บทที่ 25 ถูกปิดกั้นไม่ให้ออกจากเมือง

"ท่านผู้นำ ดูสิ นั่นอะไรอยู่ทางโน้น?!" ขณะที่หวังฉีกำลังพักผ่อนอยู่ในลานบ้าน มหาผู้อาวุโสของตระกูลหวังก็รีบวิ่งเข้ามา

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของเขา หวังฉีลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่และมองไปยังทิศทางที่เขาชี้

เขาเห็นควันดำลอยโขมงออกมาจากป่าเขาใกล้เคียง ปกคลุมพื้นที่ไปกว่าครึ่ง

หวังฉีนั่งไม่ติดอีกต่อไป เขาล้มลงจากเก้าอี้ไม้ไผ่ทันที

"ท่านผู้นำ ระวัง!" มหาผู้อาวุโสรีบเข้าไปพยุงเขาขึ้นมา

หวังฉีเมื่อลุกขึ้นยืนได้ ก็มีสีหน้ามืดมนอย่างน่ากลัว เขาพึมพำว่า "ตระกูลจ้าวช่างร้ายกาจนัก ข้าประเมินพวกเจ้าต่ำไปจริงๆ!"

"ท่านผู้นำ เกิดอะไรขึ้นหรือ?!" มหาผู้อาวุโสถามอย่างกังวล

ทว่า คำพูดของหวังฉีทำให้เขาเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

"ตระกูลจ้าวเผาป่า พวกมันต้องการเผาจอมยุทธ์ของเราให้ตายอยู่ข้างใน!"

"เผาป่า?! นี่มันเท่ากับตัดทางหนีทีไล่ของตัวเองชัดๆ!" ใบหน้าของมหาผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความตกตะลึง แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ตระกูลจ้าวตั้งใจจะตายตกไปพร้อมกับเรา กระต่ายเมื่อจนตรอกย่อมกัดคน! ข้าประเมินพวกมันต่ำไปจริงๆ!" จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในบ้านโดยไม่หันกลับมามอง

"เตรียมม้าให้ข้าเดี๋ยวนี้ และระดมจอมยุทธ์ของเรา! เราต้องสกัดกั้นพวกมันก่อนจะกลับถึงเมือง!"

หวังฉียังไม่ตื่นตระหนกจนเสียสติในตอนนี้ เขารู้ว่ากลุ่มคนในป่าคงช่วยอะไรไม่ได้แล้ว

เขาจึงภาวนาเงียบๆ ขอให้พวกเขายื้อเวลาได้อีกสักหน่อย จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ของตระกูลจ้าวถูกส่งออกไปแล้ว และเขาจะปล่อยให้พวกมันรอดกลับไปทั้งหมดไม่ได้!

มหาผู้อาวุโสของตระกูลหวังไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบวิ่งไปที่ลานฝึกยุทธ์โดยพยุงร่างด้วยไม้เท้า

แต่ระหว่างทาง เขาก็ได้รับข่าวร้ายอีกชิ้นหนึ่ง!

ตระกูลเฉิน แม้จะอยู่ไกล แต่จู่ๆ ก็บุกมาและล้อมเมืองตระกูลหวังไว้แล้ว

เมื่อรู้เรื่องนี้ มหาผู้อาวุโสของตระกูลหวังก็ตื่นตระหนก เดินวนไปวนมา ไม่แน่ใจว่าจะไปลานฝึกยุทธ์ก่อนหรือไปแจ้งผู้นำตระกูลดี

"เกิดอะไรขึ้น? ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าไปแจ้งจอมยุทธ์ของตระกูลหรอกหรือ?"

ขณะที่เขากำลังสับสน หวังฉีที่แต่งตัวเต็มยศก็เดินออกมา เมื่อเห็นมหาผู้อาวุโสเดินวนอยู่ตรงนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

มหาผู้อาวุโสไม่กล้าปิดบัง และเล่าเหตุการณ์ให้ฟังอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"อะไรนะ?!" สีหน้าของหวังฉีแสดงความตกตะลึงทันที และเขาไม่สนใจจะไปลานฝึกยุทธ์อีกต่อไป มุ่งหน้าตรงไปยังกำแพงเมืองทันที

ในขณะนี้ ตระกูลหวังบนกำแพงเมืองกำลังตื่นตัวอย่างเต็มที่ เมื่อเห็นผู้นำตระกูลเดินขึ้นมา พวกเขาก็รีบหลีกทางให้

เมื่อยืนอยู่บนกำแพงเมือง หวังฉีก็เห็นจอมยุทธ์กว่าห้าสิบคนอยู่เบื้องล่าง

พวกเขายืนห่างจากตัวเมือง และเครื่องแต่งกายบ่งบอกลางๆ ว่าเป็นคนตระกูลเฉิน

"ตระกูลเฉิน สองตระกูลเราไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน ทำไมวันนี้ถึงมาล้อมเมืองข้า?"

แม้หวังฉีจะพอเดาได้ลางๆ ว่านี่เป็นฝีมือของตระกูลจ้าว แต่เขาก็ยังมีความหวังริบหรี่

"ท่านผู้นำหวัง!" เมื่อได้ยินเสียงหวังฉี ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำตระกูลเฉินก็เอ่ยขึ้น "แม้จะไม่มีเรื่องบาดหมางระหว่างเรา แต่วันนี้เป็นข้อตกลงระหว่างตระกูลเฉินของเรากับตระกูลจ้าว!"

เมื่อได้รับคำยืนยัน หวังฉีก็โกรธจัด ต่อยกำแพงเมืองด้วยความโมโห

"ตระกูลจ้าวมันคงไม่ได้ให้ผลประโยชน์มหาศาลอะไรกับพวกเจ้าหรอกมั้ง" หวังฉีระงับความโกรธในใจ "ในเมื่อเป็นการแลกเปลี่ยน สิ่งที่ตระกูลจ้าวให้ได้ ตระกูลหวังของเราก็ให้ได้เช่นกัน!"

"ฮ่าฮ่า" ผู้อาวุโสตระกูลเฉินหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านผู้นำหวังพูดเองนี่ว่าเป็นข้อตกลง ตระกูลเฉินเราเป็นคนรักษาคำพูด ในเมื่อตกลงกันแล้ว จะกลับคำได้ยังไง?!"

สุดท้าย เขาไม่ลืมที่จะซ้ำเติม "วันนี้ ท่านผู้นำหวังพักผ่อนอยู่ในเมืองอย่างสบายใจเถอะ!"

"บุกออกไป! ข้าอยากเห็นนักว่าใครจะกล้าขวาง!" หวังฉีโกรธจัด

แต่เขาก็ทำได้แค่พูดเท่านั้น เขาไม่กล้าออกไปจริงๆ

ตอนนี้มีจอมยุทธ์เหลืออยู่ในเมืองเพียงหกสิบคน ถ้าเขานำทัพออกไป

คนตระกูลเฉินอาจไม่ขวาง แต่เมืองจะไร้การป้องกัน และเขากังวลว่าตระกูลเฉินจะฉวยโอกาสโจมตี

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายต่างคุมเชิงกันอยู่

ขณะที่พวกเขาคุมเชิงกันอยู่ที่นี่ อีกด้านหนึ่งกลับ "คึกคัก" เป็นอย่างมาก!

"จอมยุทธ์ตระกูลหวังนี่อดทนจริงๆ ผ่านไปนานขนาดนี้ยังไม่ออกมาอีก!" จ้าวไป่สิงแทงหมูป่าเขี้ยวเหล็กที่พุ่งเข้ามาจนตาย ขมวดคิ้วมองดูป่าที่กำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง

ป่าเขาสิบส่วน เก้าส่วนถูกไฟกลืนกินไปแล้ว เหลือเพียงส่วนนี้ส่วนเดียวที่ยังไม่ไหม้หมด

"พวกมันไม่ได้โง่ พวกมันกะจะใช้สัตว์ป่ามาบั่นทอนกำลังเรา!" จ้าวขินที่ยืนอยู่ข้างๆ ลูบเคราที่คาง สีหน้าสงบนิ่ง "โชคดีที่เราเตรียมตัวมาพร้อม! ไม่อย่างนั้นคงตกหลุมพรางพวกมันไปแล้ว!"

สิ่งแรกที่รับรู้ถึงอันตรายเมื่อไฟไหม้ป่าคือสัตว์ป่าจำนวนมากที่อาศัยอยู่ข้างใน

เดิมทีพวกมันกำลังหาอาหารอย่างสบายใจหรือพักผ่อนอย่างเงียบสงบ แต่ตอนนี้พวกมันตื่นตระหนกและแตกตื่นจากไฟไหม้กะทันหัน

ภายใต้การขับไล่อย่างไม่ลดละของเปลวเพลิง สัตว์ป่าเหล่านี้ราวกับนกแตกตื่น หนีตายออกมาจากส่วนลึกของป่าอย่างสิ้นหวัง

บางตัวว่องไวปราดเปรียว บางตัวโซซัดโซเซอย่างเงอะงะ แต่ทุกตัวทุ่มสุดกำลังเพื่อหนีจากทะเลเพลิง

อย่างไรก็ตาม เมื่อสัตว์ป่าเหล่านี้หนีพ้นจากป่าเขาได้ในที่สุด พวกมันก็ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากอีกครั้งคนตระกูลจ้าวที่ล้อมป่าไว้อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมรบเต็มที่แล้ว

สมาชิกตระกูลจ้าว พร้อมอาวุธครบมือ ได้วางแนวป้องกันหลายชั้นรอบป่าเขา

ที่สะดุดตาที่สุดคือคูน้ำที่ขุดยาวเหยียดด้านหน้า เต็มไปด้วยน้ำมันเชื้อเพลิงและกองไม้

เมื่อเห็นสัตว์ป่าจำนวนมากพุ่งตรงมาหา คนตระกูลจ้าวยังคงสงบนิ่งและรีบจุดไฟเผาน้ำมันและไม้ในคูน้ำทันที

ในชั่วพริบตา กำแพงไฟขนาดมหึมาก็ปะทุขึ้น ความร้อนระอุและแสงเจิดจ้าทำให้สัตว์ร้ายที่กำลังพุ่งเข้ามาผงะด้วยความกลัว

สัตว์ป่าหลายตัวเห็นดังนั้นจึงหันหลังกลับและวิ่งหนีไปทางอื่นทันที

แต่สัตว์บางตัวที่ถูกความกลัวครอบงำจนเสียสติ ก็พุ่งเข้าใส่กำแพงไฟอย่างไม่คิดชีวิต

ด้วยเสียง "ปัง" ดังสนั่น สัตว์ร้ายที่บ้าบิ่นเหล่านี้กระแทกเข้ากับขวากหนามที่วางไว้หน้ากำแพงไฟอย่างแรง

ขวากหนามแหลมคมเจาะทะลุร่างพวกมันทันที เลือดสาดกระเซ็น คนตระกูลจ้าวกรูกันเข้ามาจัดการสังหารสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บเหล่านี้อย่างง่ายดาย

"สัตว์ป่าในป่าส่วนใหญ่วิ่งออกมาหมดแล้ว พวกมันน่าจะออกมาเร็วๆ นี้ ถ้าไม่ออกมา คงได้ถูกย่างสดข้างในแน่!"

จ้าวขินจ้องมองป่าเขาด้วยสีหน้าปกติ ขณะที่จ้าวไป่สิงเตรียมคนตระกูลจ้าวให้พร้อมแล้ว

และแล้ว เมื่อสัตว์ป่าตัวสุดท้ายวิ่งออกจากป่า

จู่ๆ ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งก็ถูกเหวี่ยงออกมาจากป่าลึกที่เงียบสงัดด้วยแรงมหาศาล!

ต้นไม้ยักษ์แหวกอากาศมาพร้อมเสียงหวีดหวิว ราวกับกระสุนปืนใหญ่ พุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่คนตระกูลจ้าวยืนอยู่

ร่างของจ้าวขินไหววูบ ดาบยาวของเขาถูกชักออกจากฝักทันที ท่ามกลางประกายแสงเย็น เสียง "ฉับ" ดังขึ้น ต้นไม้ยักษ์ที่น่าเกรงขามถูกผ่าครึ่งด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว!

ลำต้นสองท่อนกระเด็นไปคนละทาง ตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจาย

ขณะที่ต้นไม้ถูกผ่า สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ป่าเขาพร้อมกัน

ทันใดนั้น ร่างคนกว่าสิบคนก็พุ่งออกมาจากป่าราวกับภูตผี

คนเหล่านี้ตัวดำเมี่ยม ราวกับเพิ่งผ่านกองเพลิงมา เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของพวกเขากำลังลุกไหม้ด้วยเปลวไฟ โบกสะบัดในสายลม

แม้สภาพของคนเหล่านี้จะดูย่ำแย่สุดขีด แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับดุร้ายและเฉียบคม ราวกับกลุ่มวิญญาณร้ายที่กลับมาจากขุมนรก ทำให้คนมองรู้สึกหนาวสั่น

จอมยุทธ์กว่าสิบคน อย่างต่ำก็ระดับสี่! ด้วยเกราะป้องกันลมปราณและเลือดลม พวกเขาย่อมไม่ถูกเผาตายง่ายๆ แน่!

"หวังซาน?!" จ้าวขินดูเหมือนจะจำผู้นำกลุ่มได้ "ที่แท้ก็เป็นเจ้าเองที่ซ่อนคนไว้ในป่า!"

"เป็นข้าแล้วจะทำไม? แน่จริงก็เข้ามาฟันสิ!" หวังซานยังคงอวดดีแม้จะตกเป็นรอง

เขามีดีให้อวดจริงๆ อายุยังไม่ถึงห้าสิบก็เป็นจอมยุทธ์ระดับเจ็ดแล้ว นับเป็นอัจฉริยะของตระกูลหวัง!

"อายุก็ไม่เท่าไหร่ แต่ปากเก่งนักนะ! ข้าจะลองสู้กับเจ้าดู!" ชายชราคนหนึ่งที่เพิ่งทะลวงด่านเป็นจอมยุทธ์ระดับเจ็ดเมื่อไม่กี่วันก่อนหลังจากฝึกเคล็ดวิชาใหม่พูดขึ้น

แต่ทันทีที่เขาก้าวออกไป ก็ถูกจ้าวขินห้ามไว้!

จ้าวขินย่อมไม่หลงกลคำยั่วยุของหวังซาน แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียที่ไม่จำเป็น ให้เขาจัดการกับจอมยุทธ์ระดับเจ็ดเองจะดีกว่า!

"ฮ่าฮ่า ยังลังเลที่จะสู้อีกเหรอ? ตระกูลจ้าวของพวกเจ้านี่มันพวกขี้ขลาดจริงๆ!"

สิ้นเสียงของหวังซาน กลิ่นอายของเขาก็ระเบิดออกมาอย่างดุเดือด เขานำจอมยุทธ์สิบกว่าคนข้างกายเข้าโจมตีคนตระกูลจ้าว!

คนตระกูลจ้าวไม่ยอมแพ้ ปลดปล่อยลมปราณและเลือดลมออกมาเช่นกัน และพุ่งเข้าใส่

แม้จ้าวขินจะอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว แต่เขาก็ยังแข็งแรงกระฉับกระเฉง! สายตาคมกริบดั่งคบเพลิงจ้องเขม็งไปที่หวังซาน

แผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา ทันใดนั้นเขาตะโกนลั่น ก้าวเท้าไปข้างหน้า และดาบยาวของเขาก็ฟาดฟันออกไปดั่งสายฟ้าฟาด แหวกอากาศ!

ความเร็วของดาบนี้ช่างน่าตกตะลึง เร็วเสียจนแม้แต่หวังซานผู้ช่ำชองการศึกก็ยังตั้งตัวไม่ทัน!

เมื่อเห็นคมดาบแวววาวพุ่งตรงเข้ามา หวังซานร้องอุทานในใจ เขารีบกัดฟัน รวบรวมแรงทั้งหมดที่มีเพื่อยกดาบใหญ่ขึ้นมากันอย่างทุลักทุเล

เสียง "เคร้ง" ดังสนั่น อาวุธทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง ประกายไฟแตกกระจาย

ทว่า แม้หวังซานจะพยายามปัดป้องอย่างสุดชีวิต แต่เขาก็ยังถูกแรงปะทะดั่งสายฟ้าของจ้าวขินสั่นสะเทือนจนชาไปทั้งตัว และร่างกายก็เซถอยหลังไปหลายก้าว

เมื่อพลาดเป้าในการโจมตีครั้งแรก จ้าวขินไม่ได้หยุดชะงัก ร่างของเขาไหววูบ และดาบยาวของเขาก็ฟาดฟันออกไปอีกครั้งดั่งสายฟ้า!

ดาบนี้แฝงด้วยกลิ่นอายดุร้ายและพลังอันไร้เทียมทาน ฟันตรงเข้าใส่หวังซาน

ในขณะนี้ ใบหน้าของหวังซานเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยระดับเจ็ดของเขา เมื่อเจอกับจ้าวขินที่แก่ชรา แม้จะชนะไม่ได้ แต่ก็ยังมีแรงพอจะหนีเอาตัวรอดได้ แต่ตอนนี้เขากลับอ่อนแอเหลือเกิน

การโจมตีก่อนหน้านี้ทำให้เขาเสียหลักไปแล้ว ตอนนี้เมื่อเผชิญกับการโจมตีครั้งที่สองที่รวดเร็วของจ้าวขิน เขารู้สึกเหมือนถูกเงาแห่งความตายเข้าครอบงำ สูญเสียความสามารถในการปัดป้องไปโดยสิ้นเชิง

ต้องรู้ว่ามีช่องว่างเล็กๆ ของระดับพลังระหว่างทั้งสองคน

ช่องว่างนี้อาจดูเล็กน้อย แต่ในการต่อสู้จริง มันคือความแตกต่างราวฟ้ากับเหว

ยิ่งไปกว่านั้น "วิชากายาอสรพิษทมิฬ" ที่จ้าวขินฝึกฝนนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เคล็ดวิชาทั่วไปของตระกูลหวังจะเทียบได้

เคล็ดวิชานี้ไม่เพียงแต่ขัดเกลาร่างกายให้แข็งแกร่งดั่งเกล็ดอสรพิษทมิฬ แต่ยังมอบพลังระเบิดและความคล่องตัวอันทรงพลังให้กับผู้ฝึกฝนด้วย

หวังซานเป็นแค่พวกขี้โม้ ตอนนี้เมื่อเจอของจริง ความแตกต่างก็ปรากฏชัดเจน และความเย่อหยิ่งของเขาก็หายวับไป

การต่อสู้ครั้งนี้ดูเหมือนถูกกำหนดผลไว้ตั้งแต่ต้น ไม่มีการพลิกโผ

ขณะที่จ้าวขินกวัดแกว่งดาบยาว ฟาดฟันออกไปพร้อมพลังดั่งสายฟ้าฟาด

ดาบนี้บรรจุพลังและเจตนาสังหารอันไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับสายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน โจมตีใส่คู่ต่อสู้โดยตรง

เจ้าคนโชคร้าย แม้จะพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะป้องกันการโจมตีถึงตายนี้ แต่ก็พบว่าเกราะป้องกันลมปราณและเลือดลมของเขาเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าจ้าวขิน

ด้วยเสียง "เพล้ง" ดังกรอบ เกราะป้องกันที่อุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างยากลำบากก็แตกละเอียดในพริบตา กลายเป็นจุดแสงสีเลือดสลายไปในอากาศ

แรงเหวี่ยงดาบของจ้าวขินไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย ยังคงรุกคืบต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ในชั่วพริบตา คมดาบอันแหลมคมได้เฉือนผ่านลำคอของศัตรูไปแล้ว

ทันใดนั้น เลือดสาดกระเซ็น และศีรษะก็ลอยคว้างขึ้นสูง ก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง และกลิ้งหลุนๆ ไปไกล