บทที่ 314: ศาสตราเทวะปั่นป่วน กลยุทธ์สกุลสวี

เพลิงมอดดับแล้ว

หลุมยุบขนาดมหึมายังคงพ่นควันดำออกมาเป็นสาย ซากไม้ที่ไหม้เกรียมและเศษกระดูกปะปนกันอยู่เกลื่อนกลาด กลิ่นไหม้ฉุนกึ้กจนแทบไม่อาจลืมตา

หลี่เสี่ยงลากขาที่บาดเจ็บ ใบหน้ามอมแมมเปรอะเปื้อนเขม่าควัน ตะโกนสั่งการเหล่าพี่น้องหน่วยอี่เสียงดังลั่น

“เคลื่อนไหวให้เร็วกว่านี้!”

“กั้นแนวเขต ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้โดยเด็ดขาด!”

“ศพของคนสกุลหลินที่พบทั้งหมด ไม่ว่าจะสมบูรณ์หรือไม่ ให้ลงหมายเลขกำกับแล้วรวบรวมไว้ ก่อนนำส่งโรงเก็บศพไร้ญาติ!”

เหล่ามือปราบของศาลสืบสวนคดีอาญาขานรับและเคลื่อนไหวทันที

เชือกป่านสีเหลืองถูกขึงขึ้นอย่างรวดเร็ว ปิดล้อมขุมนรกบนดินแห่งนี้ไว้จนมิดชิด

นอกเขตจวน ทวนยาวของกองกำลังป้องกันเมืองตั้งเรียงรายประดุจกำแพงเหล็ก

สกัดกั้นเหล่าชาวบ้านและจอมยุทธ์พเนจรที่ชะเง้อคอมอง ทั้งยังพยายามจะบุกเข้ามาเก็บเล็กผสมน้อยไว้ด้านนอกอย่างแน่นหนา

พวกเขาไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม

ใบหน้าเหล่านั้นฉายชัดถึงความโลภ แต่ในขณะเดียวกันก็เจือความหวาดหวั่นจากการรอดชีวิตหลังเผชิญหายนะ

ไม่นานนัก นายทหารสื่อสารจากจวนเจ้าเมืองก็ควบม้าเร็วไปตามถนนสายยาว พลางตะโกนก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ท่านเจ้าเมืองมีบัญชา!”

“สกุลหลินสมคบคิดกับลัทธิมาร คิดการกบฏ ถูกกำจัดสิ้นแล้ว!”

“อีกสามวันให้หลัง จวนเจ้าเมืองจะจัดงานเลี้ยงใหญ่ ปูนบำเหน็จสามทัพ พิจารณาความดีความชอบและมอบรางวัล!”

ข่าวนี้เปรียบดั่งศิลาที่ถูกโยนลงสู่ผืนน้ำอันสงบนิ่ง

ฝูงชนเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาพูดคุยกันอย่างไม่อาจเก็บงำ

ทุกคนต่างเข้าใจความหมายที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง

นี่มันงานเลี้ยงฉลองชัยที่ไหนกัน?

เห็นได้ชัดว่ามันคืองานเลี้ยงตะกละตะกลามเพื่อแบ่งปันสมบัติที่สกุลหลินสั่งสมมานับร้อยปีต่างหาก!

ขุมกำลังฝ่ายใดจะได้ส่วนแบ่งจากงานเลี้ยงนี้ และใครจะได้นั่งในตำแหน่งประธาน ล้วนขึ้นอยู่กับการชิงไหวชิงพริบกันอย่างลับๆ ในช่วงสามวันนี้แล้ว

…

ทางใต้ของเมือง ในลานบ้านเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

ที่นี่คือที่พักที่ฉินหมิงใช้เงินเดือนเช่าไว้อย่างลับๆ ห่างจากบ้านพักขุนนางที่ศาลสืบสวนคดีอาญาจัดให้ราวสามช่วงถนน นับว่าเงียบสงบยิ่งนัก

ราตรีล่วงลึกแล้ว

เขาใช้เหตุผลว่า “ต้องการพักฟื้นปรับลมปราณอย่างสงบ ไม่ชอบให้ใครรบกวน” เพื่อออกจากค่ายพักชั่วคราวของศาลสืบสวนคดีอาญาตั้งแต่เนิ่นๆ

ตัดขาดตนเองจากความวุ่นวายภายนอกทั้งหมดโดยสิ้นเชิง

เอี๊ยด

ประตูห้องปิดลง ตามด้วยเสียงลงดาล

ในห้องมีเพียงตะเกียงน้ำมันจุดอยู่หนึ่งดวง เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วไหวระริกอยู่ในความมืดมิด

ฉินหมิงเดินไปนั่งลงที่โต๊ะ มิได้ดื่มน้ำ และมิได้จุดเครื่องหอมเพื่อสงบจิตใจ

เขาเพียงแค่นั่งเงียบๆ ปลายนิ้วแตะอยู่ที่ชีพจร ค่อยๆ ปรับลมหายใจให้สม่ำเสมอ

ครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น ก่อนจะค่อยๆ แบมือออก

เศษชิ้นส่วนสีแดงเข้มขนาดเท่าหัวแม่มือวางนิ่งอยู่บนฝ่ามือของเขา

ชิ้นส่วนแก่นกลางของเขี้ยวมังกรแดง

นี่คือของที่ริบมาได้ชิ้นใหญ่ที่สุดจากการฉวยโอกาสท่ามกลางความโกลาหลในสนามรบ

ชิ้นส่วนนั้นเป็นสีแดงเข้มทั้งชิ้น ไม่คล้ายโลหะ แต่กลับคล้ายผลึกแก้วสีเลือดที่แข็งตัว

ภายในราวกับมีลาวาเดือดปุดๆ แสงสีทองแดงริบหรี่วาบหายไปในส่วนลึก ส่งกลิ่นอายอันแปลกประหลาดออกมา

มีทั้งความกร้าวดั่งสุริยันเผาผลาญฟ้าอันเป็นหยางสุดขั้ว และยังแฝงไปด้วยเจตจำนงชั่วร้ายสุดขีดที่พร้อมจะกลืนกินทุกชีวิต

พลังสองสายที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง กลับพันเกี่ยวกันอย่างน่าพิศวงอยู่ในชิ้นส่วนเล็กๆ นี้

ฉินหมิงปลดดาบประจำกาย 【จิงเจ๋อกลืนวิญญาณ】 ออกจากเอว แล้ววางลงบนโต๊ะเบาๆ

ขณะที่เขากำเศษชิ้นส่วนไว้ในมือ แล้วค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ดาบผู่เตา

วูม—

ดาบผู่เตาเล่มนั้นซึ่งดื่มกินวิญญาณนับไม่ถ้วนจนถือกำเนิดจิตวิญญาณที่ไม่ธรรมดาขึ้นมา พลันส่งเสียงครางต่ำออกมา

ราวกับสัตว์ป่าผู้หิวโหยที่ได้กลิ่นเหยื่อชั้นเลิศ

ตัวดาบสั่นสะท้านเล็กน้อย แสงเรืองรองบนพื้นผิวไหลเวียนอย่างไม่แน่นอน

หินวิญญาณที่ฝังอยู่ตรงด้ามดาบยิ่งส่องประกายแห่งความละโมบอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

คุณสมบัติ 【กลืนวิญญาณ】 ของมันถูกกระตุ้นขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

พลังดูดไร้สภาพสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากตัวดาบ ประสงค์จะกลืนกินแก่นแท้ไอมารหยางอันบริสุทธิ์ในชิ้นส่วนนั้นลงไปให้สิ้น

ฉินหมิงขมวดคิ้ว รีบเลื่อนชิ้นส่วนออกห่างทันที

เสียงครางของ 【จิงเจ๋อกลืนวิญญาณ】 จึงหยุดลงอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะค่อยๆ กลับสู่ความสงบ

“ไม่ได้”

ฉินหมิงส่ายหน้า สายตากวาดมองระหว่างชิ้นส่วนกับดาบประจำกายไปมา

“จิตวิญญาณของจิงเจ๋อมีเพียงพอแล้ว หรืออาจกล่าวได้ว่ามันกระหายที่จะวิวัฒนาการ”

“แต่ ‘กายเนื้อ’ ของมันอ่อนแอเกินไป”

วัสดุของดาบเล่มนี้ โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงเหล็กนิลกาฬที่ผ่านการตีซ้ำนับร้อยนับพันครั้งและผ่านกรรมวิธีลับคมแบบพิเศษ จึงได้เลื่อนขั้นเป็นศาสตราวิญญาณระดับล่างได้อย่างฉิวเฉียด

มันเทียบไม่ได้แม้แต่กับเศษเสี้ยวของ 【เขี้ยวมังกรแดง】 ร่างสมบูรณ์ด้วยซ้ำ

หากฝืนหลอมรวม ผลลัพธ์เดียวก็คือถูกแก่นแท้ไอมารหยางอันกร้าวแกร่งหาที่เปรียบมิได้นั้นอัดจนระเบิด

ดาบพังด้ามสลายยังถือว่าเป็นโทษสถานเบา

จะทำอย่างไรดี?

ปลายนิ้วของฉินหมิงลูบไล้ขอบของชิ้นส่วน ในหัวของเขาปรากฏความรู้เกี่ยวกับ 【วิชาหลอมสร้างเทวะ】 ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

แม้เขาจะไม่ได้ตีดาบด้วยตนเอง แต่หลักการและเคล็ดวิชาในนั้นเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

อุณหภูมิของเตาหลอม จังหวะการชุบแข็ง สัดส่วนของวัตถุดิบ...

ความรู้นับไม่ถ้วนฉายวาบในหัวราวกับภาพโคมหมุน กระทบกระทั่งกันและคำนวณหาความเป็นไปได้

ครู่ต่อมา ข้อสรุปที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้น

หากต้องการให้ทั้งสองสิ่งหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบ เพื่อให้ 【จิงเจ๋อกลืนวิญญาณ】 ได้ผลัดเปลี่ยนกระดูกถือกำเนิดใหม่ จะต้องมีเงื่อนไขสามข้อ

หนึ่ง ปรมาจารย์ด้านการหลอมสร้างที่แท้จริง

ฝีมือและทักษะการควบคุมไฟของเขาต้องอยู่ในระดับเข้าสู่เทวะ

สอง ต้องการวัตถุธาตุอิมสุดขั้วที่เรียกว่า 【เหล็กเย็นเก้าอเวจี】 มาเป็นวัตถุดิบเสริม เพื่อใช้ลดทอนพลังหยางสุดขั้วของ 【เขี้ยวมังกรแดง】

สาม ขณะหลอมสร้าง ต้องใช้แก่นโลหิตของตนเองเป็นสื่อกลาง เพื่อเชื่อมโยงดาบเข้ากับจิตใจของเจ้าของอย่างสมบูรณ์

“ปรมาจารย์ด้านการหลอมสร้าง...”

ฉินหมิงนวดขมับ

หมู่บ้านศาสตราเทวะแห่งแคว้นกว่างหลิงกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

มองไปทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเยี่ยน คนที่มีฝีมือระดับนี้คงหาได้ยากยิ่ง

ทันใดนั้น ร่างของคนผู้หนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในความทรงจำของเขา

แคว้นหนานหยาง หอร้อยหลอม

ช่างเหล็กเฒ่าคนนั้นที่มีนิสัยแปลกประหลาด กลิ่นเหล้าคละคลุ้ง แต่กลับมองความต้องการของเขาออกได้ในพริบตา และตีดาบ 【จิงเจ๋อ】 รุ่นแรกให้เขา

—【โอวเหย่จื่อ】

ตอนนั้น ตัวเขาเพิ่งเข้าสู่ขั้นฟ้ากำเนิดได้ไม่นาน วิสัยทัศน์ยังคงคับแคบ

เมื่อมาคิดดูตอนนี้ ทักษะการตีเหล็กที่ดูเหมือนทำได้อย่างง่ายดายของชายชราผู้นั้น และบารมีที่ซ่อนเร้นไว้ มิใช่ของช่างเหล็กธรรมดาแน่นอน

“ดูท่าว่า พอเรื่องทางฝั่งกว่างหลิงจบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว คงต้องกลับไปที่แคว้นหนานหยางสักรอบ”

ฉินหมิงคิดในใจ

เขาหยิบกล่องหยกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษจากหยกเย็นซึ่งเตรียมไว้นานแล้วออกมา ก่อนจะบรรจุชิ้นส่วนลงไปอย่างระมัดระวัง

บนกล่องหยกสลักอักขระผนึกกลิ่นอายไว้จนเต็ม

“แกร็ก” เสียงเบาดังขึ้น ฝากล่องปิดสนิท

กลิ่นอายอันกร้าวแกร่งนั้นถูกตัดขาดไปในทันทีจนหมดจด

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ระงับความคิดที่จะยกระดับอาวุธไว้ชั่วคราว นั่งขัดสมาธิลง และเริ่มซึมซับสิ่งที่ได้รับจากการต่อสู้ครั้งนี้

…

ราตรียิ่งล่วงลึก

จวนสกุลหาน

ในห้องนอน หานเฉิงพิงหัวเตียง ร่างกายพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ บาดแผลหลายแห่งที่ลึกจนเห็นกระดูกยังคงปวดแปลบๆ

ภรรยาของเขากำลังถือชามซุปโสม ใช้ช้อนเป่าลมอย่างระมัดระวัง

“ค่อยๆ ดื่มนะคะ เพิ่งต้มเสร็จ ยังร้อนอยู่”

หานเฉิงรับชามมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

พลังยาอันอบอุ่นไหลผ่านลำคอ ขับไล่ความหนาวเย็นในร่างกายไปได้ส่วนหนึ่ง แต่กลับมิอาจขับไล่เงาหมอกในใจของเขาได้

เมื่อหลับตาลง ภาพนรกใต้น้ำ ภาพเพื่อนร่วมงานที่ตายอย่างน่าสยดสยองก็ฉายซ้ำในใจครั้งแล้วครั้งเล่า

การเดินทางมาแคว้นกว่างหลิงครั้งนี้ นับว่าเป็นการหนีตายอย่างแท้จริง

มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นมากเกินไป

พลังที่ซ่อนเร้นของประมุขสกุลสวี ความบ้าคลั่งของหลินเซี่ยวเทียน การตื่นขึ้นขององค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ และ...

ในหัวของเขา อดไม่ได้ที่จะปรากฏภาพของจอมยุทธ์พเนจรผู้หนึ่งที่ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางกองทัพอันโกลาหลพร้อมกับระฆังทองคำครอบศีรษะ

ชายผู้นั้นมีพลังบำเพ็ญเพียงขอบเขตทะเลปราณระดับเจ็ด

แต่ยอดวิชาป้องกันกายของเขากลับสามารถต้านทานการโจมตีของหุ่นเชิดขั้นเสินเชี่ยวได้อย่างมั่นคง

“แคว้นกว่างหลิง มีคนแกร่งที่ฝึกวิชากายแกร่งระดับนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

เขาครุ่นคิดในใจ

“หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือคนใดคนหนึ่งของสำนักยุทธ์เกราะเหล็กที่เก็บตัวฝึกฝนมานานหลายปี?”

ขณะที่กำลังคิดอยู่ เสียงของพ่อบ้านก็ดังขึ้นอย่างนอบน้อมจากนอกประตู

“ท่านเจ้าคุณ พ่อบ้านจากจวนสกุลสวีมาขอพบขอรับ”

“สกุลสวี?”

หานเฉิงเลิกคิ้ว “ดึกป่านนี้แล้ว? รีบเชิญเข้ามา”

ไม่นานนัก พ่อบ้านวัยกลางคนในชุดผ้าไหมเนื้อดี หน้าตาดูเฉียบแหลม ก็ถือกล่องของขวัญสวยงามหลายใบเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เขาเป็นคนสนิทของสกุลสวี หานเฉิงจำเขาได้

“ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่หาน รบกวนยามวิกาล หวังว่าท่านจะไม่ถือสา”

พ่อบ้านสกุลสวีคารวะหนึ่งครั้ง ก่อนจะเข้าเรื่องทันที

“ในหายนะครั้งนี้ ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่หานนำทัพด้วยตนเอง ปกป้องชาวเมืองกว่างหลิง ประมุขของข้าซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง”

เขาเปิดกล่องของขวัญทีละใบ

“นี่คือสมุนไพรล้ำค่าบางส่วนที่พบในคลังของสกุลหลิน ท่านประมุขสั่งให้ข้านำมามอบให้ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่เพื่อบำรุงร่างกาย”

เมื่อกล่องเปิดออก กลิ่นหอมของยาก็โชยตลบอบอวลไปทั่วห้องทันที

โสมโลหิตอายุนับร้อยปี บัวหิมะที่ช่วยบำรุงเส้นลมปราณ... ล้วนเป็นของศักดิ์สิทธิ์สำหรับรักษาอาการบาดเจ็บที่มีค่าดั่งทองพันชั่ง

แต่หานเฉิงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงของเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

พ่อบ้านสกุลสวีหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

“นอกจากนี้ ท่านประมุขยังมีเรื่องฝากมาบอกอีกหนึ่งเรื่อง”

เขาหยิบขวดหยกที่สวยงามยิ่งกว่าออกมาจากอกเสื้อ

“ท่านประมุขมีบัญชา ให้นำยาเม็ดจื่อชี่อวิ้นเสินที่ตระกูลเก็บรักษาไว้ มอบให้แก่เหล่าผู้กล้าจากศาลสืบสวนคดีอาญา เจิ้นโหมวซือ และชิงอวิ๋นเก๋อ เพื่อช่วยให้ทุกท่านรักษาอาการบาดเจ็บ ฟื้นฟู และทำให้พลังบำเพ็ญมั่นคง”

ยาเม็ดจื่อชี่อวิ้นเสิน!

ม่านตาของหานเฉิงหดเล็กลงเล็กน้อย

นี่คือสมบัติล้ำค่าสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บชิ้นก้นหีบของสกุลสวี กล่าวกันว่าเป็นยาเม็ดวิเศษที่สามารถช่วยให้ยอดฝีมือที่อยู่ต่ำกว่าขั้นเสินเชี่ยวมีโอกาสทะลวงคอขวดได้

การกระทำครั้งนี้ ช่างใจกว้างเสียจริง!

หานเฉิงเข้าใจเจตนาของสวีฉางชิงในทันที

นี่คือการซื้อใจคน คือการจัดระเบียบโครงสร้างอำนาจในแคว้นกว่างหลิงหลังสงคราม

หรือแม้กระทั่ง...

ในหัวของหานเฉิงปรากฏใบหน้าที่ยังเยาว์วัยแต่สงบนิ่งของฉินหมิงขึ้นมา

บางที ตัวเขาเองก็อาจจะได้รับอานิสงส์จากเจ้าหนุ่มนั่น

“ฝากขอบคุณท่านประมุขสวีด้วย”

หานเฉิงไม่ได้ปฏิเสธ รับไว้อย่างตรงไปตรงมา “บุญคุณครั้งนี้ ข้าหานจดจำไว้แล้ว”

พ่อบ้านสกุลสวีเผยรอยยิ้มออกมา ก่อนจะยื่นขวดหยกในมือให้หานเฉิงโดยเฉพาะ

“ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่หาน ในนี้คือ 【ยาเม็ดจื่อชี่อวิ้นเสิน】 หนึ่งเม็ด”

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ท่านประมุขกล่าวว่า ในศึกครั้งนี้ ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่ลงแรงไปมากที่สุด และได้รับความรู้แจ้งมากที่สุดเช่นกัน ควรจะรีบตีเหล็กตอนร้อน”

เขากล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่ง

“ส่วนทางอาลักษณ์ฉิน ท่านไม่ต้องเป็นห่วง”

“ตอนนี้เขาเป็นที่ปรึกษาอาวุโสของจวนสกุลสวีเราแล้ว อาการบาดเจ็บของเขา ท่านประมุขย่อมจัดการด้วยตนเอง”

ความหมายทั้งในและนอกคำพูดนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด

สกุลสวีได้ผูกมัดฉินหมิงไว้กับรถม้าศึกของพวกเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว ยาเม็ดนี้ท่านเก็บไว้ใช้เองได้เลย

“ดี” หานเฉิงรับขวดหยกมา พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”

เมื่อพ่อบ้านสกุลสวีเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้วก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ จึงคารวะและขอตัวลา

ในห้องนอนกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

หานเฉิงเปิดขวดหยก เทเม็ดยาที่ทั่วทั้งเม็ดมีไอสีม่วงจางๆ ล้อมรอบออกมา

เพียงแค่ได้กลิ่นหอมของยา ก็ทำให้ลมปราณแท้ที่ติดขัดในร่างกายของเขามีทีท่าว่าจะคลายตัวลงเล็กน้อย

เขาถือเม็ดยาไว้ มองไปยังราตรีอันมืดมิดนอกหน้าต่าง ในแววตาฉายประกายแห่งความเข้าใจอันกระจ่างแจ้ง

ใช่แล้ว โลกใบนี้ท้ายที่สุดแล้วก็ยังต้องตัดสินกันด้วยกำปั้น

ตัวเขาติดอยู่ที่ขอบเขตทะเลปราณระดับเก้าขั้นสูงสุดนี้มานานเกินไปแล้ว