บทที่ 12 มุ่งหน้าสู่เจียงเฉิง

นอกจากได้รับส่วนแบ่งเนื้อกวางแล้ว ขบวนสินค้าของจ้าวไป่สิงยังได้รับเลือดบริสุทธิ์ของกวางเขาใหญ่จากจ้าวหง พร้อมกับยาเม็ดบำเพ็ญเพียรจำนวนหนึ่ง เพื่อเป็นรางวัลสำหรับพวกเขา

"ไป่สิง ตระกูลเราได้รับความคุ้มครองจากอสรพิษทมิฬในครั้งนี้ ความดีความชอบของเจ้าเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ น่าเสียดายที่ตระกูลจ้าวของเรายากจน ไม่อาจมอบสิ่งที่ดีกว่านี้ให้เจ้าได้" จ้าวหงเรียกพวกเขามารวมตัวกันแล้วกล่าวว่า "ครั้งนี้ตระกูลวางแผนจะส่งกระดูกสัตว์อสูรไปที่เมืองเจียงเฉิงเพื่อหลอมเป็นอาวุธ อาวุธที่ผลิตได้จะถูกส่งมอบให้พวกเจ้าก่อน หากมีเหลือจึงจะแจกจ่ายให้สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูล!"

"ทำแบบนั้นได้ยังไงครับท่านหัวหน้าตระกูล ท่านและเหล่าผู้อาวุโสคือเสาหลักของตระกูล! อาวุธที่อุตส่าห์หลอมมาอย่างยากลำบาก ย่อมต้องมอบให้หัวหน้าตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสก่อน..." จ้าวไป่สิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ

ทว่าเขายังพูดไม่ทันจบประโยค ก็ถูกผู้อาวุโสรอง จ้าวหมิง ขัดจังหวะขึ้นมาก่อน

"ถ้าข้าบอกให้เจ้ารับไว้ ก็รับไปเร็วๆ! อย่ามามัวโอ้เอ้เหมือนอิสตรีอยู่ได้!" ผู้อาวุโสรองถลึงตา น้ำเสียงดุดันเอาเรื่อง

"พวกข้าตาแก่พวกนี้ล้วนเต็มไปด้วยลมปราณและเลือดลมที่พลุ่งพล่าน! ต่อให้สู้กับศัตรูด้วยมือเปล่า ก็ยังทำให้พวกมันหนีหัวซุกหัวซุนและร้องขอชีวิตได้ คิดว่าพวกข้าจะสนเรื่องมีอาวุธดีๆ หรือไม่มีงั้นรึ?"

ในเวลานี้ มหาผู้อาวุโสจ้าวขินก็ลูบเครายาวที่คางขณะค่อยๆ เดินออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า "ผู้อาวุโสรองพูดถูก! อาวุธเป็นเพียงของนอกกาย การขัดเกลาความแข็งแกร่งของตนเองอย่างต่อเนื่องต่างหากคือรากฐานที่แท้จริง!"

หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง เขาก็หันไปพูดกับฝูงชนต่อ "พวกเจ้าอย่าปฏิเสธอีกเลย พูดถึงเรื่องนี้ การเดินทางไปเจียงเฉิงเพื่อหลอมอาวุธชุดนี้ คงต้องรบกวนพวกเจ้าให้เดินทางอีกรอบแล้วล่ะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวไป่สิงก็ซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ เขารีบโค้งคำนับเหล่าผู้อาวุโสด้วยความเคารพและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "โปรดวางใจเถิดท่านผู้อาวุโส ไป่สิงจะไม่ทำให้ภารกิจที่ตระกูลมอบหมายต้องล้มเหลวแน่นอน!" น้ำเสียงของเขาดังก้องและมั่นคง ราวกับจะพิสูจน์ความมุ่งมั่นและความกล้าหาญให้ทุกคนประจักษ์

"ฮ่าฮ่า ดี แต่เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อน พวกเจ้าเพิ่งจะเริ่มฝึกเคล็ดวิชาใหม่ อีกสองสามวันข้างหน้านี้ ให้ทำรากฐานให้มั่นคงในตระกูลก่อน แล้วค่อยออกเดินทางในอีกไม่กี่วันข้างหน้า!"

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง เนื้อที่ติดกระดูกสัตว์อสูรก็ถูกขูดออกจนหมดเกลี้ยง แม้แต่กระดูกก็ยังเปล่งประกายจากการตากแดด

จ้าวไป่สิงที่นั่งขัดสมาธิฝึกฝนอยู่ในลานฝึกยุทธ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"วิชากายาอสรพิษทมิฬนี้วิเศษจริงๆ ฝึกฝนไปเพียงไม่กี่วัน ข้าก็สัมผัสได้ถึงธรณีประตูของระดับหกแล้ว!"

"ลมปราณและเลือดลมที่ได้จากเนื้อสัตว์อสูรนั้นก็อุดมสมบูรณ์มาก ฝึกฝนมาทั้งวัน ลมปราณและเลือดลมที่ได้มายังถูกกลั่นกรองไม่หมดเลย!"

"เอาเถอะ นั่งฝึกอยู่ที่นี่ได้ผลน้อยกว่าออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกมากนัก ทำไมไม่ส่งกระดูกสัตว์อสูรไปเจียงเฉิงวันนี้เลยล่ะ? ตอนผ่านเทือกเขาฉางเฟิง ข้ายังสามารถใช้สัตว์ป่าในป่าเพื่อทดสอบวิชาได้ด้วย!"

ดังนั้น จ้าวไป่สิงจึงไปที่หอประชุมก่อน หลังจากได้รับอนุญาตจากหัวหน้าตระกูล เขาก็เรียกจ้าวไห่ จ้าวชาง และคนอื่นๆ อีกนับสิบคน

พวกเขาขนกระดูกสัตว์ขึ้นรถม้าและค่อยๆ ขับมุ่งหน้าสู่เมืองเจียงเฉิง

"ท่านหัวหน้าตระกูล เราจะไม่ส่งใครตามพวกเขาไปจริงๆ หรือ?" ในขณะนั้น มหาผู้อาวุโสจ้าวขินและจ้าวหงเดินเคียงคู่กันบนกำแพงเมือง มองดูขบวนสินค้าที่กำลังจากไป "นั่นคือกระดูกสัตว์อสูรเชียวนะ ย่อมเป็นที่หมายปองของพวกที่มีเจตนาร้าย!"

จ้าวหงส่ายหน้า "ไป่สิงทำงานรอบคอบ ไม่ค่อยมีใครรู้หรอกว่าสัตว์อสูรถูกนำกลับมาเมื่อไหร่"

"การส่งคนไปแค่นั้นจะไม่ดึงดูดความสนใจ แต่ถ้ามีระดับผู้อาวุโสร่วมเดินทางไปด้วย ก็เท่ากับบอกคนอื่นชัดๆ ว่าสินค้าที่ขนไปนั้นสำคัญแค่ไหน!"

"ถ้าคนรู้ข่าวและดักซุ่มโจมตีขากลับ ต่อให้ส่งยอดฝีมือไปสองหรือสามคน สินค้าก็ยังอาจถูกแย่งชิงไปได้อยู่ดี!"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง!" มหาผู้อาวุโสเข้าใจเหตุผล แต่แล้วเขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้และกล่าวว่า "แม้ขาไปอาจไม่เจอการดักซุ่ม แต่ขากลับหลังจากออกจากเจียงเฉิง ย่อมต้องมีคนสะกดรอยตามแน่! ทำไมข้าไม่นำคนกลุ่มหนึ่งออกเดินทางในอีกสองวัน แล้วไปสมทบกับพวกเขาตอนขากลับล่ะ?"

จ้าวหงพยักหน้า ดูเหมือนเขาจะพิจารณาประเด็นนี้ไว้แล้วเช่นกัน

เมื่อแผนการทุกอย่างเข้าที่ พวกเขาก็มองดูขบวนสินค้าค่อยๆ หายลับไปจากสายตา ทั้งสองไม่รอนานและเดินลงจากกำแพงเมือง...

"เจ้าชาง ถึงไหนแล้ว?" เสียงของจ้าวไป่สิงดังมาจากในรถม้า ไปถึงหูของจ้าวชางที่กำลังบังคับรถม้าอยู่ข้างนอก

"เกือบจะถึงตีนเขาฉางเฟิงแล้วครับ!" จ้าวชางตอบขณะบังคับรถม้าอย่างมั่นคง

ทว่า จ้าวไป่สิงเมื่อได้ยินคำตอบของจ้าวชาง ก็โผล่ออกมาจากรถม้า "เทือกเขาฉางเฟิงอันตราย ช่วงต่อไปข้าจะขับเอง เจ้าไปเรียกจ้าวไห่ออกมาจากรถม้าอีกคัน แล้วเจ้าก็เข้าไปพักผ่อนเถอะ!"

"ท่านลุงไป่สิง ข้าไม่เหนื่อยเลย ให้ข้าขับต่อเถอะ!" จ้าวชางที่เพิ่งฝึกเคล็ดวิชาใหม่มาถึงระดับสี่ รู้สึกมั่นใจในตัวเองมากเกินไปหน่อย

แต่จ้าวไป่สิงไม่เกรงใจ เขกหัวจ้าวชางดังโป๊ก "เจ้าคิดว่าข้าจะให้เจ้ามาเล่นสนุกหรือไง? ถ้าเจ้าไม่พัก แล้วเดี๋ยวเจออันตราย เจ้าก็ต้องรับมือในสภาพเหนื่อยล้า! ถ้าเจ้าตายก็ช่างเถอะ แต่เจ้าจะพาขบวนสินค้าซวยไปด้วย!"

"ท่านลุงไป่สิง ข้าอายุสามสิบแล้วนะ ท่านยังจะเขกหัวข้าอีก!" จ้าวชางลูบหัวป้อยๆ รู้สึกน้อยใจนิดหน่อย แต่ก็เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์

เขาลงจากรถม้าอย่างว่าง่าย ไปที่รถม้าคันหลัง ปลุกจ้าวไห่ แล้วเข้าไปพักผ่อนข้างใน

ขบวนสินค้าเปรียบเสมือนมังกรเลื้อย เคลื่อนเข้าสู่ป่าทึบที่ตีนเขาฉางเฟิงอย่างรวดเร็ว

ต้นไม้ที่นี่สูงเสียดฟ้า กิ่งก้านสาขาหนาทึบพันเกี่ยวกันราวกับร่มสีเขียวขนาดยักษ์ บดบังท้องฟ้าจนมิด

แสงอาทิตย์ส่องลงมาได้เพียงรำไรผ่านช่องว่างเล็กๆ ระหว่างใบไม้ ทำให้ทั้งป่าดูมืดสลัวเป็นพิเศษ

ตลอดเส้นทาง รอบข้างเงียบสงัด ไม่มีแม้สายลมพัดผ่าน ได้ยินเพียงเสียงล้อรถบดไปกับพื้นเบาๆ

ความเงียบนี้สร้างแรงกดดันแปลกประหลาด ราวกับเวลาถูกแช่แข็งไว้ ณ ที่แห่งนี้

นานๆ ครั้งจะมีเสียงแมลงร้องแหลมๆ ดังมาจากที่ไกลๆ ทำลายความสงบ แต่ก็ถูกความนิ่งสงบอันไร้ขอบเขตกลืนกินไปในทันที เพิ่มบรรยากาศยะเยือกให้กับสภาพแวดล้อมที่น่าขนลุกอยู่แล้ว

จ้าวไป่สิงนั่งนิ่งอยู่หน้ารถม้า มือจับดาบเหล็กกล้าในท่าทางองอาจ สายตาเฉียบคมกวาดมองรอบข้างตลอดเวลา

มันเงียบเกินไป จ้าวไป่สิงกระชับด้ามดาบแน่นขึ้น

"ทุกคน หยุดรถ!" จ้าวไป่สิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างรวดเร็ว "จัดขบวนรถเป็นวงกลมเพื่อป้องกัน!"

แม้คนอื่นจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งของจ้าวไป่สิงอย่างเคร่งครัด

"ท่านลุงไป่สิง ท่านพบอะไรหรือ?" จ้าวไห่เดินเข้ามาถาม

"มีกลิ่นเลือด!" จ้าวไป่สิงเอ่ยออกมาเรียบๆ

"กลิ่นเลือด?!" จ้าวไห่ขมวดคิ้วด้วยความงุนงงและลองดมดู แต่ไม่ได้กลิ่นอะไรเลย

"วรยุทธ์ของเจ้ายังต่ำเกินไป ย่อมตรวจจับไม่ได้ ข้ากำลังจะทะลวงสู่ระดับหก ประสาทสัมผัสทั้งหกย่อมเฉียบคมกว่าเจ้า!"

พูดจบ จ้าวไป่สิงก็กระโดดลงจากรถม้า "ข้าจะไปดูหน่อย พวกเจ้าทุกคนห้ามขยับ!"

จ้าวไห่อยากจะตามไป แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าเขาจำเป็นต้องอยู่ที่นี่ จึงหยุดเท้า "ท่านลุงไป่สิง ระวังตัวด้วย!"

ไม่แน่ใจว่าจ้าวไป่สิงได้ยินหรือไม่ ร่างของเขาพุ่งหายเข้าไปในป่าทึบทันที

อย่างไรก็ตาม ภาพที่ปรากฏแก่สายตา ทำให้แม้แต่เขาที่เป็นจอมยุทธ์ระดับห้า ยังต้องรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง