บทที่ 24 เผาภูเขา

"ถ้าตระกูลหวังปิดล้อมภูเขาได้ ตระกูลจ้าวของเราก็ทำได้เหมือนกัน!" เสียงของจ้าวหงดังกึกก้องราวกับระฆังใบใหญ่ น้ำเสียงที่หนักแน่นและทรงพลังดังก้องไปถึงหูของทุกคนในที่นั้น

สายตาของเขาลุกโชนดั่งคบเพลิง เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว

เขาหันกลับมาสั่งการ "ส่งจดหมายถึงตระกูลเฉินทันที แจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขาทราบ ข้าเชื่อว่าด้วยวิธีการทำงานของคนตระกูลเฉิน พวกเขาต้องสนใจเรื่องนี้แน่!"

ไม่นานนัก จอมยุทธ์ผู้คล่องแคล่วก็กระโดดขึ้นหลังม้าฝีเท้าจัด สะบัดแส้เสียงดังเพี้ยะ เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังก้องไปทั่วท้องฟ้า ม้าควบทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยจากคันศร

ในชั่วพริบตา มันก็หายไปจากสายตาผู้คน มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของตระกูลเฉิน

หลายวันต่อมา แสงแดดเจิดจ้า สายลมอ่อนพัดโชย ความวุ่นวายเกิดขึ้นที่หน้าประตูตระกูลจ้าว ตามมาด้วยขบวนจอมยุทธ์ห้าสิบคนที่สง่างามออกเดินทาง

ผู้นำขบวนคือจ้าวขิน สวมชุดรัดรูปและถือดาบยาว แม้จะอยู่ในวัยชราแต่ยังคงแข็งแรงกระฉับกระเฉง

ทีมนี้ฮึกเหิม ก้าวย่างเป็นระเบียบพร้อมเพรียง มุ่งหน้าสู่ป่าเขาด้วยกลิ่นอายที่ไม่ยอมจำนน

ในเวลาเดียวกัน บรรยากาศภายในคฤหาสน์ตระกูลหวังกลับเคร่งขรึม

มหาผู้อาวุโสของตระกูลหวังรีบไปหาหวังฉี โค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วรายงานเสียงเบา

"ท่านผู้นำ สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว! ตามรายงานจากสายสืบ ตระกูลจ้าวส่งจอมยุทธ์ถึงห้าสิบคนมาล้อมป่าเขาของเราไว้หมดแล้ว

ตอนนี้จอมยุทธ์ของตระกูลหวังและตระกูลไป๋ในป่ามีเพียงสามสิบคน ความแข็งแกร่งต่างกันมาก ข้าเกรงว่าจะต้านทานการบุกของตระกูลจ้าวได้ยาก!"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เร่งด่วนเช่นนี้ หวังฉียังคงดูสงบนิ่ง ราวกับไม่มีอะไรมารบกวนจิตใจเขาได้

เขายิ้มเล็กน้อยและพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ไม่ต้องรีบร้อน ทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของข้า รอดูวิธีจัดการของข้าเถอะ!" พูดจบ เขาก็โบกมือเบาๆ ส่งสัญญาณให้มหาผู้อาวุโสถอยออกไป

และในขณะนี้ ที่ตระกูลเฉิน ผู้นำตระกูลเฉิน เฉินหมิง นั่งอยู่ในหอประชุม โดยมีผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลเฉินนั่งอยู่เบื้องล่าง

"ท่านผู้นำ หลายวันก่อนตระกูลจ้าวส่งข่าวมา ดูเหมือนพวกเขาตั้งใจจะโจมตีตระกูลหวัง!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว

"คนตระกูลจ้าวสัญญาว่าตราบใดที่เราส่งกองกำลังไปช่วย เมื่อพวกเขากำจัดตระกูลหวังได้ จะแบ่งดินแดนของตระกูลหวังให้เราครึ่งหนึ่ง!"

"ตระกูลจ้าวจะเอาชนะตระกูลหวังได้จริงหรือ?" ผู้อาวุโสอีกคนขมวดคิ้ว "ยังไงซะ พวกเขาก็ต้องการให้เราปิดล้อมตระกูลหวัง และยอดฝีมือของตระกูลหวังก็รวมตัวกันอยู่ที่เมืองตระกูลหวัง หากเกิดอะไรผิดพลาด ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา!"

มองดูเหล่าผู้อาวุโสถกเถียงกันอย่างออกรส เฉินหมิงที่เงียบอยู่นานก็เอ่ยขึ้นในที่สุด

"เหตุผลที่ข้าตกลงส่งกองกำลังไม่ใช่แค่เพื่อที่ดินผืนเล็กๆ นั่น แม้ตระกูลเฉินของข้าจะเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในสิบตระกูลแห่งเทือกเขาฉางเฟิง"

"แต่ด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของตระกูลจ้าวและตระกูลหวัง เราก็ต้องวางแผนเผื่ออนาคต!"

"สงครามใหญ่ระหว่างสองตระกูล ไม่ว่าตระกูลหวังชนะหรือตระกูลจ้าวชนะ ทั้งสองฝ่ายย่อมสูญเสียอย่างหนัก! นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ! ออกคำสั่ง เคลื่อนทัพไปที่ตระกูลหวัง!"

..."ท่านลุงขิน ตระกูลเฉินจะสกัดตระกูลหวังให้เราจริงหรือ?" จ้าวไป่สิงมองดูป่าเขาเบื้องหน้าด้วยความกังวลเล็กน้อย

"ฮ่าฮ่าฮ่า" จ้าวขินหัวเราะเบาๆ "ปกติเจ้าสุขุมจะตาย ทำไมวันนี้ถึงได้กระวนกระวายนักล่ะ!"

จ้าวไป่สิงหน้าแดง เกาหัวด้วยความเขินอาย

"แน่นอนว่าคนตระกูลเฉินจะไม่สู้แบบถวายหัวหรอก!" จ้าวขินเลิกแหย่เขา แต่เริ่มวิเคราะห์ให้ฟังอย่างจริงจัง

"ทุกคนต่างไขว่คว้าหาผลประโยชน์! คนตระกูลเฉินภายนอกตกลงตามข้อเสนอของเรา แต่ในใจลึกๆ พวกเขาอยากให้ทั้งเราและตระกูลหวังบาดเจ็บล้มตายกันทั้งคู่!"

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราถึงยังทำแบบนี้ล่ะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวขิน ความกังวลของจ้าวไป่สิงก็ทวีความรุนแรงขึ้น

"ฮ่าฮ่า ก็เพราะตระกูลจ้าวของเราอ่อนแอ และผู้อ่อนแอก็ถูกรังแกได้ง่ายที่สุดไงล่ะ!"

จ้าวขินพูดต่อช้าๆ "ตระกูลหวังแข็งแกร่ง เมื่อพวกเขาชนะเดิมพันครั้งนี้ ต่อให้เป็นชัยชนะที่สูญเสียอย่างหนัก มันก็ยังเป็นงานยากสำหรับตระกูลเฉินอยู่ดี"

"ตระกูลเฉินต้องการผลประโยชน์สูงสุด ดังนั้นพวกเขาจะไม่ยอมให้พวกเราตายที่นี่ทั้งหมดแน่

วิธีที่ดีที่สุดคือบีบให้เราถอยกลับไปที่เมืองตระกูลจ้าว และใช้ความได้เปรียบของเมืองรับมือกับการบุกของตระกูลหวัง เพื่อช่วยตระกูลเฉินบั่นทอนกำลังของศัตรูที่แข็งแกร่งนี้!"

"การคำนวณของตระกูลเฉินช่างล้ำลึกนัก!" จ้าวไป่สิงกัดฟันกรอด

"ต่อให้ตระกูลเฉินคำนวณเก่งแค่ไหน พวกเขาก็คาดไม่ถึงหรอกว่าตระกูลจ้าวของเรามีอสรพิษทมิฬคอยคุ้มครอง ถ้าตระกูลหวังกล้าตามมา เราจะทำให้พวกมันไม่ได้กลับไป!"

ขณะพูดคุย พวกเขาก็มาถึงหน้าป่าเขา เมื่อมองดูป่าไม้ที่บดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์

นึกถึงจอมยุทธ์จำนวนมากที่ซ่อนตัวอยู่ข้างใน จ้าวไป่สิงกำหมัดแน่น อยากจะพุ่งเข้าไปสู้กับพวกมันเดี๋ยวนี้

ทว่า คำพูดของจ้าวขินทำให้เขาชะงัก

"เตรียมตัว เผาภูเขา!" สีหน้าของจ้าวขินเคร่งขรึม แววตาแฝงความเสียดายเล็กน้อย

ป่าเขานี้มีสัตว์ป่ามากมายและเป็นแหล่งรายได้สำคัญแหล่งหนึ่งของตระกูลจ้าว ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะฟื้นฟูหลังจากถูกไฟไหม้ขนาดนี้?

"ท่านลุงขิน ทำไมต้องเผาด้วย? ถ้าป่าเขานี้ไหม้ เราจะไปล่าสัตว์ที่ไหน!"

ป่าเขานี้ถือเป็นสมบัติส่วนหนึ่งของตระกูลจ้าว จ้าวไป่สิงย่อมรู้สึกเสียดาย

"ถ้าเราตายไป ป่าเขานี้จะมีประโยชน์อะไร!" คำพูดของจ้าวขินเด็ดขาดไร้ข้อกังขา

"เข้าไปในป่า หอกดาบซึ่งหน้าหลบง่าย แต่ลูกธนูลอบกัดยากจะป้องกัน การเผาภูเขาจะบีบให้พวกมันออกมาทั้งหมด! ตระกูลจ้าวของเราจะมีโอกาสชนะมากขึ้น!"

"ก็แค่ป่าเขา ไหม้ก็ให้มันไหม้ไป! ในอนาคต หลังจากเรายึดดินแดนของตระกูลหวังได้ เราก็ไปล่าสัตว์ในป่าของตระกูลหวังแทน!"

ครั้งนี้จ้าวไป่สิงไม่คัดค้าน คำสั่งให้ทุบหม้อข้าวตัวเองแบบนี้ ต้องได้รับการอนุมัติจากหัวหน้าตระกูลแล้วแน่นอน

"ยืนบื้ออะไรกันอยู่?! รีบขุดคูและสร้างสิ่งกีดขวางเร็วเข้า!" จ้าวไป่สิงตะโกนใส่เหล่าจอมยุทธ์ที่กำลังตกตะลึง

"เดี๋ยวพอไฟไหม้ป่า สัตว์ป่ามากมายต้องแตกตื่นวิ่งออกมาแน่ ขุดคูให้ลึกๆ แล้วเอาเชื้อเพลิงกับฟืนใส่ลงไป พอสัตว์ป่าวิ่งมา ก็จุดไฟทันทีเพื่อกันไม่ให้พวกมันมาทางนี้!"

ทุกคนไม่กล้าชักช้า ขนของทั้งหมดลงจากรถม้าทันที

ในป่าเขา คนของตระกูลหวังและตระกูลไป๋ที่ซ่อนตัวอยู่ข้างในมองเห็นเหตุการณ์นี้จากระยะไกล คิ้วขมวดแน่น

"พี่ซาน พวกมันทำอะไรกัน? ทำไมยังไม่เข้ามาอีก?"

คนที่ถูกเรียกว่าพี่ซานย่อมมองไม่ชัดเช่นกัน เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา "พวกมันมีคนเยอะ บอกพี่น้องให้ระวังตัวและกระจายกำลังกันออกไป"

ทว่า หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่ได้รับเสียงตอบรับ รอบข้างดูเหมือนจะเงียบลงในทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองคนที่เพิ่งถามคำถามด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ และเขาก็ต้องชะงักเขาเห็นคนผู้นั้นกำลังเงยหน้ามองท้องฟ้า สีหน้าตื่นตระหนก ราวกับเห็นสิ่งที่น่ากลัวสุดขีด

ผ่านดวงตาของคนผู้นั้น เขาเห็นภาพที่น่าสยดสยอง: บนท้องฟ้า มีฝนไฟตกลงมาจริงๆ!

หยาดฝนสีแดงเพลิงพาดผ่านท้องฟ้าราวกับดาวตก นำพาความร้อนระอุ ร่วงหล่นลงมาอย่างบ้าคลั่ง

เขาราวกับตระหนักได้ถึงบางสิ่งและรีบเงยหน้าขึ้นทันที

ในชั่วพริบตา เขารู้สึกเหมือนหัวใจจะหยุดเต้นเขาเห็นลูกธนูนับไม่ถ้วนที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟ พุ่งตรงมายังส่วนของป่าที่พวกเขาอยู่ ปกคลุมทั่วฟ้าดิน!

ลูกธนูห่อหุ้มเปลวเพลิงเหล่านั้นราวกับสายฟ้า ลัดเลาะผ่านกิ่งก้านสาขาและใบไม้หนาทึบด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง

พวกมันกระแทกเข้ากับกิ่งไม้และพุ่มไม้อย่างไร้ความปรานี ก่อให้เกิดเสียงแตกปะทุรุนแรงต่อเนื่องทันที

พร้อมกับเสียงเผาไหม้คือเปลวเพลิงที่ลุกลามไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ไฟขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว กลืนกินทุกสิ่งรอบตัวให้กลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

"เป็นแบบนี้ได้ยังไง!" คนของตระกูลหวังที่ซ่อนตัวบนต้นไม้ก็ติดไฟ ร่วงลงมาจากต้นไม้อย่างตื่นตระหนก กลายเป็นความโกลาหลวุ่นวายในทันที

หวังซาน ผู้นำกลุ่ม มีสีหน้าหวาดกลัว แต่เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีบางอย่างกำลังหลุดการควบคุม!