บทที่ 26 การไล่ล่า

เมื่อมองดูป่าเขาที่กำลังลุกไหม้ในระยะไกล จ้าวหงยืนอยู่บนกำแพงเมืองอยู่นานโดยไม่พูดอะไร

"ท่านหัวหน้าตระกูล เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว มหาผู้อาวุโสน่าจะเตรียมถอนกำลังได้แล้ว ต้องให้ข้านำคนไปสมทบกับท่านไหม?!"

ผู้อาวุโสรอง จ้าวหมิง เดินเข้ามาหาและมองตามสายตาเขาไปยังป่าที่ลุกไหม้ เขาไม่เข้าใจว่าจ้าวหงกำลังคิดอะไรอยู่

"จอมยุทธ์ตายไปมากมายขนาดนี้ หวังฉีต้องโกรธจัดแน่ ต่อให้เขาอดทนเก่งแค่ไหนก็เถอะ!"

จ้าวหงพึมพำกับตัวเองขณะคำนวณในใจ

"ความโกรธจะทำให้เขาตัดสินใจผิดพลาด จ้าวขินรู้ดีว่าต้องทำยังไง!" จากนั้นเขาก็ได้สติและเดินลงจากกำแพงเมืองเงียบๆ รีบตรงไปยังลานบ้านที่หลี่เซวียนอยู่

ในอีกด้านหนึ่ง ด้วยการตายของหวังซาน คนที่เหลือก็ต่อสู้ดิ้นรนได้ไม่นานก่อนจะตายภายใต้วงล้อมของตระกูลจ้าว

สนามรบเต็มไปด้วยความโกลาหล แม้ตระกูลจ้าวจะเตรียมการมาอย่างดี แต่ก็ยังมีหลายคนโชคร้ายต้องจบชีวิตลง

"พวกหมาตระกูลหวังกัดเจ็บจริงๆ!" จ้าวชางพันผ้าพันแผลรอบแขนด้วยความโกรธ เขาเพิ่งเผชิญหน้ากับคนตระกูลไป๋

เขาคิดว่ามันจะง่ายๆ แต่ผิดคาด ชายคนนั้นสวนกลับในช่วงสุดท้ายของชีวิตและฟันแขนเขา โชคดีที่ไม่ร้ายแรง

"ท่านลุงขิน ที่นี่เคลียร์เกือบหมดแล้ว! รีบกลับเมืองตระกูลจ้าวกันเถอะ!" จ้าวไป่สิงพูดขณะเดินเข้าไปหาเขา

ทว่า จ้าวขินกำลังเดินผ่านฝูงชนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มองซ้ายมองขวา คิ้วขมวดเป็นระยะๆ

"ท่านลุงขิน มองหาอะไรอยู่หรือ?!" จ้าวไป่สิงมองเขาอย่างงุนงง พวกเขาไม่ได้วางแผนจะกลับเมืองทันทีหลังจากกำจัดจอมยุทธ์ที่นี่หมดแล้วหรอกหรือ?!

"ไป่สิง ข้ายังคิดไม่ตก!" จ้าวขินส่ายหน้า แม้เขาจะพูดกับจ้าวไป่สิง แต่ฟังดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเองมากกว่า

"หัวหน้าตระกูลบอกให้ข้าเผาป่า ซึ่งชัดเจนว่าเขาต้องการสู้ตายแตกหักกับตระกูลหวัง"

"แต่ทำไมหัวหน้าตระกูลถึงบอกให้ข้าไปทางหุบเขางูยักษ์แทนที่จะไปทางถนนหลัก? เหตุผลคืออะไร?"

"ภูมิประเทศของหุบเขางูยักษ์นั้นอันตราย ถ้าหวังฉีตามทัน เขาจะรู้ตัวว่าเราวางกำลังซุ่มโจมตีที่นั่น เขาไม่ได้โง่ ถนนข้างหน้าอันตราย แต่เขาก็ยังจะไล่ตามเรางั้นหรือ!"

จ้าวไป่สิงเองก็สับสนกับคำพูดของเขา "ไม่น่าจะเป็นอย่างนั้นมั้ง?"

"หุบเขางูยักษ์ หุบเขางูยักษ์..." จ้าวขินพึมพำคำสามคำนี้ แล้วดวงตาเขาก็สว่างวาบ ทันใดนั้นก็เข้าใจแจ่มแจ้ง!

"ข้าเข้าใจแล้ว!" เขาพูดและเริ่มสั่งการทันที "จ้าวไป่สิง เจ้านำคนยี่สิบคนไปซ่อนในป่าเขา ปล่อยคนเจ็บไว้กับข้า!"

"หือ? อ้อ!" จ้าวไป่สิง แม้จะงุนงง แต่ก็ทำตามคำสั่ง

ไม่นาน คนตระกูลจ้าวก็แบ่งออกเป็นสองทีม ทีมหนึ่งนำโดยจ้าวไป่สิง ซ่อนตัวในป่าเขาที่ไหม้ไปกว่าครึ่งและเต็มไปด้วยถ่าน

ทีมที่เหลือ ซึ่งล้วนบาดเจ็บไม่มากก็น้อย ตามจ้าวขินไป ทีมผู้บาดเจ็บตามจ้าวขินมุ่งหน้าสู่หุบเขางูยักษ์

อาจเป็นเพราะจ้าวขินจงใจรอให้ตระกูลหวังตามทัน พวกเขาเดินช้ามาก และคนตระกูลจ้าวที่บาดเจ็บเล็กน้อยต่างแสร้งทำเป็นเจ็บหนัก

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ตระกูลหวังยังคงถูกคนตระกูลเฉินปิดกั้นอย่างแน่นหนาในเมืองตระกูลหวัง!

"ส่งข่าวออกไปหรือยัง? ทำไมคนตระกูลไป๋ยังมาไม่ถึงอีก?!"

หวังฉีพูด พลางเงยหน้ามองป่าเขาที่ลุกไหม้เป็นระยะ ใจร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านผู้นำ อย่ากังวลไป ตระกูลจ้าวอ่อนแอ แม้จะมีห้าสิบคนต่อสู้กับคนของเรา ก็ต้องเป็นงานหนักแน่! ป่านนี้พวกมันคงยังพัวพันกับการต่อสู้อยู่!" มหาผู้อาวุโสของตระกูลหวังรีบก้าวเข้ามาปลอบใจ

"ข้ารู้แล้วโว้ย!" หวังฉีระเบิดอารมณ์และตะคอกใส่อย่างผิดวิสัย!

อย่างไรก็ตาม เสียงตะคอกนี้ดังไปเข้าหูผู้อาวุโสตระกูลเฉินที่อยู่ด้านล่างอย่างชัดเจน

"ท่านผู้นำหวัง อย่าโมโหไป ระวังจะเสียสุขภาพนะ!"

"เฉินเฉียน ถ้าข้าออกจากเมืองนี้ไปได้ ข้าจะบั่นคอเจ้าเป็นคนแรก!" หวังฉีคำรามตอบหลังจากได้ยินคำยั่วยุ!

เฉินเฉียนยิ้มเยาะ เขารู้ว่าคำพูดของหวังฉีเป็นเพียงอารมณ์โกรธชั่ววูบ และอีกฝ่ายจะไม่ปะทะกับเขาจนเสียการใหญ่แน่!

เขากำลังจะยั่วยุให้หวังฉีโกรธอีกครั้ง แต่ก็เห็นจอมยุทธ์ตระกูลเฉินควบม้ามาจากระยะไกล

"รายงาน" เสียงลากยาว "ท่านผู้อาวุโส คนตระกูลไป๋ได้รับข่าวว่าตระกูลหวังถูกล้อม และกำลังรีบมาที่นี่! พวกเขาอยู่ข้างหลังเรานี่เอง!"

เฉินเฉียนไม่แสดงอาการตื่นตระหนก ทุกอย่างเป็นไปตามคาด

เมื่อตระกูลหวังถูกล้อม คนตระกูลไป๋ในฐานะลูกสมุน จะไม่ขยับตัวได้อย่างไร?!

เขาจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ กระโดดขึ้นม้าสีดำที่คนในตระกูลนำมาให้ และตะโกนเสียงดังไปยังกำแพงเมือง

"ในเมื่อคนตระกูลไป๋มาแล้ว ตระกูลเฉินของเราก็ไม่เล่นกับพวกเจ้าแล้ว! ไว้เจอกันใหม่!" พูดจบ เขาประสานมือคาราวะหวังฉีบนกำแพงเมือง

จอมยุทธ์ตระกูลเฉินกว่าห้าสิบคน นำโดยเฉินเฉียน ค่อยๆ ขี่ม้าจากไปในระยะไกล

หวังฉีบนกำแพงเมืองมองพวกเขาจากไปด้วยสายตาโกรธแค้น ทุบกำแพงเมืองด้วยความโมโห

"ท่านผู้นำ ในเมื่อคนตระกูลเฉินไปแล้ว! งั้นเรา..." คำพูดของมหาผู้อาวุโสตระกูลหวังถูกขัดจังหวะด้วยการโบกมือของหวังฉี

"เตรียมกองกำลังทันที เราต้องจับพวกมันให้ได้ก่อนที่คนตระกูลจ้าวจะกลับเข้าเมือง ข้าจะใช้หัวของพวกมันเซ่นไหว้ฟ้าดิน!"

มหาผู้อาวุโสตระกูลหวังไม่รอช้า รีบลงจากกำแพงเมืองไปเตรียมกองกำลัง

ไม่นาน หวังฉีนำทัพจอมยุทธ์ออกจากเมืองด้วยตัวเอง เพื่อป้องกันไม่ให้คนตระกูลเฉินเล่นลูกไม้

เขาทิ้งจอมยุทธ์ยี่สิบคนไว้ในเมือง โดยมีมหาผู้อาวุโสตระกูลหวัง ซึ่งเป็นจอมยุทธ์ระดับเก้า คอยดูแลด้วยตัวเอง

ในบรรดาจอมยุทธ์ที่ตระกูลหวังส่งมาครั้งนี้ หกคนมีระดับสูงกว่าระดับเจ็ด และยังมีหวังฉี จอมยุทธ์ระดับเก้าอีกด้วย!

กำลังรบระดับสูงที่ตระกูลหวังส่งมาครั้งนี้คิดเป็นสองในสามของกำลังสำรองทั้งหมดของตระกูลหวัง แสดงให้เห็นว่าหวังฉีกระหายที่จะกวาดล้างคนตระกูลจ้าวให้สิ้นซากเพียงใด!

"ท่านผู้นำหวัง!" เสียงตะโกนดังขึ้น ทุกคนมองไปทางต้นเสียงและพบว่าคนตระกูลไป๋มาถึงแล้ว

พวกเขารีบขึ้นไปบนหอคอยเมือง และผู้นำกลุ่มไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมหาผู้อาวุโสตระกูลไป๋

มหาผู้อาวุโสตระกูลไป๋รีบเดินไปหาหวังฉีด้วยสีหน้านอบน้อม ประสานมือคาราวะแล้วกล่าวว่า "เรื่องป่าเขา ตระกูลไป๋ของข้ารับทราบแล้ว ครั้งนี้เรามาตามคำสั่งท่านผู้นำตระกูล นำคนมาช่วยตระกูลหวังโดยเฉพาะ!"

ทว่า หวังฉีเพียงปรายตามองจอมยุทธ์ไม่กี่คนที่ยืนกระจัดกระจายอยู่ด้านหลังมหาผู้อาวุโสตระกูลไป๋อย่างเย็นชา

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก เผยความดูแคลน จากนั้นเขาแค่นเสียงเย็นและกล่าวว่า "ฮึ่ม! มีจอมยุทธ์แค่สิบกว่าคน ยังมีหน้าพามาขายขี้หน้าอีกรึ? ตระกูลไป๋ช่างไร้ประโยชน์ลงทุกวัน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของมหาผู้อาวุโสตระกูลไป๋ก็เคร่งเครียดขึ้นทันที แต่เขายังคงฝืนยิ้ม พยายามผ่อนคลายบรรยากาศ

"ท่านผู้นำหวัง โปรดอย่าโกรธเลย ตระกูลไป๋เรามีจอมยุทธ์ไม่มากอยู่แล้ว ที่ส่งมาสิบกว่าคนครั้งนี้ถือเป็นความพยายามสูงสุดของเราแล้ว แม้คนจะน้อย แต่ทุกคนล้วนมีฝีมือและจะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อช่วยท่านผู้นำหวังแน่นอน!"

อย่างไรก็ตาม หวังฉีไม่เชื่อถือคำพูดนั้น เขายังคงมีสีหน้าเย้ยหยัน "เอาล่ะๆ เลิกพูดจาสวยหรูได้แล้ว ในเมื่อมากันแล้ว ก็พาคนของเจ้าตามหลังมาเงียบๆ ซะ!"

ความจริงแล้ว หวังฉีรู้ดีว่าแม้สิบกว่าคนนี้จะมีฝีมือปานกลาง แต่กำลังเสริมย่อมเพิ่มโอกาสชนะ

ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดอันตราย เขาสามารถใช้คนตระกูลไป๋เป็นตัวตายตัวแทนเพื่อซื้อเวลาหนีให้คนในตระกูลตัวเองได้

แม้มหาผู้อาวุโสตระกูลไป๋จะมีความไม่พอใจและความโกรธมหาศาลในใจ แต่ในเวลานี้ เขาทำได้เพียงกลืนศักดิ์ศรีและความโกรธลงไป ก้มหน้าและตอบรับว่า "ครับ ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งท่านผู้นำหวัง!"

จากนั้น เขาก็หันกลับไปนำคนตระกูลไป๋ เดินตามหลังตระกูลหวังไปอย่างว่าง่าย