บทที่ 13 ตระกูลไป๋

ศพถูกแขวนระเกะระกะอยู่บนกิ่งไม้ เป็นภาพที่น่าสยดสยองและน่าขนลุกแม้จะมองจากระยะไกล จำนวนศพที่อัดแน่นเหล่านี้ช่างน่าตกตะลึง

เมื่อเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ ก็เห็นได้ชัดว่าช่องท้องของศพแต่ละศพถูกคว้านเปิดอย่างโหดเหี้ยม ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ขนาดใหญ่ อวัยวะภายในหายไปนานแล้ว เหลือเพียงช่องท้องที่ว่างเปล่าและกองเลือดบนพื้น

เลือดไหลนองลงมาตามลำต้นของต้นไม้ ก่อตัวเป็นแอ่งสีแดงเข้ม และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียน

เครื่องแต่งกายของผู้ตายมีหลากหลาย บางคนสวมชุดผ้าเนื้อหยาบเรียบง่าย เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวบ้านธรรมดาจากหมู่บ้านใกล้เคียง

ส่วนคนอื่นๆ สวมชุดรัดรูปสีดำ ซึ่งก็คือกลุ่มคนชุดดำลึกลับที่เคยโจมตีพวกเขามาก่อนหน้านี้

ไม่น่าเชื่อว่าแม้แต่คนชุดดำที่มีฝีมือเหล่านี้ก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมและต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

แม้จะยืนอยู่ห่างไกล แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ลางๆ ถึงกลิ่นอายจางๆ ที่แผ่ออกมาจากศพของคนชุดดำ

จากประสบการณ์จอมยุทธ์หลายปีของเขา เขาประเมินได้ว่าคนชุดดำเหล่านี้ล้วนเป็นจอมยุทธ์ระดับสี่

ต้องรู้ไว้ว่าจอมยุทธ์ระดับสี่ถือเป็นยอดฝีมือในแถบนี้ แต่พวกเขากลับต้องมาจบชีวิตอย่างน่าอนาถในที่แห่งนี้ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าขนลุกและน่าหวาดกลัวจริงๆ

อะไรกันที่สามารถคร่าชีวิตจอมยุทธ์ระดับสี่ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้? หรือจะเป็นสัตว์อสูร?!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเฮือก แอบโล่งใจที่สิ่งน่ากลัวนั้นไม่อยู่ในขณะนี้

อย่างไรก็ตาม ด้วยความระมัดระวัง จ้าวไป่สิงยังคงเหลียวกลับไปมองป่าที่เต็มไปด้วยซากศพอย่างระแวดระวังจากระยะที่ปลอดภัย

หลังจากยืนยันว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ เขาค่อยๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว จากนั้นก็หันหลังกลับและรีบจากไปจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยความตายและความกลัวนี้

นี่ไม่ใช่เส้นทางเดิม จ้าวไป่สิงเคยถูกลอบโจมตีบนถนนสายนั้นในคราวก่อน เขาจึงเลือกใช้เส้นทางอื่น แต่ไม่คาดคิดว่าจะมาเจอเรื่องแบบนี้ที่นี่

"ที่นี่คงกลายเป็นรังของสัตว์อสูรไปแล้ว ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ให้ตระกูลทราบเมื่อกลับไป ทางที่ดีในอนาคตอย่าใช้เส้นทางนี้อีก!" จ้าวไป่สิงคิดในใจ แล้วก้าวขึ้นรถม้าโดยไม่พูดอะไร

"ท่านลุงไป่สิง ข้างหน้ามีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?!" จ้าวไห่ระงับความสงสัยไว้ไม่อยู่จึงเอ่ยถาม

อย่างไรก็ตาม คำตอบเดียวที่เขาได้รับคือเสียงทุ้มต่ำว่า "ไปต่อ รีบออกจากที่นี่กันเถอะ!"

เขาไม่เคยเห็นสีหน้าเคร่งขรึมเช่นนี้บนใบหน้าท่านลุงไป่สิงมาก่อน ไม่กล้าประมาท เขาจึงรีบเร่งรถม้าให้ออกเดินทาง

โชคดีที่การเดินทางราบรื่น และในที่สุดคณะเดินทางก็มาถึงเมืองเจียงเฉิง

เมืองตรงหน้าพวกเขามีขนาดใหญ่กว่าเมืองตระกูลจ้าวหลายเท่า

มันคึกคักจอแจยิ่งกว่า สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้านานาชนิด

ในบรรดาร้านค้าเหล่านั้น ร้านที่ได้รับความนิยมมากที่สุดย่อมเป็นร้านปรุงยาและร้านตีเหล็ก

ค่าเช่าที่ร้านค้าในเมืองเจียงเฉิงนั้นแพงมาก ตระกูลจ้าวก่อตั้งทีหลังและไม่มีสินค้าโดดเด่น จึงไม่มีร้านค้าในเมืองเจียงเฉิง

ร้านค้าในเมืองเจียงเฉิงส่วนใหญ่เป็นทรัพย์สินของตระกูลเจียง มีเพียงไม่กี่ร้านที่กระจัดกระจายไปเป็นของตระกูลอื่น

ตระกูลไป๋ ซึ่งมีนักปรุงยาระดับเจ็ด ได้เปิดร้านปรุงยาในเมืองเจียงเฉิง ยาเม็ดบำรุงกายที่ตระกูลจ้าวต้องการก่อนหน้านี้ก็ซื้อมาจากที่นี่

นอกจากร้านปรุงยาของตระกูลไป๋แล้ว ตระกูลเจียงยังมีร้านปรุงยาอีกมากมาย แต่คุณภาพยาเม็ดของตระกูลเจียงนั้นดีเกินไป และราคาก็แพงกว่าด้วย

สำหรับตระกูลจ้าวที่ดำรงชีพด้วยการขายสัตว์ป่าเพียงอย่างเดียว ราคานั้นเกินเอื้อมจริงๆ

จะว่าไป ก็เหมือนศัตรูมักพบกันบนทางแคบจริงๆ

ขณะที่จ้าวไป่สิงนำทีมผ่านประตูเมืองเข้ามา

ยังไม่ทันจะได้หายใจหายคอ พวกเขากลับเดินมาเจอกับคนของตระกูลไป๋เข้าอย่างจัง

ทันทีที่คนของตระกูลไป๋เห็นจ้าวไป่สิง สีหน้าของพวกเขาก็แสดงความดูถูกเหยียดหยามทันที และพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยถากถางว่า "โอ้โฮ ดูสิว่าใคร นี่มันจ้าวไป่สิงผู้โด่งดังไม่ใช่หรือ!"

ขณะพูด เขาก็มองสำรวจจ้าวไป่สิงและพวกพ้องตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาดูแคลน

ทันใดนั้น คนผู้นั้นก็พูดถากถางต่อ "ข้าจำได้ว่าตระกูลเจ้าเพิ่งขายเนื้อสัตว์ป่าล็อตใหญ่ไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำไมถึงกลับมาเร็วนักล่ะ?

หรือว่าตระกูลเจ้าจนกรอบจนไม่มีข้าวกิน แล้วต้องมาขายสมบัติทั้งหมดที่มีถึงเมืองเจียงเฉิง เพื่อแลกกับยาเม็ดบำรุงกายของตระกูลไป๋เราแค่ไม่กี่เม็ด ฮ่าฮ่าฮ่า..."

พูดจบ เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเปิดเผย เสียงหัวเราะเยาะของเขาดูเหมือนจะก้องกังวานไปทั่วเมืองเจียงเฉิง ความดูถูกในน้ำเสียงนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

เมื่อเผชิญกับการยั่วยุเช่นนี้ จ้าวไป่สิงนึกถึงกระดูกสัตว์อสูรล้ำค่าที่อยู่ในรถม้า รู้ดีว่าไม่ฉลาดนักที่จะไปพัวพันกับอีกฝ่ายในตอนนี้

ดังนั้น เขาจึงไม่แม้แต่จะชายตามองคนของตระกูลไป๋ เดินผ่านไปโดยทำราวกับอีกฝ่ายเป็นเพียงอากาศธาตุ ไม่ให้ค่าใดๆ

ท่าทีสงบนิ่งและเยือกเย็นของจ้าวไป่สิงช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเสียงหัวเราะที่หยิ่งยโสของคนตระกูลไป๋

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดดูและเริ่มจับกลุ่มซุบซิบชี้ชวนกัน พูดคุยถึงสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น

เมื่อเห็นตัวเองถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิง คนของตระกูลไป๋ก็รู้สึกหน้าแตกยับเยิน ราวกับจู่ๆ ก็กลายเป็นหมาจรจัดที่เห่าเสียงดังน่ารำคาญอยู่ข้างถนน

ภายใต้สายตาของผู้คน สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เขาอับอายและโกรธแค้น ในชั่วพริบตา ความโกรธก็เข้าครอบงำ และเขาก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขาตะโกนด่าทอเสียงดัง

"ฮึ่ม! พวกเจ้าตระกูลจ้าวมันก็แค่พวกคนขายเนื้อชั้นต่ำที่หากินกับการขายเนื้อสัตว์!

ยังมีหน้ามาคิดตีเสมอพวกเรา เก้าตระกูลใหญ่ผู้สูงส่ง ช่างฝันเฟื่องสิ้นดี!"

คำพูดเหล่านี้เหมือนใบมีดที่คมกริบ ทิ่มแทงตรงเข้าสู่แผลเป็นที่ลึกที่สุดและเปราะบางที่สุดในใจของตระกูลจ้าว

ต้องรู้ว่าในอดีต เนื่องจากการที่ตระกูลจ้าวต้องพึ่งพายาเม็ดที่ปรุงโดยตระกูลไป๋ แม้จะถูกหยามเหยียดเช่นนี้ จ้าวไป่สิงก็ทำได้เพียงกัดฟันกลืนเลือด เลือกที่จะอดทนเงียบๆ เพื่อรักษาความสงบ

แต่วันนี้ไม่เหมือนวันวาน ตอนนี้พวกเขาได้ฝึกฝน "วิชากายาอสรพิษทมิฬ" ที่เหนือชั้นกว่าแล้ว

เคล็ดวิชาอันน่าอัศจรรย์นี้ไม่เพียงแต่รักษาอาการบาดเจ็บภายในเรื้อรังที่ทรมานพวกเขามานานจนหายขาด แต่ยังทำให้ความแข็งแกร่งของสมาชิกตระกูลจ้าวพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด แตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญกับการดูหมิ่นที่ไร้เหตุผลเช่นนี้อีกครั้ง จ้าวไป่สิงจะทนต่อไปได้อย่างไร?

เขาแค่นเสียงเย็น ร่างกายพุ่งลงจากหลังม้าราวกับสายฟ้าแลบ และในชั่วพริบตา เขาก็ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าคนอวดดีผู้นั้น

"จะ... เจ้าจะทำอะไร..." ชายคนนั้นมองจ้าวไป่สิงที่ปรากฏตัวตรงหน้าเหมือนผี สีหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาสั่นสะท้านขณะยื่นมือออกไป พยายามขวางไม่ให้จ้าวไป่สิงเข้ามาใกล้ แต่แขนที่สั่นเทานั้นดูไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ จ้าวไป่สิงก็ระเบิดพลังออกมา กล้ามเนื้อแขนขวาเกร็งแน่น เส้นเลือดปูดโปน ราวกับมังกรพิโรธที่พร้อมจะจู่โจม

พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ เขาปล่อยหมัดออกไปอย่างดุดัน แรงหมัดแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

หมัดนี้รวดเร็วปานสายฟ้า หนักหน่วงปานอัสนี กระแทกเข้ากลางอกชายคนนั้นอย่างจัง

เสียงดังตุบ ชายคนนั้นลอยกระเด็นไปข้างหลังเหมือนว่าวสายป่านขาด

เมื่อเขาร่วงลงพื้น ก็เกิดเสียงกระแทกทึบๆ อีกครั้ง ฝุ่นฟุ้งตลบ

ชายคนนั้นล้มกลิ้งลงกับพื้นในสภาพน่าสมเพช ร่างกายงอเป็นกุ้ง พ่นเลือดสีแดงสดออกมาไม่หยุด ย้อมพื้นดินจนน่าสยดสยอง

"จ้าวไป่สิง เจ้ากล้าตียังงั้นรึ? ข้าเป็นคนของตระกูลไป๋นะ!"

แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่ชายคนนั้นก็ยังทนความเจ็บปวด เค้นคำพูดออกมาผ่านไรฟัน ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

เขาพยายามใช้มือยันตัวขึ้นมา คุกเข่าอย่างโงนเงน จ้องมองจ้าวไป่สิงเขม็ง

"ฮึ่ม คนที่ข้าตีก็คือเจ้านั่นแหละ!" จ้าวไป่สิงแค่นเสียงเย็น ไม่ใส่ใจคำขู่ของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย ยังพูดไม่ทันจบ ร่างของเขาก็ไหววูบ พุ่งเข้าใส่คนตระกูลไป๋ราวกับลมพายุอีกครั้ง

ขณะที่เขากำลังจะเตะอีกฝ่าย เงาดำร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ขวางการโจมตีของจ้าวไป่สิงด้วยความเร็วสูง

จ้าวไป่สิงรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาล ขาของเขาเหมือนเตะเข้ากับกำแพงทองแดงกำแพงเหล็กที่ไม่มีวันทำลายได้ ไม่อาจรุกคืบได้แม้แต่นิ้วเดียว

เขาตกใจและรีบชักขากลับ เมื่อมองดูดีๆ ก็เห็นว่าผู้มาใหม่มีผมสีขาวโพลนยาวสลวยคลอเคลียบ่า

คนผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขาม ลมปราณและเลือดลมรอบกายพลุ่งพล่าน ราวกับภูเขาไฟที่พร้อมระเบิด กลิ่นอายน่าสะพรึงกลัว

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก นายท่านรองไป๋ ผู้เลื่องชื่อแห่งตระกูลไป๋!

หลังจากรับหมัดของจ้าวไป่สิง นายท่านรองไป๋ก็ถอยหลังไปสองสามก้าว เขาสัมผัสได้ถึงแรงปะทะและตกใจในใจ

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ความแข็งแกร่งของจ้าวไป่สิงกลับเพิ่มพูนขึ้นจนสามารถสั่นคลอนร่างกายที่เขาขัดเกลามาถึงห้าสิบปีเต็มได้

คนของตระกูลไป๋มองดูดีๆ ก็เห็นว่าเป็นนายท่านรองของตน! นี่เหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขารีบตะเกียกตะกายคลานไปที่เท้าของนายท่านรองไป๋ กอดขาแล้วร้องไห้ฟูมฟาย

"นายท่านรอง ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้หลานด้วย! เจ้าจ้าวไป่สิงมันทำเกินไป มันกล้าทำร้ายข้ากลางถนน จนข้าบอบช้ำไปทั้งตัว! ฮือๆๆ... ข้าเป็นหลานแท้ๆ ของท่านนะ!"

ทว่า นายท่านรองไป๋เพียงแค่แค่นเสียงเย็น เอามือที่ยังปวดตุบๆ ไพล่หลัง แล้วก้มมองหลานชายที่น่าสมเพช พลางดุด่าว่า

"ดูสภาพอันไร้ค่าของเจ้าสิ! เจ้าทำตระกูลไป๋เราขายหน้าจนหมดสิ้น! หน้าตาน่ะต้องสร้างเอง ไม่ใช่รอให้ใครมามอบให้!"

พูดจบ นายท่านรองไป๋ก็เตะเขาจนกลิ้งหลุนๆ ศิษย์ตระกูลไป๋กลิ้งไปบนพื้นสองสามตลบก่อนจะหยุดลง

จากนั้น นายท่านรองไป๋ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ส่งสายตาคมกริบไปที่จ้าวไป่สิงที่ยืนอยู่ตรงข้าม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"แม้แต่จะตีสุนัข ก็ยังต้องดูเจ้าของ! จ้าวไป่สิง เจ้าช่างกล้าดีนักนะ ที่กล้าตีคนของตระกูลไป๋ต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้! เจ้าเอาหน้าตาของตระกูลไป๋เราไปไว้ที่ไหน? ถ้าวันนี้เจ้าไม่อธิบายให้ชัดเจน เรื่องนี้จะไม่จบง่ายๆ แน่!"

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้ของนายท่านรองไป๋ ริมฝีปากของจ้าวไป่สิงเหยียดยิ้มเยาะเย้ยเล็กน้อย และสวนกลับไปว่า

"เหอะๆ หน้าตา? ตระกูลไป๋ของท่านเคยให้หน้าตระกูลจ้าวของข้าบ้างไหม? หลายปีมานี้ ตระกูลไป๋ของท่านใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกคนอื่น ข้าทนมานานแล้ว! นี่เป็นแค่บทเรียน ถ้าข้าได้ยินคำดูถูกตระกูลจ้าวจากปากคนตระกูลไป๋อีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หน้าของนายท่านรองไป๋ก็แดงก่ำด้วยความโกรธ เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก เขาชี้หน้าด่าจ้าวไป่สิงด้วยความเดือดดาล

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! หรือว่าตระกูลจ้าวของเจ้าไม่อยากได้ยาเม็ดบำรุงกายพวกนั้นแล้ว?!"

ผิดคาด จ้าวไป่สิงกลับไม่สะทกสะท้าน ยังคงตอบกลับด้วยท่าทีหนักแน่น

"ฮึ่ม! แค่ยาเม็ดบำรุงกายกระจอกๆ ตระกูลจ้าวของข้าไม่สนหรอก! อย่าคิดว่าจะเอาเรื่องนั้นมาขู่พวกเราได้!"

อย่างไรก็ตาม นายท่านรองไป๋กลับตะลึงงันไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาแอบสงสัยว่าเจ้าเด็กนี่เอาความมั่นใจมาจากไหน หรือว่าตระกูลจ้าวของพวกมันจะมีนักปรุงยาระดับเจ็ดเกิดขึ้นมาแล้ว?