บทที่ 4 ข้อถกเถียง

ณ ตีนเขาฉางเฟิง เส้นทางคดเคี้ยวเต็มไปด้วยโคลนตมทอดตัวยาวเหยียดเข้าไปในความเวิ้งว้าง ราวกับงูตัวใหญ่

รถม้าเก่าคร่ำคร่าหลายคันจอดนิ่งสงบอยู่ริมทาง ดูราวกับนักเดินทางผู้เหนื่อยล้าที่หยุดพักหลังการเดินทางอันยาวนาน

รอบรถม้าเหล่านี้มีจอมยุทธ์นับสิบคนยืนประจำการ สวมชุดสีดำทะมัดทะแมง รูปร่างปราดเปรียว

แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ราวกับกำลังเฝ้าระวังอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้

ท่ามกลางคนนับสิบ มีกลุ่มหนึ่งยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัดรอบรถม้าคันหนึ่ง

ผ่านช่องว่างระหว่างฝูงคน จะเห็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเข้มแข็งนอนแน่นิ่งอยู่ภายในรถม้า

ในยามนี้ ดวงตาของเขาปิดสนิท ใบหน้ามีสีเขียวคล้ำประหลาด และริมฝีปากที่เคยแดงระเรื่อกลับซีดขาวไร้สี ดูอ่อนแอและเจ็บปวดอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าชายวัยกลางคนผู้นี้ถูกพิษและกำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต เจียนตาย

"พี่ต้าไห่ มือของท่านลุงไป่สิงเย็นเฉียบแล้ว ทำไมพี่ชางถึงยังไม่นำยาถอนพิษกลับมาอีก?!" ทันใดนั้น เด็กหนุ่มร่างผอมบางที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์ก็ร้องตะโกนขึ้นอย่างร้อนรน

เขาคุกเข่าลงข้างๆ ชายวัยกลางคน สองมือกุมมือขวาของชายผู้นั้นไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก พยายามถ่ายทอดความอบอุ่นจากร่างกายอันน้อยนิดของตนเพื่อขับไล่ความหนาวเย็น

ทว่า แม้จะพยายามเพียงใด ฝ่ามือของชายวัยกลางคนก็ยังคงเย็นเฉียบดั่งหิมะ ไร้ซึ่งไออุ่นใดๆ

"เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครเล่า?" ชายหนุ่มข้างๆ ก็มีสีหน้ากังวลไม่แพ้กัน เขาเดินไปเดินมาอยู่ข้างรถม้า ฝีเท้าสับสนวุ่นวาย

ไม่นานมานี้ ขบวนสินค้าที่เคยสงบสุขถูกกลุ่มชายนิรนามชุดดำลอบโจมตี

กลุ่มคนชุดดำนี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ทุกคนไม่ทันตั้งตัว

โชคดีที่ทุกคนตอบสนองอย่างรวดเร็ว และหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด ฝ่ายชายชุดดำก็ค่อยๆ ตกเป็นรอง

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังจะอยู่ภายใต้การควบคุม ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่ใครจะรู้ว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์กลับพลิกผัน! ลูกธนูเย็นเฉียบดอกหนึ่งพุ่งออกมาจากป่าลึกอย่างกะทันหัน ความเร็วและมุมยิงของมันช่างน่าตกตะลึง

ลูกธนูนี้พุ่งตรงเข้าหาจ้าวไป่สิงผู้นำขบวนราวกับสายฟ้าฟาด

แม้จ้าวไป่สิงจะมีวรยุทธ์สูงส่ง แต่เขาก็ไม่อาจหลบลูกธนูลอบสังหารดอกนี้พ้น

เสียงร้องอู้อี้ดังขึ้น ลูกธนูพุ่งปักเข้าที่ไหล่ของจ้าวไป่สิงอย่างจัง

หลังจากโจมตีสำเร็จ กลุ่มชายชุดดำก็ไม่มีท่าทีจะสู้ต่อ และหายวับเข้าไปในป่าทึบราวกับภูตผี

เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีตัวตน

เนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัสของจ้าวไป่สิง พวกเขาที่เหลือจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกการไล่ล่า

จ้าวชาง ผู้มีฝีมือดีที่สุดในกลุ่ม ตัดสินใจพุ่งเข้าสู่ป่าลึกเพื่อค้นหาสมุนไพรมารักษาอาการบาดเจ็บของจ้าวไป่สิง

เวลาผ่านไปทีละนาที แต่จ้าวชางยังคงไม่กลับมา ทำให้คนที่เหลือเริ่มกระวนกระวายใจ

"รออีกหน่อย ถ้าเขายังไม่กลับมา ข้าจะพาคนสองคนเข้าไปตามหาในป่า!" จ้าวไห่มองดูจ้าวไป่สิงที่นอนทรมาร แล้วตัดสินใจอย่างยากลำบาก

เขาคือจอมยุทธ์ที่เก่งที่สุดในตอนนี้ หากเขาออกไป แล้วพวกชุดดำกลับมาจะทำอย่างไร?

รถม้าหลายคันบรรทุกสินค้าที่ตระกูลจ้าวซื้อมา รวมถึงทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอันล้ำค่า ซึ่งจะสูญเสียไม่ได้เด็ดขาด

"มาแล้ว! พี่ชางกลับมาแล้ว!" ขณะที่ทุกคนกำลังกังวล จอมยุทธ์ที่ลาดตระเวนอยู่ไม่ไกลก็เป็นคนแรกที่เห็นจ้าวชางเดินออกมาจากป่าทึบ จึงรีบเข้าไปรับหน้า

"พี่ชาง ในที่สุดท่านก็มา! ท่านลุงไป่สิงแทบจะทนไม่ไหวแล้ว... นั่นมันอะไร? พระเจ้าช่วย มีงู!"

จอมยุทธ์ที่เข้าไปรับหน้าตอนแรกตื่นเต้นดีใจ แต่เมื่อเห็นหัวงูโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ด้านหลังจ้าวชาง เขาก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ จอมยุทธ์คนอื่นๆ ก็รีบเข้ามารวมตัวกันอย่างระมัดระวัง

แต่เมื่อเห็นหัวงูยักษ์อันดุร้ายด้านหลังจ้าวชาง ทุกคนต่างก็สะดุ้งโหยง

"พี่ชาง หนีเร็ว! มีงูตามหลังท่านมา"

"พี่ชาง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าหันกลับไปมอง!"

จอมยุทธ์หลายคนเข้ามาล้อมจ้าวชางด้วยความตื่นตระหนก กลัวว่าจ้าวชางจะพลาดท่าเสียชีวิตคาที่

"พี่ต้าไห่ ข้างนอกเสียงดังอะไรกัน?" เด็กหนุ่มที่คอยดูแลจ้าวไป่สิงอยู่ในรถม้าโผล่หัวออกมาดูด้วยความสงสัย

"อย่าโผล่หัวออกมา!" จ้าวไห่รีบดันหัวเขากลับเข้าไป

พร้อมกันนั้น เขาก็ชักดาบเหล็กกล้าจากด้านหลัง เตรียมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉิน

"ไม่ต้องกลัว นี่คือท่านงูยักษ์อาวุโส! ท่านอาวุโสมีสติปัญญาและต้องการมาเป็นสัตว์วิญญาณพิทักษ์ตระกูลของเรา!" เมื่อเห็นท่าทีหวาดระแวงของทุกคน จ้าวชางรีบอธิบาย

แต่คนเหล่านั้นกลับมีสีหน้าไม่เชื่อถือ จอมยุทธ์ใจกล้าคนหนึ่งถึงกับรวบรวมความกล้าถามว่า "ท่านแน่ใจนะว่างูยักษ์ตัวนี้จะไม่กินคน?"

ทุกคนในที่นั้นต่างมีสีหน้ากังวล การพางูยักษ์ขนาดมหึมาเข้าบ้านย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

หากงูยักษ์เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา จอมยุทธ์ปุถุชนอย่างพวกเขาจะต่อกรกับสัตว์อสูรระดับเข้าขั้นได้อย่างไร? ถึงตอนนั้นคงไม่ต่างอะไรกับหมาป่าหลุดเข้าฝูงแกะ ไม่มีทางรอดแน่

"จริงด้วย แถมสัตว์อสูรยังต้องการอาหารที่มีพลังปราณเพื่อดำรงชีพ ไม่ใช่สิ่งที่ปุถุชนอย่างเราจะเลี้ยงไหวหรอก" จ้าวไห่ที่ยืนข้างรถม้าเดินเข้ามาสมทบ

จ้าวชางเองก็เริ่มมีสีหน้าลำบากใจ เขาเหลือบมองหลี่เซวียนที่ยืนอยู่ข้างๆ

เขาอดรู้สึกเสียดายไม่ได้ หากมีสัตว์วิญญาณระดับเข้าขั้นคอยปกป้อง ตระกูลจ้าวแห่งเมืองเจียงเฉิงจะต้องกลายเป็นตระกูลขุนนางที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างแน่นอน

คนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน แต่พวกเขาไม่กล้าเอาชีวิตคนในครอบครัวมาเสี่ยง เพราะนี่เป็นปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้

แม้เขาจะเชื่อว่าหลี่เซวียนจะไม่ทำร้ายคนในตระกูล แต่เขาเป็นเพียงหัวหน้าหน่วยคุ้มกันเล็กๆ เรื่องในตระกูลต้องให้ผู้อาวุโสตัดสินใจ ไม่ใช่ที่ที่เขาจะพูดได้

เมื่อได้ฟังบทสนทนาและเห็นสายตาหวาดกลัวของคนรอบข้าง หลี่เซวียนก็เข้าใจความลำบากใจของพวกเขา

การเลี้ยงสัตว์ร้ายที่ไร้เทียมทานไว้ในบ้าน ย่อมมีความหมายแฝงเหมือน 'เลี้ยงเสือไว้ทำร้ายตัวเอง'

"แค่ก แค่ก!" ทันใดนั้น เสียงไอโขลกๆ ดังมาจากในรถม้า ขัดจังหวะการสนทนา เด็กหนุ่มในรถม้าโผล่หัวออกมาตะโกนอย่างร้อนรน "พี่ชาง ได้ยามาหรือยัง? ท่านลุงไป่สิงจะไม่ไหวแล้ว"

ทุกคนจึงได้สติ พวกเขามัวแต่เถียงกันจนเกือบทำให้จ้าวไป่สิงได้รับการรักษาล่าช้า

"ได้ยามาแล้ว" จ้าวชางรีบปลดถุงผ้าจากเอวส่งให้คนข้างๆ "รีบไปต้มยาแล้วป้อนให้ท่านลุงไป่สิงเร็วเข้า!"

หลี่เซวียนเพิ่งสังเกตเห็นชายวัยกลางคนที่นอนอยู่ในรถม้า

'ดูจากสีหน้าท่าทางของพวกเขา คนในรถม้าน่าจะเป็นผู้นำสินะ! ถ้าให้เขาเป็นคนตัดสินเรื่องของข้า มันน่าจะง่ายกว่าไหม? ถึงเขาจะไม่ยอม ข้าก็แค่กลับเข้าป่าไปรออีกสักไม่กี่สิบปี!'

คิดได้ดังนั้น หลี่เซวียนก็ใช้หางตบไหล่จ้าวชางเบาๆ แล้วชี้ไปที่รถม้าเพื่อสื่อความหมาย

ในขณะนี้ จิตใจของจ้าวชางจดจ่ออยู่กับอาการบาดเจ็บของจ้าวไป่สิงจนเหม่อลอย

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงแรงสัมผัสเบาๆ ที่ไหล่ เขาหันกลับมาอย่างงุนงงราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน และเห็นหลี่เซวียนแกว่งหางอันทรงพลังมาแตะไหล่เขาเบาๆ

ตอนแรกจ้าวชางงุนงงกับการกระทำแปลกๆ ของหลี่เซวียน แต่เพียงครู่เดียว เขาก็เข้าใจทันที

"ท่านอาวุโสมองการณ์ไกลจริงๆ!" จ้าวชางกล่าวด้วยสีหน้าชื่นชมและน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านลุงไป่สิงยังไม่ฟื้น เรื่องนี้ควรให้ท่านเป็นผู้ตัดสิน ท่านอาวุโสช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าย่อมเชื่อใจท่าน"

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวไห่ที่เงียบมาตลอดก็ค่อยๆ เงยหน้ามองไปทางหลี่เซวียน

เขาเห็นเหตุการณ์ที่หลี่เซวียนใช้หางตบไหล่จ้าวชางอย่างชัดเจน

ในใจของจ้าวไห่กระจ่างแจ้งแล้วว่างูยักษ์ตรงหน้าไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา มันมีสติปัญญาสูงส่งเกินธรรมดา และไม่ใช่สัตว์อสูรทั่วไปแน่นอน

หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย ใครบ้างจะไม่อยากได้สัตว์วิญญาณที่ทรงพลังและมีสติปัญญามาครอบครองโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย!

แต่ตอนนี้ตระกูลของพวกเขาก็เหมือนผู้อาศัย หากแอบเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้ เกรงว่าจะนำภัยมาสู่ตระกูล

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง จ้าวไห่ก็พยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของจ้าวชาง

"อืม ถ้าอย่างนั้น ก็ให้ท่านลุงไป่สิงเป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้เถอะ!"