บทที่ 15 การต่อสู้

"ตระกูลจ้าวปักหลักอยู่ที่เมืองเจียงเฉิงมาหลายวันแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงจากไปวันนี้?"

ในขณะนี้ ณ ลานบ้านอันเงียบสงบ บรรยากาศหนักอึ้งราวกับหยดน้ำพร้อมจะกลั่นตัวลงมาได้ทุกเมื่อ

ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าบึ้งตึงและดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว นั่งอย่างเคร่งขรึมบนเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ จ้องมองนายท่านรองไป๋ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเบื้องหน้าอย่างเย็นชา

"ข้าสั่งให้เจ้าไปสืบดูว่าตระกูลจ้าวมีแผนอะไร ได้เรื่องไหม?" เสียงของชายวัยกลางคนทุ้มต่ำและทรงอำนาจ ดังก้องในลานบ้านราวกับเสียงฟ้าคำรามที่อู้อี้

นายท่านรองไป๋ตัวสั่นเทา เม็ดเหงื่อไหลซึมลงมาตามหน้าผาก เขาตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

"เรียนท่านหลาง ผู้น้อยได้ไปสืบมาแล้ว พบว่าตระกูลจ้าวเพิ่งซื้ออาวุธจำนวนมากจากโรงหลอมตระกูลโม่ในเมือง จากข่าวกรองที่ข้ารวบรวมมา พวกเขาน่าจะออกจากเมืองไปแล้วครับ"

เมื่อได้ยินคำว่า "อาวุธ" คิ้วของหวังหลางก็ขมวดเข้าหากันแน่น เขาครุ่นคิดในใจว่า "ทำไมตระกูลจ้าวถึงจู่ๆ ก็ซื้ออาวุธมากมายขนาดนี้? หรือว่าพวกเขารู้แล้วว่าเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เป็นฝีมือของตระกูลหวัง และต้องการชิงลงมือก่อนเพื่อโจมตีตระกูลหวัง?!"

เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าของหวังหลางก็ยิ่งดูมืดมนและยากจะคาดเดา

"อาวุธพวกนั้นเป็นแบบไหนและประเภทอะไร? ทำไมตระกูลจ้าวถึงซื้อมาเยอะขนาดนั้น?" หวังหลางคาดคั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับคำถามของหวังหลาง นายท่านรองไป๋ทำได้เพียงส่ายหน้าด้วยความกลัว และตอบตะกุกตะกักว่า "ขะ... ข้าน้อยไม่ทราบ! ท่านหลาง โปรดไว้ชีวิตด้วย ข้าน้อยสืบข่าวมาได้เท่านี้จริงๆ"

ในเวลานี้ นายท่านรองไป๋ไม่มีมาดหยิ่งยโสโอหังเหมือนปกติอีกแล้ว ต่อหน้าหวังหลางผู้เปรียบเสมือนยมทูต เขาหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ตัวสั่นเทาราวกับเทียนไขกลางสายลม ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองหวังหลาง

ไม่กี่วันก่อน เขาบอกหวังหลางว่าตระกูลจ้าวมาที่เมืองเจียงเฉิงอีกครั้ง หวังหลางและจ้าวไป่สิงไม่ถูกกันมาตั้งแต่เด็ก

ทันทีที่ได้ยินว่าจ้าวไป่สิงไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ยังอยู่ในเมืองเจียงเฉิง เขาก็สั่งให้จับตาดูอย่างใกล้ชิดทันที อยากรู้ว่าจ้าวไป่สิงตั้งใจจะทำอะไร

ทว่า นายท่านรองไป๋เฝ้าดูอยู่นานแต่ก็ได้ข้อมูลที่ไม่เป็นประโยชน์เท่าไหร่

จนกระทั่งวันนี้ที่เขาเห็นตระกูลจ้าวขนอาวุธกองพะเนินจากโรงหลอมขึ้นรถม้า

"ไม่ว่าจะยังไง มันไม่ง่ายหรอกที่ตระกูลจ้าวจะจัดการกับตระกูลหวังของเรา" หวังหลางกัดฟันกรอด "เจ้าไปเตรียมตัว สองตระกูลเราจะร่วมมือกันเพื่อยึดอาวุธชุดนั้นมา!"

"ขอรับ!" นายท่านรองไป๋รับคำสั่งโดยไม่รอช้า รีบวิ่งกลับไปที่ร้านขายยาตระกูลไป๋ทันที

ทั้งสองตระกูลรวบรวมจอมยุทธ์ได้ยี่สิบถึงสามสิบคนอย่างรวดเร็ว และขี่ม้าออกจากประตูเมืองไป

รถม้าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดภายใต้น้ำหนักบรรทุกบนถนนลูกรังที่ขรุขระ จ้าวไห่ที่อยู่ด้านหลังขี่ม้าขึ้นมาเทียบข้างจ้าวไป่สิงที่อยู่ด้านหน้า

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมเล็กน้อย และลดเสียงลงพูดว่า

"ท่านลุงไป่สิง พี่น้องข้างหลังรายงานมาว่ามีกลุ่มจอมยุทธ์สวมหน้ากากขี่ม้าตามพวกเรามา มีประมาณสามสิบคน!"

"พวกเขาไม่ได้รุกคืบเข้ามา เพียงแค่ตามหลังห่างๆ เหมือนวางแผนจะลงมือเมื่อเราถึงเขาฉางเฟิง!"

"ต้องเป็นตระกูลหวังแน่ๆ การลอบโจมตีครั้งที่แล้วล้มเหลว พวกมันคงไม่ยอมรามือแน่!"

จ้าวไป่สิงกำด้ามดาบแน่นขึ้น "จอมยุทธ์กว่าสามสิบคน ตระกูลหวังทุ่มสุดตัวจริงๆ!"

ในที่สุด จ้าวไป่สิงก็ผ่อนลมหายใจเบาๆ "ดีที่เราเตรียมตัวมา เจ้าพาคนสองสามคนแยกไปตามรถม้าขนอาวุธลงทางเล็กๆ ต้องเร็วเข้าไว้!"

"ข้ากับเจ้าชางจะพาขบวนหลักไปทางเดิมที่เรามาคราวที่แล้วเพื่อล่อพวกมันไป!"

"ไม่ครับ ท่านลุงไป่สิง ให้ข้าอยู่ต่อเถอะ!"

"เจ้าเด็กบ้า มาโง่อะไรตอนนี้? ข้ามอบหมายงานสำคัญที่สุดให้เจ้าเพราะเห็นว่าเจ้าเป็นคนรอบคอบ อย่ามางอแงตอนนี้นะ!" จ้าวไป่สิงทำท่าจะชักดาบ แล้วใช้สันดาบเคาะหัวจ้าวไห่เบาๆ

จ้าวไห่ก้มหน้าและไม่ร้องโอดโอย สักพักเขาก็ขี่ม้าเงียบๆ ไปยังรถม้าที่บรรทุกอาวุธ แล้วค่อยๆ เลี้ยวรถม้าพร้อมกับจอมยุทธ์อีกไม่กี่คนแยกตัวออกไปนอกเส้นทาง

จ้าวไป่สิงจงใจให้ขบวนสินค้าชะลอความเร็วลง ทั้งหมดเพื่อซื้อเวลาให้จ้าวไห่

ตระกูลหวังที่ตามหลังมาไกลๆ ย่อมไม่สังเกตเห็นสิ่งนี้ พวกเขาแค่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยเมื่อขบวนสินค้าค่อยๆ ปรากฏในสายตา

"ทำไมขบวนสินค้าของตระกูลจ้าวถึงชะลอความเร็วลง?" นายท่านรองไป๋ปาดเหงื่อเย็นจากหน้าผากแล้วถาม "หรือว่าพวกเขารู้ตัวแล้ว?"

"รู้ตัวแล้วจะทำไม?" หวังหลางพูดอย่างไม่แยแส "ต่อให้ช้าลง ก็แค่ยืดเวลาตายไปอีกนิดหน่อยเท่านั้น!"

พร้อมกันนั้น เขากำหมัดแน่น "คราวที่แล้วมันโชคดีที่หนีไปได้ แต่คราวนี้ข้านำทีมเอง ไม่มีทางที่มันจะรอดไปได้แน่!"

คนที่เขาส่งไปสังหารจ้าวไป่สิงถูกสัตว์ป่าโจมตีระหว่างทางกลับและล้มตายเป็นจำนวนมาก

เรื่องนี้ทำให้เขาถูกผู้อาวุโสตำหนิอย่างรุนแรง และเขาก็เก็บความแค้นนี้ไว้ตั้งแต่นั้นมา

นายท่านรองไป๋ที่อยู่ข้างๆ ไม่กล้าพูดแทรก กลัวจะพูดอะไรผิดไปแล้วทำให้หวังหลางไม่พอใจ

คนสองกลุ่มเดินตามกันไปสู่เส้นทางป่าทึบ และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เข้าสู่ป่า

ทันทีที่เข้าสู่ป่า จ้าวไป่สิงก็สั่งให้รถม้าหยุดและจัดขบวนเป็นวงกลมทันที เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

ไม่นาน หวังหลางก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับจอมยุทธ์เกือบสามสิบคน

"โอ้โฮ อุตส่าห์หาหลุมฝังศพสวยๆ ให้ตัวเองซะด้วย!"

ห่างออกไปประมาณยี่สิบถึงสามสิบก้าว หวังหลางจ้องมองคนตระกูลจ้าวด้วยสายตาหยอกล้อ และเห็นจ้าวไป่สิงยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขาได้ในทันที!

"เป็นตระกูลหวังจริงๆ ด้วย" จ้าวไป่สิงกล่าวเมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือหวังหลาง โดยไม่แปลกใจ "การลอบโจมตีครั้งก่อนก็เป็นฝีมือเจ้าสินะ?!"

"ใช่แล้วจะทำไม?" ใบหน้าของหวังหลางเหี้ยมเกรียม "คราวที่แล้วเจ้าโชคดีรอดไปได้ แต่คราวนี้เจ้าจะไม่โชคดีอีก วันนี้คือวันตายของเจ้า!"

พูดจบ เขาก็เป็นผู้นำพุ่งเข้าใส่พร้อมกับลูกน้อง

"ยิง!" สิ้นเสียงคำรามด้วยความโกรธ คนตระกูลจ้าวก็คว้าธนูยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังลงมาอย่างรวดเร็ว

ท่วงท่าของพวกเขาชำนาญและคล่องแคล่วราวกับนักรบผู้ช่ำชอง ง้างสายและพาดลูกธนูเสร็จในชั่วพริบตา

ในเวลานี้ รถม้ากลายเป็นที่กำบังชั้นเยี่ยม รถม้าเหล่านี้ถูกจัดเรียงไว้อย่างแน่นหนา ราวกับแนวป้องกันที่ไม่มีวันพังทลาย

คนตระกูลจ้าวซ่อนตัวอยู่หลังรถม้า ง้างสายธนูจนสุด เล็งลูกศรไปยังศัตรูที่ถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น

ในชั่วพริบตา ลูกธนูแหลมคมพุ่งฝ่าอากาศ นำพาสายลมที่ดุร้ายและภัยคุกคามแห่งความตาย โปรยปรายใส่ศัตรู

เสียงกรีดร้องดังขึ้นไม่กี่ครั้ง จอมยุทธ์สามหรือสี่คนโชคร้ายถูกระดมยิงด้วยลูกธนูอันหนาแน่นนี้

บ้างก็ถูกยิงเข้าที่หน้าอก บ้างก็ที่แขน เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้าทันที พร้อมกับเสียงร้องโหยหวน ผู้บาดเจ็บเหล่านี้ร่วงลงจากหลังม้า กระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

เมื่อเผชิญกับการโจมตีอันดุเดือดนี้ จอมยุทธ์จำนวนมากกลับไม่แสดงความหวาดกลัวและยังคงพุ่งไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคนตระกูลจ้าวใช้รถม้าเป็นที่กำบังอย่างชาญฉลาด จอมยุทธ์ตระกูลหวังจึงใช้ข้อได้เปรียบจากการพุ่งชนของทหารม้าได้ยาก ทำให้ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในภาวะชะงักงัน

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หวังหลางที่สั่งการอยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "ความตายมาจ่อที่คอหอยแล้วยังจะฤทธิ์มากอีกนะ!" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ ดวงตาเบิกกว้าง เผยจิตสังหารอันไม่มีที่สิ้นสุด

ทันใดนั้น เขาคำรามลั่น และกลิ่นอายทั้งหมดของเขาก็ระเบิดออกมา พลังอันมหาศาลของจอมยุทธ์ระดับหกพลุ่งพล่านราวกับภูเขาไฟระเบิด แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ในเวลาเดียวกัน หวังหลางที่กำดาบยาวแวววาวไว้แน่น ก็ไหวตัวพุ่งเข้าหาจ้าวไป่สิงดั่งสายฟ้าแลบ ความเร็วน่าตกตะลึงราวกับพายุพัดผ่าน

เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งที่กำลังใกล้เข้ามา สีหน้าของจ้าวไป่สิงไม่เปลี่ยนไปเลย ปราศจากความกลัวโดยสิ้นเชิง เขาสูดหายใจลึก โคจรเคล็ดวิชาที่ฝึกฝนมาอย่างยาวนานในร่างกายอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น พลังอันมหาศาลก็พลุ่งพล่านจากจุดตันเถียน ไหลไปตามเส้นลมปราณสู่ทุกส่วนของร่างกายอย่างรวดเร็ว

ภายใต้การเสริมพลังของวิชากายาอสรพิษทมิฬ ชั้นเลือดลมจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนผิวหนังของจ้าวไป่สิง เลือดลมนี้ราวกับงูยาวที่ปราดเปรียว รวมตัวกันเป็นก้อนอย่างรวดเร็วแล้วพันรัดรอบแขนของจ้าวไป่สิงอย่างแน่นหนา

ขณะที่เลือดลมหมุนวน ดูเหมือนมันจะห่อหุ้มแขนของจ้าวไป่สิงไว้ในเกราะลึกลับที่ทรงพลัง

ทันใดนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือน ดาบยาวในมือของหวังหลางที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายดุร้ายและเสียงหวีดหวิว ก็ฟันลงมาที่จ้าวไป่สิงด้วยแรงดั่งสายฟ้าฟาด

คมดาบที่แหลมคมอย่างยิ่งกำลังจะสัมผัสตัวจ้าวไป่สิง แต่ในวินาทีวิกฤตนี้ จ้าวไป่สิงแสดงความคล่องตัวและความเร็วในการตอบสนองที่เหนือธรรมดา

ร่างของเขาพริ้วไหวเหมือนภูตผี หลบการโจมตีถึงตายได้อย่างง่ายดาย

ทันทีหลังจากนั้น จ้าวไป่สิงไม่ลังเลที่จะปล่อยหมัดสวนกลับ หมัดนี้มาพร้อมกับลมกรรโชกแรง พัดเข้าใส่หวังหลางราวกับพายุคลั่ง

ที่ที่หมัดผ่านไป อากาศดูเหมือนจะฉีกขาด ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม

ในชั่วพริบตา หมัดที่แฝงพลังมหาศาลนี้ก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของหวังหลางอย่างจัง

เมื่อเห็นดังนั้น หวังหลางก็ตกใจและรีบยกดาบเหล็กกล้าในมือขึ้นกัน

ด้วยเสียง "ปัง" ดังสนั่น หมัดของจ้าวไป่สิงกระแทกเข้ากับดาบเหล็กกล้าของหวังหลางเต็มแรง

ในวินาทีนั้น พลังเลือดลมสีแดงฉานระเบิดออกจากหมัดของจ้าวไป่สิง กระแทกใส่ดาบเหล็กกล้าอันแข็งแกร่งโดยตรง

แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้ดาบเหล็กกล้าสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ ไม่หยุด แทบจะทำให้หวังหลางหลุดมือ เกือบส่งดาบเหล็กกล้าปลิวออกจากมือ

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของหวังหลางเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาเบิกตากว้าง มองจ้าวไป่สิงอย่างไม่เชื่อสายตา "นี่... นี่ไม่ใช่ความแข็งแกร่งที่จอมยุทธ์ระดับห้าควรจะมี! เจ้าทำได้ยังไง?"

เผชิญกับคำถามของหวังหลาง มุมปากของจ้าวไป่สิงยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเหยียดหยาม "ฮึ่ม คนตายไม่มีสิทธิ์รู้ความลับพวกนี้หรอก!"

ในขณะนี้ ความมั่นใจของจ้าวไป่สิงเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของเคล็ดวิชาของตน