บทที่ 23 วิกฤตการณ์ก่อตัว

ไม่นานนัก ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนหลายคนก็ช่วยกันหามหม้อสำริดขนาดมหึมาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ กลางลานฝึกยุทธ์ และวางมันลงบนพื้นอย่างมั่นคง

หม้อใบใหญ่มีลวดลายโบราณ ปกคลุมไปด้วยอักขระลึกลับซับซ้อน แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือก

ทุกคนมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าในหม้อเต็มไปด้วยของเหลวสีแดงฉานราวกับลาวาที่กำลังเดือดพล่านมันคือเลือดสัตว์อสูรที่กำลังเดือด!

เลือดสัตว์อสูรนี้ไม่ใช่ของธรรมดา มันถูกนำมาจากส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของสัตว์อสูรที่ทรงพลัง

สาเหตุที่มันเดือดพล่านก็เพราะมีการผสมสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าและหายากจำนวนมากลงไป

สมุนไพรวิญญาณบางชนิดมีสีเขียวมรกต บางชนิดมีสีเหลืองทอง ตัดสลับและสะท้อนกับเลือดสัตว์อสูรสีแดงสด ก่อให้เกิดภาพที่แปลกตาและงดงาม

กลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นผสมกับกลิ่นเลือดโชยมาแตะจมูก ทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกหวั่นไหว

แม้แต่เหล่าจอมยุทธ์ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเมื่อเห็นภาพตรงหน้า

ไม่มีเหตุผลอื่นใด พลังลมปราณและเลือดลมภายในหม้อใบใหญ่นี้ช่างมหาศาลและลึกล้ำเกินบรรยาย

เพียงแค่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็สามารถรู้สึกได้ถึงพลังงานที่ร้อนแรงและรุนแรงพุ่งเข้าใส่ ราวกับจะเผาผลาญและหลอมละลายร่างกายให้มอดไหม้

พลังลมปราณและเลือดลมที่ทรงพลังเช่นนี้ หากร่างกายมนุษย์สามารถดูดซับและขัดเกลาได้ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการบำเพ็ญเพียรของจอมยุทธ์

"สมกับเป็นเลือดของสัตว์อสูรสองตัว พลังลมปราณและเลือดลมช่างน่าเกรงขามจริงๆ!" จ้าวขินกล่าวด้วยรอยยิ้ม พลางลูบเคราที่คาง

"เฮอะๆ ถ้าข้าได้ดื่มเลือดสัตว์อสูรนี้ในตอนนั้น ข้าคงทะลวงด่านเป็นจอมยุทธ์ขั้นหนึ่งได้เลย!" ผู้อาวุโสรอง จ้าวหมิง กล่าวพร้อมถอนหายใจ

"ตอนนี้เงื่อนไขดีขึ้นเรื่อยๆ เจ้าเด็กพวกนี้ต้องพยายามเพื่อพวกเรา และสร้างจอมยุทธ์ให้ได้เพิ่มอีกสักสองสามคนนะ!"

"ฮ่าฮ่า การเป็นจอมยุทธ์ต้องอาศัยพรสวรรค์ คนไม่มีพรสวรรค์ดื่มไปเท่าไหร่ก็เปล่าประโยชน์ อย่าไปกดดันพวกเขาเลย!" จ้าวขินหัวเราะและส่ายหน้า แต่ในใจเขาก็หวังว่าตระกูลจะได้จอมยุทธ์เพิ่มอีกสักคนสองคนเช่นกัน

"เหอะ นั่นไม่ใช่เรื่องของเรา!" จ้าวหมิงผู้หน้าดุก็เล่นมุกตลกที่หาได้ยาก

"ถ้าจำนวนคนปลุกพลังไม่มากกว่าปีที่แล้วหลังจากดื่มเลือดสัตว์อสูรของเราไป ข้าจะตีพวกมันจนก้นลายเลยคอยดู!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" เหล่าผู้อาวุโสในที่นั้นระเบิดเสียงหัวเราะ "พวกท่านแก่กันหมดแล้ว ทำไมยังทำตัวเหมือนหนุ่มๆ ไม่รู้จักสำรวมกันอีก!"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เสียงเชียร์ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นจากด้านล่างเวทีฝึกยุทธ์

เสียงกะทันหันนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที พวกเขาหันไปมองทางต้นเสียง

เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าเด็กคนแรกที่เพิ่งดื่มเลือดสัตว์อสูรเข้าไปกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์

ร่างกายที่เคยสงบนิ่งของเด็กน้อย ตอนนี้ถูกห่อหุ้มด้วยชั้นพลังลมปราณและเลือดลมสีแดงฉานที่หนาแน่น ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนห่อหุ้มร่างทั้งร่าง

ขณะที่พลังลมปราณและเลือดลมพลุ่งพล่านและรวมตัวกันอย่างต่อเนื่อง แรงกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของจอมยุทธ์ก็ค่อยๆ แผ่ออกมาจากกลิ่นอายของเด็กน้อยอย่างชัดเจน

"ยอดเยี่ยม! ข้าไม่คิดเลยว่าเด็กคนแรกจะปลุกพรสวรรค์ได้สำเร็จ" จ้าวหงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เผยรอยยิ้มพอใจ ความตื่นเต้นปรากฏชัดบนใบหน้า "ดูเหมือนปีนี้เราจะได้จอมยุทธ์ยอดฝีมือเกิดขึ้นในตระกูลหลายคนเลยทีเดียว! น่าติดตามจริงๆ!"

ตัวเด็กเองก็คงคาดไม่ถึงว่าจะปลุกพรสวรรค์และกลายเป็นจอมยุทธ์ที่แท้จริงได้เร็วขนาดนี้

เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ รอยยิ้มสดใสก็เบ่งบานบนใบหน้าของเขา จากนั้นเขาก็วิ่งไปทางเวทีอย่างตื่นเต้นราวกับนกน้อยที่มีความสุข

เมื่อไปถึงพ่อที่พาเขามาทดสอบ เด็กน้อยก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของพ่อ แบ่งปันความสุขด้วยกัน

ดวงตาของผู้เป็นพ่อเต็มไปด้วยความโล่งใจและความภาคภูมิใจ

ในเวลานี้ ผู้ชมรอบข้างต่างก็ซาบซึ้งกับภาพเหตุการณ์นี้ และต่างพากันส่งสายตาอิจฉาไปยังสองพ่อลูก

"คนต่อไป!"

ก่อนที่ทุกคนจะได้ฉลองนานไปกว่านี้ จ้าวชางก็ตะโกนเรียกคนต่อไปอย่างร้อนใจ

พวกเขาจะเสียเวลากับเรื่องแทรกเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่ได้ เพราะพลังวิญญาณในเลือดสัตว์อสูรจะค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลา

อย่างไรก็ตาม เด็กสองสามคนต่อมาที่ขึ้นมากลับไม่ปลุกพรสวรรค์ เรื่องนี้ทำให้จ้าวหงและคนอื่นๆ ผิดหวังและกังวลใจเล็กน้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่เด็กคนที่ห้าที่ขึ้นไปสามารถปลุกพรสวรรค์ได้ ซึ่งช่วยให้จิตใจที่กังวลของพวกเขาสงบลงอีกครั้ง

จ้าวชางยิ้มแก้มปริ เพราะเด็กที่ปลุกพลังได้คนนี้คือหลานชายคนหนึ่งของเขาเอง

มองดูเด็กน้อยวิ่งลงจากเวทีอย่างมีความสุข กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจต่อหน้าจ้าวเจี๋ย

เขารู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย ราวกับเห็นตัวเองในวัยเด็กอีกครั้ง

จนกระทั่งจ้าวไห่ที่อยู่ข้างๆ สะกิดสีข้างเตือนสติ เขาถึงได้สติกลับมา รีบเรียกคนต่อไปด้วยสีหน้าเขินอาย

คนต่อไปก็เป็นหลานชายของเขาเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่หลานชายคนนี้ไม่ปลุกพรสวรรค์ เหมือนกับน้องชายของเขา จ้าวเหลียง ในตอนนั้น

เมื่อมองดูสีหน้าผิดหวังของเด็กน้อย จ้าวชางก็ถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ

บางทีในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า จ้าวเหลียงคงต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับพ่อของเขา

"ถ้าเป็นจอมยุทธ์ไม่ได้ ก็อยู่ข้างกายพ่อตลอดไปก็ดีเหมือนกัน!" คำปลอบโยนของจ้าวเจี๋ยที่มีต่อหลานชาย เหมือนกับที่เคยพูดกับลูกชายในตอนนั้นไม่มีผิด

เมื่อเด็กคนสุดท้ายลงจากเวที การคัดเลือกก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ผิดคาด ปีนี้มีเด็กกลายเป็นจอมยุทธ์ถึงแปดคน มากเป็นสองเท่าของปีที่แล้ว

จ้าวหงและเหล่าผู้อาวุโสต่างยิ้มแก้มปริเมื่อเห็นผลลัพธ์นี้

หลี่เซวียนที่ซ่อนตัวอยู่ในสระน้ำและสังเกตการคัดเลือกด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ ก็พอใจมากเช่นกัน ยิ่งมีคนฝึกเคล็ดวิชามากเท่าไหร่ ระดับของเขาก็จะยิ่งพัฒนาเร็วขึ้นเท่านั้น!

หลังการคัดเลือกจบลง ชีวิตก็กลับสู่ปกติ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมีเด็กหนุ่มเพิ่มขึ้นอีกแปดคนมาร่วมฝึกฝนกับเหล่าจอมยุทธ์ที่ลานฝึกทุกวัน

ในหอประชุม จ้าวหงเรียกประชุมเหล่าผู้อาวุโสอีกครั้ง

"สองสามวันมานี้ ข้ารู้สึกกังวลใจแปลกๆ ตลอดเวลา" จ้าวหงเดินไปมาในหอประชุม "ตามหลักเหตุผล ตระกูลหวังน่าจะรู้เรื่องของหวังหลางแล้ว แต่กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา! ข้าเกรงว่าพวกมันกำลังวางแผนสมคบคิดอะไรอยู่!"

"ใครจะสนแผนการลับหรือแผนการแจ้งอะไรนั่น" จ้าวหงพูดยังไม่ทันจบ จ้าวหมิงก็แทรกขึ้น "ตราบใดที่ตระกูลหวังกล้าบุกมา ข้าจะซัดพวกมันให้ลงไปคลานกับพื้นเลย"

คราวนี้เขาไม่ได้แค่โม้ ตั้งแต่เริ่มฝึกวิชากายาอสรพิษทมิฬ ลมปราณและเลือดลมของเขาก็ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม แสดงสัญญาณของการทะลวงด่านลางๆ

"ยังไงก็ควรระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า!" จ้าวขินเมินจ้าวหมิง ลูบเคราที่คางพลางครุ่นคิดขณะพูด "เมืองตระกูลหวังมีอาณาเขตติดกับตระกูลเรา และตระกูลหวังก็คิดจะยึดครองที่ดินของเมืองตระกูลจ้าวเรามาตลอด ความต้องการที่จะทำลายเรานั้นไม่เคยเปลี่ยนแปลง!"

ทุกคนเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ช่วงนี้จอมยุทธ์ของตระกูลเราควรหลีกเลี่ยงการออกไปข้างนอกคนเดียว แม้จะไปล่าสัตว์ ก็ควรไปเป็นกลุ่มและดูแลซึ่งกันและกัน!"

ยังไม่ทันขาดคำ เสียงตะโกนอย่างร้อนรนก็ดังมาจากข้างนอก

"ท่านหัวหน้าตระกูล พี่น้องของเราที่ออกไปล่าสัตว์บนเขากลับมาแล้ว! พวกเขาบอกว่าเกิดเรื่องขึ้นบนเขา!"

จ้าวไป่สิงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หายใจถี่เล็กน้อย

"เกิดอะไรขึ้น!" จ้าวหงและเหล่าผู้อาวุโสตื่นตัวทันที

"ก่อนหน้านี้ จ้าวไห่เข้าป่าไปล่าสัตว์อสูรคนเดียว และถูกโจมตีโดยคนจากตระกูลอื่นในป่าครับ"

"จากคำบอกเล่าของจ้าวไห่ เขาเจอจอมยุทธ์สองสามกลุ่มในป่า เคลื่อนไหวกันกลุ่มละสามถึงห้าคน ฉวยโอกาสตอนเราล่าสัตว์ลอบโจมตีจากเงามืด! มีคนเจ็บห้าหกคนแล้วเพราะเรื่องนี้!" จ้าวไป่สิงพูดต่อ "ข้าสงสัยว่าตระกูลหวังอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้!"

ทุกคนเริ่มครุ่นคิดหลังจากได้ยิน ในที่สุด จ้าวขินก็เป็นคนแรกที่เอ่ยปาก "ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นฝีมือตระกูลหวัง เป้าหมายของพวกมันคงเป็นการปิดล้อมป่าและตัดเสบียงสัตว์อสูรของเรา!"

"คงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่นั้นแน่ ตระกูลหวังรู้ว่าเราฝึกวิชากายาโลหิต และการฝึกต้องใช้เลือดสัตว์อสูรจำนวนมาก! การปิดล้อมป่าของพวกมันในเวลานี้ คงตั้งใจจะตัดเส้นทางวิถียุทธ์ของเรา!"

จ้าวหงที่เงียบอยู่นานก็พูดขึ้น "แต่นั่นก็แสดงว่าพวกมันไม่รู้ว่าเราเปลี่ยนมาฝึกเคล็ดวิชาใหม่แล้ว แม้ไม่มีสัตว์อสูร เราก็ยังฝึกฝนได้!"

"แทนที่จะปะทะกับพวกมันตรงๆ สู้เราซ้อนแผนพวกมันดีกว่า!" สีหน้าของจ้าวหงค่อยๆ จริงจังขึ้น