่เอ้อร์หาน

ร่างกายของเขาสั่นกระตุกเล็กน้อย ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านมาจากช่องท้อง

เขาเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเพราะความหนาวและความหิว จึงไม่ได้ใส่ใจ

ด้วยความงัวเงีย เขารู้สึกเหมือนเห็นตราประทับสี่เหลี่ยมสีหยกดำขนาดมหึมา สูงราวสิบจั่ง ลอยอยู่เหนือศีรษะ ทำท่าเหมือนจะหล่นลงมาทับ แต่ก็ไม่ยอมหล่นลงมาเสียที

เมื่อมองขึ้นไป เขาก็เห็นตัวอักษรสีขาวขนาดใหญ่สลักอยู่อย่างชัดเจน: ตราประทับจักรพรรดิเซียนสยบเรือนจำ หลี่เอ้อร์หาน พลัง 0.2 ฝู

เมื่อสังเกตรูปร่างของตราประทับ มันเหมือนกับหยกสี่เหลี่ยมที่เขากลืนลงไปก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน เพียงแต่ขยายขนาดใหญ่จนเท่าโรงเก็บฟืน

ในวินาทีนี้

หลี่เอ้อร์หานสะดุ้งตื่นสุดตัว ความง่วงงุนหายเป็นปลิดทิ้ง

หลังจากดิ้นรนตั้งสติอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจ

ที่แท้ตราประทับสี่เหลี่ยมนั้นปรากฏขึ้นในห้วงจิตสำนึกของเขานั่นเอง

ขอเพียงแค่หลับตาลง เขาก็จะมองเห็นตัวอักษรเหล่านั้น

เนื่องจากเขายังเด็กและอ่านหนังสือไม่ออกหลายคำ เขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

เพียงแต่แอบเสียดายอยู่ในใจว่า คงจะเอาหยกสี่เหลี่ยมนั้นออกมาแลกโว่โถวสักตะกร้าไม่ได้เสียแล้ว