บทที่ 317: เปิดงานเลี้ยงที่กว่างหลิง พิจารณาความดีความชอบมอบรางวัล
บทที่ 317: เปิดงานเลี้ยงที่กว่างหลิง พิจารณาความดีความชอบมอบรางวัล
ยามเที่ยง
แสงตะวันสาดส่องผ่านประตูโถงใหญ่ของจวนเจ้าเมืองที่เปิดกว้าง ทอดเงาเป็นวงสว่างลงบนพื้นศิลาที่ขัดมันจนแวววาวราวกับคันฉ่อง
ภายในโถงจัดเลี้ยงโต๊ะนับร้อยไว้พร้อมสรรพ ไม่มีที่นั่งว่างแม้แต่ที่เดียว
เสียงจอกสุรากระทบกันประสานกับเสียงพูดคุยของแขกเหรื่อ หลอมรวมกันเป็นคลื่นเสียงจอแจอันร้อนระอุ วนเวียนอยู่ใต้คานหลังคา
ผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ไม่ได้มีเพียงบุคคลสำคัญของแคว้นกว่างหลิงเท่านั้น
นอกจากขุนนางฝ่ายปกครอง, สามตระกูลใหญ่อย่างสกุลสวี, สกุลเฉิน และสกุลหลี่ รวมถึงตัวแทนจากเจิ้นโหมวซือและชิงอวิ๋นเก๋อแล้ว ที่นั่งด้านหลังยังเต็มไปด้วยเจ้าสำนักจากพรรครองต่างๆ เจ้าสำนักยุทธ์ หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือพเนจรบางคนที่ได้รับการยืนยันความดีความชอบในศึกครั้งนี้และได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมงาน
คนนับร้อยย่อมมีความในใจนับร้อยอย่าง
สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปยังโต๊ะหลักสองสามตัวที่อยู่ด้านหน้าสุดอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง
“คนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะนั่นคือประมุขสกุลสวี สวีฉางชิง ส่วนข้างๆ เขาคือนักพรตชิงเสวียนจื่อแห่งชิงอวิ๋นเก๋อ”
“แม่ทัพในชุดคลุมสีดำตรงนั้นคือไป่ฮู่จั่วแห่งเจิ้นโหมวซือ”
“คนที่นั่งข้างๆ เขาคือเจ้าสำนักคนใหม่ที่เพิ่งทะลวงสู่ขั้นเสินเชี่ยว หลัวจินหู่แห่งสำนักดาบทองคำ!”
“แต่... ไอ้หนุ่มที่สวมชุดขุนนางขั้นเก้าชั้นรองข้างๆ หัวหน้ามือปราบหานนั่นเป็นใครกัน”
ที่โต๊ะด้านหลัง เจ้าสำนักยุทธ์คนหนึ่งซึ่งเพิ่งจะร่ำรวยจากสงครามกดเสียงให้ต่ำลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
พ่อค้าหุ่นท้วมข้างๆ เขาเบ้ปาก เสียงเจือแววดูแคลน
“จะเป็นใครได้อีกล่ะ ดูสิ ผิวพรรณดีซะขนาดนั้น ตำแหน่งก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แปดส่วนคงเป็นเด็กเสี่ยที่หัวหน้ามือปราบหานเลี้ยงไว้ล่ะมั้ง”
ยังไม่ทันขาดคำ เขาก็โดนตบหัวเข้าอย่างจัง
คนที่ตบเขาคือจอมยุทธ์ใช้ดาบแขนเดียวที่นั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน แม้จะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่กลิ่นอายกลับยังคงหนักแน่น
“ไอ้เวรเอ๊ย อยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วยสิ!”
แววตาของจอมยุทธ์คนนั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาข่มเสียงให้ต่ำลงไปอีก แทบจะเล็ดลอดออกมาจากไรฟัน
“เด็กเสี่ยรึ” เขาแค่นเสียงเย็นชา
“ข้าเห็นมากับตาตัวเองที่ใต้แม่น้ำลั่วสุ่ย! ผู้พิทักษ์ของลัทธิบัวดำที่ทั้งตัวเต็มไปด้วยพิษนั่น ว่ากันว่าเป็นยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวระดับห้าเชียวนะ!”
“แต่ไอ้หนุ่มคนนี้กลับปะทะกับมันตรงๆ ถึงสามกระบวนท่าโดยไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว!”
“แล้วเจ้าเรียกคนแบบนี้ว่าเด็กเสี่ยงั้นรึ”
พอสิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของคนที่แอบฟังอยู่โต๊ะรอบๆ ก็เปลี่ยนไปทันที
ส่วนพ่อค้าหุ่นท้วมยิ่งตกใจจนแทบจะหล่นจากเก้าอี้ ต้องรีบยกจอกสุราขึ้นมาบังใบหน้าที่ซีดเผือดของตัวเอง
สายตาที่เคยดูแคลนและเหยียดหยามนับไม่ถ้วน พลันเปลี่ยนเป็นความยำเกรง ความสงสัยใคร่รู้ หรือแม้กระทั่งความหวาดหวั่น
พวกเขาหันไปมองชายหนุ่มที่นั่งเงียบๆ อยู่ตรงมุมโต๊ะอีกครั้ง ในแววตาไม่มีความดูแคลนหลงเหลืออยู่อีกเลย
...
โต๊ะหลัก
ฉินหมิงทำราวกับไม่รู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องมาจากรอบทิศ
เขายกจอกสุราขึ้นพลางมองไปยังหานเฉิงที่อยู่ข้างกาย
“หัวหน้ามือปราบหาน ยินดีด้วย”
กลิ่นอายของหานเฉิงเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ได้คมกริบเหมือนดาบที่เพิ่งออกจากฝักอย่างแต่ก่อน แต่กลับมีความหนักแน่นเพิ่มขึ้นมา
การโคจรของลมปราณแท้ในร่างกายของเขากลมกลืนไร้ที่ติ ไหลเวียนไม่สิ้นสุด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของขั้นเสินเชี่ยวอย่างชัดเจน
หานเฉิงยกจอกสุราขึ้นชนกับของฉินหมิงเบาๆ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด
“แค่โชคดีน่ะ”
เขาดื่มสุราในจอกรวดเดียวจนหมด
“หลังจากสู้ตายกับเจ้าก้อนเหล็กนั่น แล้วยังได้เห็นภาพการทำลายล้างระดับฟ้าดินถล่มทลายกับตาตัวเอง พอกลับมาก็เก็บตัวอยู่สามวัน พลันบังเกิดความกระจ่างแจ้ง ในที่สุดก็ทะลวงผ่านกำแพงสุดท้ายนั่นได้เสียที”
เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย แต่ฉินหมิงรู้ดีว่าความอันตรายในนั้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถอธิบายได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ
เส้นทางแห่งวิถียุทธ์ หนึ่งก้าวคือการขึ้นสวรรค์ หนึ่งก้าวคือเคราะห์กรรม
โดยเฉพาะการทะลวงผ่านขอบเขตใหญ่ๆ แบบนี้ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจทำให้รากฐานเสียหาย ระดับพลังลดฮวบได้
“ไม่ว่าจะอย่างไร ในที่สุดศาลสืบสวนคดีอาญาก็มีสุดยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวคอยดูแลแล้ว”
ฉินหมิงยกจอกขึ้นอีกครั้ง “น่าฉลองจริงๆ”
หานเฉิงหัวเราะฮ่าๆ ไม่พูดอะไรต่อ
โต๊ะข้างๆ ประมุขสกุลเฉิน เฉินโป๋อาน ถือจอกสุราขยับเข้าไปใกล้ประมุขสกุลหลี่ หลี่จ้งซู
“พี่จ้งซู ไม่ได้พบกันนาน สบายดีหรือไม่”
เฉินโป๋อานยิ้มอย่างสนิทสนม
“ได้ยินว่าท่านปู่หลี่ตกใจเมื่อไม่กี่วันก่อน สุขภาพยังแข็งแรงดีอยู่หรือเปล่า”
หลี่จ้งซูไม่แม้แต่จะปรายตามอง แค่ส่งเสียงอืมในลำคอเบาๆ
“ขอบคุณพี่โป๋อานที่เป็นห่วง”
“ท่านพ่อแค่เป็นหวัดนิดหน่อย พักผ่อนไม่กี่วันก็ดีขึ้นแล้ว”
คำว่า ‘เป็นหวัดนิดหน่อย’ ประโยคเดียว ก็ปัดเรื่องราวอันน่าตื่นตระหนกของการเลือกข้างผิดในครั้งก่อนทิ้งไปอย่างง่ายดาย
เฉินโป๋อานถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวล แต่ก็ไม่ได้โกรธเคือง เขาหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้งแล้วดื่มสุราของตัวเองไป
พันธมิตรของสองตระกูลนั้นเปราะบางราวกับกระดาษหน้าต่างอยู่แล้ว
ในขณะที่คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวอยู่นั้นเอง เสียงระฆังก็ดังขึ้น
ทั้งงานพลันเงียบสงัด
พลันเห็นเจ้าเมืองหวังเต๋อฟาเดินก้าวขึ้นไปบนเวทีสูง ชูจอกสุราขึ้น เสียงอันดังกังวานของเขากลบเสียงจอแจทั้งหมด
“ทุกท่าน!”
สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งงาน
“ศึกครั้งนี้ แม้กว่างหลิงของเราจะประสบกับหายนะครั้งใหญ่ แต่ก็ได้ให้กำเนิดวีรบุรุษนับไม่ถ้วน!”
“ตระกูลหลินสมคบคิดกับลัทธิมาร คิดการไม่ซื่อ โชคดีที่ทุกท่านร่วมแรงร่วมใจกัน จึงสามารถพลิกสถานการณ์ ปกป้องราษฎรหลายแสนคนของกว่างหลิงให้ปลอดภัยได้!”
“วันนี้ ข้าพเจ้าจะขอพิจารณาความดีความชอบและมอบรางวัลให้แก่ผู้สร้างคุณูปการต่อกว่างหลิง ณ ที่แห่งนี้!”
ทันทีที่คำว่า ‘พิจารณาความดีความชอบมอบรางวัล’ หลุดออกมา
สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่เวทีสูงทันที ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้น
สายตาของหวังเต๋อฟากวาดไปทั่วทั้งงาน ก่อนจะหยุดลงที่ร่างของหานเฉิง
การที่เรียกชื่อเขาเป็นคนแรกนั้นมีเหตุผลในตัวของมัน
หานเฉิงเป็นตัวแทนของทางการ เป็นหน้าเป็นตาของราชสำนัก
แม้ศึกครั้งนี้จะเป็นการร่วมมือกันของหลายฝ่าย แต่ในนามแล้วก็ยังคงเป็นการปราบกบฏที่นำโดยจวนเจ้าเมือง
การพิจารณาความดีความชอบย่อมต้องเริ่มจาก ‘คนของตัวเอง’ ก่อน
นี่เป็นการแสดงให้ราชสำนักเห็น และยังเป็นการแสดงให้เหล่าตระกูลใหญ่และคนในยุทธภพที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ได้เห็นด้วยว่า—
‘ทางการกว่างหลิงของเราไม่ใช่คนขี้ขลาดที่เอาแต่หลบอยู่ข้างหลังในศึกครั้งนี้!’
‘คนของเราก็หลั่งเลือดสู้ตายเช่นกัน!’
‘ความดีความชอบอันดับแรกนี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ต้องตกเป็นของทางการเราก่อน!’
มีเพียงทำเช่นนี้จึงจะคุมสถานการณ์อยู่ และทำให้การมอบรางวัลในลำดับถัดไปมีความชอบธรรม
“หัวหน้ามือปราบใหญ่แห่งศาลสืบสวนคดีอาญา หานเฉิง!”
สิ้นเสียงอันดังของหวังเต๋อฟา หานเฉิงก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
หวังเต๋อฟากล่าวชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง
“ในศึกครั้งนี้ เจ้าเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง ต่อสู้กับเหล่ามารร้ายใต้แม่น้ำลั่วสุ่ยอย่างสุดกำลังโดยไม่ถอยหนี นับเป็นเสาหลักของกว่างหลิงเรา!”
“ข้าพเจ้าได้ทูลถวายรายงานต่อราชสำนักเพื่อขอความดีความชอบให้เจ้าแล้ว!”
ยังไม่ทันขาดคำ กลิ่นอายขั้นเสินเชี่ยวที่เพิ่งจะมั่นคงในร่างของหานเฉิงก็ไม่ถูกกดไว้อีกต่อไป
ตูม!
พลังกดดันที่หนักแน่นดุจขุนเขาแผ่กระจายออกจากร่างของเขาเป็นวงกว้าง
เขาไม่ได้ปิดบัง และก็ไม่จำเป็นต้องปิดบัง
ในฐานะขุนนางฝ่ายบู๊ พลังฝีมือคือความมั่นใจ คือหน้าตา!
การเปิดเผยระดับพลังในวันนี้ หนึ่งคือเพื่อแสดงให้เจ้าเมืองและราชสำนักเห็นว่าหานเฉิงคนนี้ ‘มีค่าพอ’
ตำแหน่ง ‘ตูเว่ย’ ขั้นหกชั้นรอง หากยังคงหยุดอยู่ที่ขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุด ก็ย่อมไม่สมเหตุสมผล
บัดนี้เมื่อทะลวงด่านได้ในสนามรบ ทุกอย่างจึงลงตัวอย่างเป็นธรรมชาติ
สอง คือเพื่อข่มขวัญเหล่าคนชั่ว
สกุลหลินล่มสลายแล้ว โลกใต้ดินของแคว้นกว่างหลิงจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่นอน
ไม่รู้ว่าจะมีภูตผีปีศาจกี่ตนที่จะฉวยโอกาสนี้โผล่หัวออกมา เพื่อหวังจะแบ่งเค้กในสุญญากาศทางอำนาจนี้
การที่เขาเปิดเผยพลังขั้นเสินเชี่ยวในวันนี้ ก็เพื่อประกาศให้ทุกคนได้รู้ว่า—
“หานเฉิงคนนี้ คุมสถานการณ์อยู่!”
องครักษ์ขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ รู้สึกเพียงว่าหน้าอกอึดอัด แม้แต่หายใจก็ยังลำบาก
ส่วนเจ้าสำนักระดับขอบเขตทะเลปราณหลายคนก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือกลิ่นอายระดับใด
“ขั้นเสินเชี่ยว!”
“หัวหน้ามือปราบหาน... เขา... เขาทะลวงด่านแล้ว!”
“ยินดีด้วย! ทางการกว่างหลิงมีสุดยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว!”
ท่ามกลางโต๊ะเลี้ยง บังเกิดเสียงอุทานด้วยความตกใจที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้
สวีฉางชิงปรบมือเบาๆ พลางยิ้ม ในแววตามีประกายชื่นชม
ประมุขสกุลเฉินและสกุลหลี่สบตากัน รอยยิ้มบนใบหน้าดูฝืนๆ เล็กน้อย
หลัวจินหู่ยิ่งตื่นเต้นจนตบขาตัวเองฉาดใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี
หวังเต๋อฟาเห็นดังนั้นก็ยิ่งดีใจจนเนื้อเต้น เขาถือโอกาสตีเหล็กตอนร้อน ประกาศเสียงดัง
“สวรรค์คุ้มครองกว่างหลิง! หัวหน้ามือปราบหานทะลวงด่านหลังศึกจบ เป็นเรื่องน่ายินดี น่าเฉลิมฉลองยิ่งนัก!”
จากนั้น เขาก็หยิบม้วนราชโองการสีเหลืองสดออกมาจากแขนเสื้อ แล้วค่อยๆ คลี่ออก
“ราชโองการจากราชสำนัก ถูกส่งมาด้วยม้าเร็วถึงเมื่อวานนี้แล้ว!”
“เลื่อนตำแหน่งหัวหน้ามือปราบใหญ่แห่งศาลสืบสวนคดีอาญา หานเฉิง เป็น【ตูเว่ยแห่งกว่างหลิง ขั้นหกชั้นรอง】! ควบตำแหน่งหัวหน้ามือปราบใหญ่แห่งศาลสืบสวนคดีอาญาดังเดิม ดูแลกิจการปราบโจร จับผู้ร้าย สืบคดี และป้องกันเมืองทั้งหมดในแคว้น!”
ขั้นหกชั้นรอง!
ตูเว่ย!
นี่เป็นหนึ่งในตำแหน่งสูงสุดที่ขุนนางฝ่ายบู๊ระดับแคว้นจะไปถึงได้แล้ว
ไม่เพียงแต่ตำแหน่งจะเลื่อนขึ้นหลายขั้น ที่สำคัญกว่าคือการได้รับตำแหน่ง ‘ตูเว่ย’
นี่หมายความว่าเขาไม่ใช่แค่หัวหน้ามือปราบอีกต่อไป แต่มีอำนาจในการควบคุมกองกำลังป้องกันเมืองบางส่วนในยามสงครามด้วย
นี่คือการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ!
“ยินดีด้วยท่านตูเว่ยหาน!”
“ขอแสดงความยินดีกับท่านตูเว่ยหาน!”
เสียงแสดงความยินดีดั่งคลื่นถาโถมเข้ามาจากทั่วทั้งงาน
หานเฉิงรับราชโองการที่หนักอึ้งนั้นมาด้วยสองมือ ใบหน้าเคร่งขรึม
เขายังไม่ขอบคุณในทันที
แต่กลับถือราชโองการนั้นไว้ แล้วค่อยๆ หันกลับมาใช้ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดมองทุกคนในโถง
ตั้งแต่ตระกูลใหญ่ที่โต๊ะหลักไปจนถึงจอมยุทธ์พเนจรที่โต๊ะสุดท้าย
ทุกคนที่ถูกสายตาของเขากวาดผ่านต่างยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว
แม้หานเฉิงจะไม่ใช่ผู้ที่มีพลังฝีมือสูงที่สุดในที่นี้ แต่ตำแหน่งขุนนางของเขาก็เป็นตัวแทนของอำนาจราชสำนัก ไม่มีผู้ใดไม่ยอมรับ
สุดท้าย หานเฉิงก็หันกลับไปทางเวทีสูง หันหน้าไปยังทิศของเมืองหลวงที่อยู่ห่างไกล คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น เสียงดังกังวานราวกับระฆังยักษ์
“ข้าน้อยหานเฉิง ขอน้อมรับราชโองการ!”
“ข้าขอสาบาน ณ ที่นี้!”
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ภายใต้การปกครองของข้า จะต้องกำจัดความชั่วร้ายให้สิ้นซาก เพื่อนำมาซึ่งฟ้าดินที่กระจ่างใส!”
“หากมีภูตผีปีศาจก่อความวุ่นวาย เหล่าคนชั่วออกอาละวาด...”
“ดาบในมือของหานผู้นี้ จะต้องดื่มเลือดของมัน จะต้องตัดหัวของมัน!”
“ตราบใดที่ร่างนี้ยังอยู่ กว่างหลิงจะปลอดภัย!”
ถ้อยคำที่หนักแน่นดั่งเหล็กกล้าดังก้องอยู่ในโถงเป็นเวลานาน
จากนั้น เสียงแสดงความยินดีที่ดังกระหึ่มยิ่งกว่าเดิมก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง
หานเฉิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
หลังจากผ่านความเป็นความตาย ได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงแล้ว ของนอกกายเหล่านี้ก็ยากที่จะทำให้ใจของเขาตื่นเต้นได้อีก
แต่ในเมื่อเป็นขุนนาง ก็ต้องทำหน้าที่ของตนให้สมบูรณ์
เขายกจอกสุราที่รินจนเกือบจะล้นบนโต๊ะขึ้นมา ดื่มต่อหน้าแขกนับร้อยโต๊ะ ราวกับกำลังกลืนคำสัตย์สาบานลงท้อง
ฉินหมิงที่อยู่ใกล้เขาที่สุดก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ยกจอกสุราขึ้นคารวะตอบเช่นกัน
รางวัลของหานเฉิงเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น
จากนั้น
สายตาของเจ้าเมืองก็หันไปยังประมุขสกุลสวีที่โต๊ะหลัก