บทที่ 22 การคัดเลือกนักรบ

ในหอประชุมตระกูลไป๋ นายท่านรองไป๋คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความสั่นเทา เบื้องหน้าของเขาคือไป๋หยา ผู้นำตระกูลไป๋ และผู้อาวุโสทั้งสามของตระกูล

"ไป๋ห่าว เจ้าทำจอมยุทธ์เสียชีวิตไปเกือบสิบคนในคราวเดียว แล้วยังจะมีหน้ากลับมาอีกหรือ!"

ไป๋หยาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะจนถ้วยชาหลายใบคว่ำลง น้ำชาไหลนองจากโต๊ะไปจนถึงเท้าของนายท่านรองไป๋

ไป๋ห่าว ซึ่งก็คือนายท่านรองไป๋ ก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าเงยหน้ามอง

น้ำชาไหลไปถึงจุดที่เขาคุกเข่าพอดี จนดูเหมือนเขาฉี่ราดด้วยความกลัว

เมื่อเห็นท่าทางที่ไร้อนาคตของเขา ไป๋หยาก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว

เขานึกถึงข่าวที่ไป๋ห่าวนำกลับมาหวังหลางแห่งตระกูลหวังก็ตายที่นั่นด้วย

เขาแทบเป็นลมด้วยความโกรธ เมื่อหวังหลางตาย พวกเขาไม่อาจรับมือกับความพิโรธของตระกูลหวังได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความโกรธของเขาก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง เขาคว้าถ้วยชาจากโต๊ะแล้วขว้างใส่ไป๋ห่าวอย่างรุนแรง

"เจ้าตายไปแล้วหรือไง?! พูดสิ! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" ไป๋หยาคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "จอมยุทธ์สามสิบคนไล่ล่าคนสิบกว่าคนแล้วตายหมด แต่เจ้ากลับรอดมาได้ยังไง? ไปตายซะ!"

ทั่วทั้งหอประชุมเงียบสงัดน่าขนลุก แม้แต่ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็ยังนิ่งเงียบ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ไป๋หยาจึงหยุดด่าทอ ไม่ใช่เพราะความโกรธลดลง แต่เพราะเหนื่อยจากการตะโกน

"เรื่องด่วนที่สุดคือต้องรีบแจ้งเรื่องนี้ให้ตระกูลหวังทราบทันที และในขณะเดียวกันก็ต้องหาวิธีระงับความโกรธของตระกูลหวังด้วย!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งข้างๆ พูดขึ้น

ไป๋หยาที่เหนื่อยล้ายันตัวขึ้นนั่ง ก้มหน้าลง แต่ชี้นิ้วไปที่ไป๋ห่าวซึ่งคุกเข่าอยู่ด้านข้าง

"เรื่องนี้ให้มหาผู้อาวุโสจัดการ นำตัวไป๋ห่าวไปด้วย ส่วนเขาจะอยู่หรือตาย ขึ้นอยู่กับตระกูลหวังแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสต่างเงียบกริบ

ทว่า ไป๋ห่าวที่ดวงตาเหม่อลอย จู่ๆ ก็สะดุ้งตื่น เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไป๋หยาอย่างไม่อยากเชื่อ

"ท่านพ่อ ข้าคือห่าวเอ๋อร์ ลูกแท้ๆ ของท่านนะ! ท่านทำกับข้าแบบนี้ได้ยังไง ท่านทำกับข้าแบบนี้ได้ยังไง!"

ไป๋ห่าวดูเหมือนจะเสียสติ เขาโซซัดโซเซลุกขึ้น "ข้า... ข้าไม่ไป ข้าไม่ไปตระกูลหวัง! ข้าคือนายท่านรองตระกูลไป๋ ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น!"

เขากระโจนเข้าหาไป๋หยา แต่ถูกเตะกระเด็นลงไปกองกับพื้น

"พวกเจ้ายืนบื้ออะไรกันอยู่? อย่ามัวยืนดู รีบพามันออกไป!"

เหล่าผู้อาวุโสไม่มีใจจะอยู่ต่ออีกแล้ว พวกเขาคุมตัวไป๋ห่าวเดินออกไป เสียงกรีดร้องโหยหวนของเขายังคงได้ยินตลอดทาง

ในขณะเดียวกัน สายลับที่แฝงตัวอยู่ในตระกูลไป๋ก็ได้รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตระกูลไป๋อย่างละเอียดกลับไปยังตระกูลหวัง

ในเวลานี้ หวังฉี ผู้นำตระกูลหวัง กำลังรดน้ำต้นไม้ในสวนอย่างสบายอารมณ์ ขณะฟังรายงานจากคนข้างกาย

ทว่า เกี่ยวกับการตายของหวังหลาง เขากลับดูสงบนิ่งผิดปกติ

"การที่ตระกูลไป๋ส่งไป๋ห่าวมา ก็เป็นแค่ความพยายามที่จะหาคนรับผิดชอบแทนเท่านั้น" หวังฉีกล่าวขณะตั้งใจรดน้ำ สีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีความเปลี่ยนแปลง

"พวกเขาก็ไม่ยอมรับเรื่องนี้เช่นกัน และต้องการร่วมมือกับตระกูลหวังของเราเพื่อกำจัดตระกูลจ้าว!"

"ตระกูลจ้าวกำจัดง่ายขนาดนั้นเลยหรือ?! ยังไงซะตระกูลจ้าวก็เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ รากฐานของพวกเขามั่นคง!"

"เมื่อนกปากซ่อมกับหอยกาบต่อสู้กัน ชาวประมงย่อมได้ประโยชน์! ตระกูลหวังของเราแบกรับผลที่ตามมาแบบนั้นไม่ไหวหรอก!"

มหาผู้อาวุโสของตระกูลหวังยืนอยู่ข้างๆ ฟังคำพูดของหวังฉีอย่างสงบ

เขาวิเคราะห์เสริมว่า "ข้ารู้จักเคล็ดวิชาที่ตระกูลจ้าวฝึกฝน มันคือ 'วิชากายาโลหิต' ซึ่งก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก"

"ไม่ต้องพูดถึงว่าหวังหลางเป็นจอมยุทธ์ระดับหก ลำพังจอมยุทธ์สามสิบคนนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่คนไม่กี่คนของตระกูลจ้าวจะรับมือได้!"

"หรือว่าตระกูลจ้าวเปลี่ยนเคล็ดวิชาใหม่ หรือพวกเขาซ่อนความแข็งแกร่งมาตลอด!"

เมื่อได้ยินดังนั้น มือที่กำลังรดน้ำของหวังฉีชะงักไปครู่หนึ่ง สุดท้ายราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาส่ายหน้ายิ้มเยาะตัวเอง

"เคล็ดวิชาใหม่? เคล็ดวิชาของทุกตระกูลไม่ได้มาจากการค้นคว้าของตัวเองหรอกหรือ? จะมีเคล็ดวิชาใหม่โผล่มาเฉยๆ หรือเปลี่ยนกันง่ายๆ ได้ยังไง?"

มหาผู้อาวุโสเข้าใจเช่นกัน การฝึกเคล็ดวิชาใหม่ต้องสลายวรยุทธ์เดิมแล้วเริ่มฝึกใหม่ เมื่อสลายวรยุทธ์แล้ว จะฟื้นคืนในเวลาสั้นๆ ได้อย่างไร?

"ส่วนเรื่องซ่อนความแข็งแกร่ง ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่! ตระกูลจ้าวถูกเรากดขี่มาตลอด ถ้าพวกเขามีความแข็งแกร่งขนาดนั้นจริง จะยอมทนถูกหยามเกียรติอยู่ทำไม!"

"ตามที่ตระกูลไป๋บอก พวกเขาตกหลุมพรางของตระกูลจ้าว เจ้าพวกโง่เง่า! ถูกล่อเข้าไปในป่าทึบ ยังไม่ทันเห็นตัวคน ก็ถูกอินทรีปีกทองและหมีป่าฆ่าไปกว่าครึ่งแล้ว!"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง" มหาผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง "ฟังดูสมเหตุสมผล!"

แต่ตระกูลหวังก็สูญเสียคนไปไม่น้อย เขาเองก็กลืนความโกรธนี้ไม่ลง "เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้!"

"แน่นอนว่าปล่อยผ่านไม่ได้!" หวังฉีวางกระบวยในมือลงข้างโอ่งน้ำ

ดวงตาที่ค่อยๆ เงยขึ้นเปล่งประกายดุร้าย! ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยช้าๆ

"ตระกูลจ้าวต้องใช้เลือดสัตว์ป่าจำนวนมากเพื่อขัดเกลาร่างกายเมื่อฝึก 'วิชากายาโลหิต'!"

"สัตว์ป่าของตระกูลจ้าวได้มาจากการล่าบนภูเขาแถบนี้ เราจะนำคนไปปิดล้อมภูเขา ถ้าไม่มีสัตว์ป่า พวกมันจะฝึกฝนยังไง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของมหาผู้อาวุโสก็เป็นประกาย คิดแผนรับมือได้ทันที "ท่านผู้นำช่างปราดเปรื่อง! ข้าจะรีบจัดคนในตระกูลให้เข้าป่าทันที ตราบใดที่พวกมันกล้าล่าสัตว์ เราจะดักซุ่มโจมตีด้วยธนูและมีดจากในเงามืด!"

"ไม่เพียงแต่พวกมันจะไม่ได้เหยื่อ แต่ยังต้องสูญเสียจอมยุทธ์ อีกไม่นาน ตระกูลจ้าวก็จะเสื่อมถอย!"

มหาผู้อาวุโสยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าวิธีนี้เป็นไปได้ และกำลังจะไปเตรียมการ

ทว่า เขาได้ยินเสียงหวังฉีดังมาจากด้านหลัง "ลากตระกูลไป๋มาร่วมด้วย! เราจะให้คนของเราลำบากฝ่ายเดียวไม่ได้!"

"รับทราบ!"

สัตว์ป่าที่เพิ่งถูกฆ่าสดๆ ยังมีร่องรอยของพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ในเลือด ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกระตุ้นพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดในมนุษย์ จึงช่วยอำนวยความสะดวกในการคัดเลือกจอมยุทธ์ของตระกูล

การคัดเลือกจอมยุทธ์ของตระกูลจ้าวเป็นเช่นนี้เสมอมา และปีนี้ก็ถึงเวลาคัดเลือกจอมยุทธ์อีกครั้ง หมีป่าและอินทรีปีกทองที่เพิ่งล่ามาได้จะมีประโยชน์ในคราวนี้

ไม่นาน สมาชิกตระกูลจ้าวทุกคนก็มารวมตัวกันที่ลานฝึกยุทธ์ ที่ซึ่งจ้าวหงเตรียมจัดพิธีคัดเลือก

ตระกูลจ้าวมีสมาชิกหลายร้อยคน แต่ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์

แม้พวกเขาจะอาศัยอยู่ในตระกูลจ้าว แต่ก็ไม่สามารถฝึกฝนเป็นจอมยุทธ์ได้ ทำได้เพียงดูแลร้านค้าและไร่นาเหมือนปุถุชนทั่วไป

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลานี้ของปีเป็นช่วงเวลาที่พวกเขาตั้งตารอคอยที่สุด

ใครบ้างจะไม่อยากให้มีจอมยุทธ์เกิดขึ้นในบ้านของตน?!

จ้าวชางกำลังเตรียมงานอยู่ เมื่อเขากวาดสายตามองฝูงชน ก็บังเอิญเห็นพ่อของเขา จ้าวเจี๋ย

พ่อของเขาเป็นคนธรรมดาที่ฝึกวรยุทธ์ไม่ได้ ตอนนี้เข้าสู่วัยชรา ใบหน้าดูแก่ลงเรื่อยๆ และหลังเริ่มค้อม

ข้างกายเขามีเด็กสองคน อายุประมาณห้าหกขวบ ยืนหลบอยู่ข้างหลังอย่างประหม่า นั่นคือลูกของน้องชายเขา น้องชายของเขาก็เป็นปุถุชนเช่นกัน

"ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงมาที่นี่?" เสียงของจ้าวชางสั่นเครือเล็กน้อย เพราะไม่ได้เจอพ่อมานาน "ท่านสุขภาพไม่ดี ทำไมถึงเดินไปเดินมาแบบนี้?! น้องชายข้าล่ะ? ทำไมเขาไม่มาแทน?"

จ้าวเจี๋ยหรี่ตามองเขาอยู่นาน จนกระทั่งจ้าวชางเดินเข้ามาใกล้ เขาถึงจำได้ ค่อยๆ ฉีกยิ้มกว้างเผยฟันเหลืองอ๋อย

เขายังคงภูมิใจในตัวลูกชายคนนี้ที่ได้เป็นจอมยุทธ์

"งานในนามันยุ่ง เจ้าเหลียงปลีกตัวมาไม่ได้! พ่อเลยพาเจ้าตัวเล็กสองคนนี้มาแทน!"

จ้าวเจี๋ยแก่มากแล้วจริงๆ พูดเพียงไม่กี่ประโยคก็เริ่มหายใจหอบ แต่เขาก็ยังเอื้อมมือไปลูบหัวเด็กสองคนข้างๆ ด้วยสายตาเปี่ยมรัก

จ้าวชางไม่พูดอะไรมาก รีบช่วยหาที่นั่งให้พ่อ

เขามีคำพูดมากมายในใจ และกำลังจะคุยกับพ่อสักครู่ แต่จ้าวไห่ที่ยุ่งอยู่อีกด้านหนึ่งก็เริ่มตะโกนเรียกเขาอีกครั้ง

"ท่านพ่อ พักตรงนี้นะ ข้ายังมีงานต้องทำ!" จ้าวชางรู้สึกผิดเล็กน้อย

แต่จ้าวเจี๋ยเอื้อมมือมาตบไหล่เขา "ไปเถอะลูกพ่อ ตอนนี้เจ้าเป็นจอมยุทธ์แล้ว ต้องรับใช้ตระกูลให้ดี อย่าวิ่งกลับบ้านโดยไม่มีเหตุผล เจ้าเหลียงดูและทางนั้นอยู่!"