บทที่ 311: คำสั่งอัสนีบาต ไร้ทางหนี
บทที่ 311: คำสั่งอัสนีบาต ไร้ทางหนี
ริมฝั่งแม่น้ำลั่วสุ่ย
อาทิตย์อัสดงดุจโลหิต ย้อมผืนฟ้าครึ่งหนึ่งจนแดงฉาน
ผู้อาวุโสสกุลสวีสองสามคนที่รอดตายจากการต่อสู้อันนองเลือดใต้น้ำ มีสีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือคารวะต่อฉินหมิงและหานเฉิง
“หัวหน้ามือปราบหาน อาลักษณ์ฉิน” ผู้อาวุโสสองสกุลสวีเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “เรื่องทางนี้จบสิ้นแล้ว พวกข้าต้องขอกลับไปจัดการเรื่องในตระกูลก่อน ขอตัวลา”
“ผู้อาวุโสสองเดินทางโดยสวัสดิภาพ”
หานเฉิงคารวะตอบ บนใบหน้าปรากฏความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิด
ฉินหมิงเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย
ขบวนเรือของสกุลสวีบรรทุกผู้บาดเจ็บและความโศกเศร้าเต็มลำ ค่อยๆ เคลื่อนออกจากฝั่ง
ฉินหมิงไม่รอช้า ให้มือปราบสองนายพยุงกลับไปยังที่พักชั่วคราวของศาลสืบสวนคดีอาญาที่ตั้งอยู่ริมฝั่ง
ยังไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้อง ม่านกระโจมก็ถูกเปิดออก “พรึ่บ”
เจ้าพนักงานส่งสารจากจวนเจ้าเมืองผู้หนึ่งถลันเข้ามาอย่างล้มลุกคลุกคลาน
บนใบหน้ามีเหงื่อปนเปื้อนกับคราบเลือด ในมือชูม้วนเอกสารราชการที่ผนึกด้วยครั่งไว้อย่างแน่นหนา
“ท่าน... ท่านหัวหน้ามือปราบใหญ่หาน!” เขาหอบหายใจอย่างหนัก เสียงสั่นเทา “คำสั่งจากท่านเจ้าเมืองขอรับ!”
หานเฉิงเพิ่งจะนั่งลง พอได้ยินก็ขมวดคิ้วพลางยื่นมือไปรับ
บนครั่งผนึกนั้น นอกจากตราประทับของจวนเจ้าเมืองแล้ว ยังมีตราประทับรูปหัวอสูรกิเลนอันดุร้าย ซึ่งเป็นตราส่วนตัวของเจิ้นโหมวซือ
ใจของเขากระตุกวูบ ฉีกผนึกออก กวาดสายตาอ่านสิบบรรทัดในครั้งเดียว
ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้ว พลันถูกปกคลุมไปด้วยไอเย็นเยียบที่เสียดแทงถึงกระดูก
【คำสั่งกวาดล้างร่วม】
ลายมือหวัดและเร่งรีบ เห็นได้ชัดว่าเป็นลายมือของเจ้าเมืองหวังเต๋อฟาที่เขียนขึ้นด้วยความตื่นตระหนกและโกรธแค้นอย่างสุดขีด
แต่เนื้อหานั้นสั้นกระชับและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร:
“ตระกูลหลิน คบคิดกับลัทธิมาร สังเวยโลหิตแก่กว่างหลิง โทษมหันต์ ฟ้าดินมิอาจให้อภัย!”
“มีบัญชาให้ศาลสืบสวนคดีอาญา กองกำลังรักษาการณ์เมือง ร่วมกับสามตระกูล สวี เฉิน และหลิง เคลื่อนทัพโดยทันที กวาดล้างจวนสกุลหลิน ถอนรากถอนโคน ไม่ให้เหลือแม้แต่คนเดียว!”
หานเฉิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาทอดข้ามเอกสารราชการไปสบกับฉินหมิงที่กำลังปรับลมหายใจอยู่ด้านข้าง
ทั้งสองไม่ได้เอ่ยคำใด
ทว่าในชั่วพริบตาที่สายตาสบกัน ทั้งคู่ต่างเห็นสิ่งเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย——
ความเย็นชา
และจิตสังหารอันเยียบเย็นที่มิได้ปิดบัง!
“หัวหน้ามือปราบใหญ่ ทางด้านท่านเชียนฮู่ฮั่ว...”
น้ำเสียงของฉินหมิงเบาหวิว แต่ทุกถ้อยคำหนักแน่นดุจเหล็กกล้า
“ท่านเชียนฮู่เห็นชอบโดยนัยแล้ว”
หานเฉิงตบเอกสารลงบนโต๊ะ “เจ้าเฒ่าหวังเต๋อฟานั่นยังไม่โง่เขลาถึงที่สุด ยังรู้จักขอคำชี้แนะจากเจิ้นโหมวซือก่อนในสถานการณ์เช่นนี้”
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยังปากกระโจม มองดูเหล่าพี่น้องที่กำลังเก็บรวบรวมศพของสหายร่วมรบอยู่ด้านนอก ทุกคนล้วนบาดเจ็บ ทุกคนล้วนไว้ทุกข์ แววตาที่เคยอบอุ่นในส่วนลึกพลันเย็นเยียบลง
“ถ่ายทอดคำสั่งข้า!”
“หลิงเสี่ยง!”
“ข้าน้อยอยู่นี่!”
หลิงเสี่ยงลากขาข้างหนึ่งที่บาดเจ็บจากแรงระเบิดเดินกะเผลกเข้ามา บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง
“เจ้ารวบรวมพี่น้องที่ยังพอจับดาบไหวมาห้าสิบคน”
หานเฉิงหันหลังให้เขา น้ำเสียงไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ “ตามหลังกองกำลังรักษาการณ์เมืองไปพอเป็นพิธี”
“หา?”
หลิงเสี่ยงชะงักไป “หัวหน้ามือปราบใหญ่ เรื่องใหญ่เช่นการกวาดล้างตระกูลหลิน...”
“ทั้งใต้น้ำและบนฝั่ง พี่น้องที่ควรตายก็ตายไปหมดแล้ว เลือดที่ควรหลั่งก็หลั่งไปมากพอแล้ว”
หานเฉิงค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาสีแดงก่ำคู่นั้นทำให้ใจของหลิงเสี่ยงสั่นสะท้าน
“ศึกครั้งนี้ ศาลสืบสวนคดีอาญาของเราจะไม่ไปแย่งชิงความดีความชอบ และจะไม่เป็นกำลังหลัก”
“ภารกิจของพวกเจ้ามีเพียงหนึ่งเดียว” เขาเน้นทีละคำ “รอให้จวนแตก รอให้พวกเขาฆ่าเสร็จ”
“และเข้าควบคุมสำนวนคดี คลังสมบัติ ห้องลับทั้งหมดของตระกูลหลินในทันที...”
“นำหลักฐานทั้งหมดที่เกี่ยวกับการสมคบคิดกับลัทธิบัวดำกลับมาให้ข้าโดยไม่ให้ตกหล่นแม้แต่ชิ้นเดียว!”
หลิงเสี่ยงเข้าใจในทันที
นี่คือการไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์
ใช้ต้นทุนน้อยที่สุดเพื่อแลกกับความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและหลักฐานที่สำคัญที่สุด
“ข้าน้อย... รับบัญชา!”
เขาประสานหมัดอย่างหนักแน่นแล้วหันหลังเดินจากไป
หานเฉิงจึงหันไปมองฉินหมิง “เจ้าอยากไปหรือไม่?”
ฉินหมิงส่ายหน้า บนใบหน้าเผยความอ่อนแอออกมาเล็กน้อย พร้อมกับแสร้งไอออกมาสองครั้ง
“ข้าน้อยปะทะกับเจ้าปีศาจนั่นอย่างรุนแรง จิตวิญญาณได้รับบาดเจ็บ ลมปราณแท้ก็ใกล้จะเหือดแห้ง คงไม่ไปเป็นตัวถ่วงของทุกคนแล้วขอรับ”
“ก็ดี”
หานเฉิงพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น “เจ้าพักฟื้นอยู่ที่นี่ให้ดีเถิด”
แม้ว่าหานเฉิงยังมีคำถามมากมายที่อยากจะถามฉินหมิง แต่ทุกอย่างคงต้องรอให้เรื่องของตระกูลหลินจบสิ้นลงเสียก่อน
พูดจบ เขาก็หยิบดาบประจำกายของตนขึ้นมาแล้วเดินตรงออกจากกระโจมไป
“หัวหน้ามือปราบใหญ่ ท่านจะไปไหน...” ทหารคนสนิทคนหนึ่งถามอย่างไม่เข้าใจ
“กลับบ้าน”
คำตอบของหานเฉิงก็เรียบง่ายเช่นกัน “ข้าก็เหนื่อยแล้ว”
เขากลับทำตามอย่างฉินหมิง เป็นผู้จัดการที่ไม่ลงมือทำอะไรด้วยตนเอง
...
ยังไม่ถึงยามซวี
ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืด
“ครืน—ตึง—”
ประตูเมืองทั้งสี่ทิศของแคว้นกว่างหลิงปิดลงอย่างสนั่นหวั่นไหวก่อนเวลา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของชาวบ้านนับไม่ถ้วน
เสียงระฆังเคอร์ฟิวดังขึ้นอย่างรวดเร็วและกึกก้อง ราวกับกำลังเร่งเอาชีวิต
ไอสังหารที่กดดันยิ่งกว่าการต่อสู้อันนองเลือดเมื่อตอนกลางวัน ได้แผ่ปกคลุมเมืองที่เพิ่งรอดพ้นจากหายนะนี้ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น
ทิศตะวันออกของเมือง
ผู้อาวุโสใหญ่สกุลสวีสวมชุดรัดกุมสีดำสนิท ในมือถือกระบี่หนักที่กว้างเท่าบานประตู ใบหน้าเรียบเฉยดุจผืนน้ำ
เบื้องหลังเขาคือยอดฝีมือสามร้อยนายที่สกุลสวีส่งมาในครั้งนี้ ทุกคนล้วนมีลมปราณที่สงบนิ่งและเก็บงำจิตสังหารไว้ภายใน
ทิศตะวันตกของเมือง
ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์เมืองจ้าวผานสวมเกราะด้วยตนเอง เบื้องหลังคือกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลายพันนายที่ตั้งค่ายกลอย่างน่าเกรงขาม ทวนยาวดุจป่าไม้ โล่ดุจขุนเขา เกราะเหล็กสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง
ทิศใต้และทิศเหนือ
กองกำลังของตระกูลเฉินและตระกูลหลี่รวมตัวกันจนมืดฟ้ามัวดิน ปิดตายเส้นทางหนีที่เป็นไปได้ทั้งหมดของจวนสกุลหลินอย่างสิ้นเชิง
บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย มีเพียงความละโมบอันเย็นชาที่กำลังจะเข้าร่วมงานเลี้ยงอันตะกละตะกลาม
ยามซวี
ฟิ้ว—
พลุสัญญาณสีแดงสายหนึ่งฉีกกระชากความเงียบสงัดของท้องฟ้ายามค่ำคืน ระเบิดออกเหนือจวนสกุลหลินอย่างกึกก้อง สว่างไสวดุจกลางวัน
“ฆ่า—!!!”
เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังขึ้นพร้อมกันจากทั้งสี่ทิศ ราวกับภูเขาถล่มและคลื่นสึนามิ
ผู้อาวุโสใหญ่สกุลสวีเผยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของขั้นเสินเชี่ยวระดับสามออกมาอย่างเต็มที่
เขาไม่ได้ใช้กระบวนท่าที่พิสดารอันใด เพียงแค่ยกกระบี่หนักในมือขึ้นสูง แล้วฟันลงมาอย่างสุดกำลัง!
ครืน!
ประตูจวนของตระกูลหลินที่หลอมจากเหล็กนิลกาฬ ซึ่งกล่าวกันว่าสามารถต้านทานกองทัพนับพันได้ กลับถูกเขาฟันขาดสองท่อนด้วยกระบี่เดียว ระเบิดเข้าด้านใน!
เศษเหล็กที่แตกกระจายราวกับลูกปืนใหญ่ ฉีกร่างองครักษ์ตระกูลหลินกว่าสิบคนที่ได้ยินเสียงและรีบวิ่งมาจนกลายเป็นกองเนื้อบดในพริบตา!
เสียงศาสตราวุธปะทะกัน เสียงกรีดร้องก่อนตาย เสียงระเบิดของลมปราณแท้...
ฉีกกระชากความสงบสุขชั่วครู่ของแคว้นกว่างหลิงที่เพิ่งรอดพ้นจากหายนะและยังไม่ทันได้พักหายใจจนสิ้น
นอกจวน
ชาวบ้านและจอมยุทธ์พเนจรนับไม่ถ้วนที่ได้ข่าวต่างพากันมามุงดูจนเต็มถนน
พวกเขาไม่ได้เข้าใกล้ เพียงแค่มองดูจวนที่จมอยู่ในทะเลเพลิงจากระยะไกล บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจและความเกลียดชัง
“ฆ่าได้ดี!”
“ไอ้พวกเดรัจฉานตระกูลหลิน! สมควรถูกประหารทั้งตระกูล!”
“พ่อข้าก็ตายในเหตุการณ์น้ำท่วมครั้งนั้น! ให้พวกมันชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด!”
ภายในจวนสกุลหลิน
เกิดความโกลาหลอลหม่านไปนานแล้ว
ประมุขตระกูลหลินเซี่ยวเทียนและยอดฝีมือส่วนใหญ่ของตระกูลได้กลายเป็นเถ้าธุลีสังเวยไปในการเดิมพันครั้งใหญ่นั้นแล้ว
ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นเพียงคนในสาขาย่อย สตรีและเด็ก รวมถึงองครักษ์และผู้อาวุโสที่ภักดีแต่ไร้ซึ่งผู้นำ
พวกเขาจะบริสุทธิ์หรือไม่บริสุทธิ์ก็ตาม แต่ในเมื่อพ่ายแพ้แล้ว สุดท้ายก็ต้องใช้เลือดเพื่อระงับความโกรธแค้นของชาวบ้านกว่างหลิง
“ศัตรูบุก! ศัตรูบุก!”
“เป็นตระกูลสวี! พวกสุนัขเฒ่าตระกูลสวีฆ่าเข้ามาแล้ว!”
“เร็ว! รีบไปเชิญท่านบรรพชน!”
หัวหน้าองครักษ์คนหนึ่งที่อาบไปด้วยเลือด พยายามจัดตั้งแนวป้องกันอย่างสุดชีวิต
แต่กลับถูกกระแสธารเหล็กไหลของกองกำลังรักษาการณ์เมืองซัดจนพังทลายในพริบตา
“ท่านประมุขตายแล้ว... ท่านผู้อาวุโสก็ตายแล้ว...”
คนหนุ่มของตระกูลหลินคนหนึ่งทรุดตัวลงนั่งกับพื้นในลานบ้าน
มองดูเปลวเพลิงที่ลุกโชนไปทั่วฟ้า มองดูเหล่าคนของตระกูลเฉินและตระกูลหลี่ที่ในวันวานยังเรียกขานตนว่าพี่น้อง
บัดนี้กลับพุ่งเข้ามาดุจหมาป่าผู้หิวโหย ในแววตามีเพียงความสับสนและสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุด
“ทำไม... ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?”
เสียงของเขายังไม่ทันขาดคำ
ดาบยาวเล่มหนึ่งก็ได้ฟันศีรษะของเขาหลุดจากบ่าอย่างไร้ความปรานี
ในส่วนลึกของจวน
ภายในห้องลับที่ป้องกันอย่างแน่นหนาแห่งหนึ่ง
พ่อบ้านผู้รับผิดชอบด้านข่าวกรองคนหนึ่ง มองดูแผนที่กว่างหลิงขนาดใหญ่บนผนังด้วยใบหน้าที่ซีดขาวราวกับขี้เถ้า
บนแผนที่ จุดแสงซึ่งเป็นตัวแทนของทางออกลับในที่ต่างๆ ของตระกูลหลิน กำลังดับวูบลงอย่างรวดเร็วทีละจุด
ทิศตะวันออก ถูกตระกูลสวีและกองกำลังรักษาการณ์เมืองปิดตาย
ทิศตะวันตก คือกองกำลังรักษาการณ์เมืองหลายพันนาย แม้แต่แมลงวันก็ยังบินออกไปไม่ได้
ความหวังสุดท้ายของเขา เหลือเพียงเส้นทาง “รอด” ที่ลับที่สุดสองเส้นทางทางทิศใต้และทิศเหนือ ซึ่งมีเพียงประมุขตระกูลและผู้อาวุโสแกนนำไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้
แต่ในขณะนั้นเอง
จุดแสงที่เป็นตัวแทนของทางออกทิศเหนือและทิศใต้ ก็ “แปะ” ดับวูบลงโดยสิ้นเชิง
เขาสะท้านไปทั้งตัว ถ้วยชาในมือร่วงหล่นลงพื้น แตกละเอียด
เขาล้มลุกคลุกคลานวิ่งออกจากห้องลับ พุ่งไปยังห้องประชุมที่ผู้อาวุโสที่เหลืออยู่ไม่กี่คนกำลังปรึกษาหารือกันอยู่
เขาลืมแม้กระทั่งจะทำความเคารพ เสียงของเขาเปลี่ยนไปเพราะความหวาดกลัวอย่างสุดขีด
“จบสิ้นแล้ว...”
“ท่านผู้อาวุโสสาม... ท่านผู้อาวุโสสี่... จบสิ้นกันหมดแล้ว!”
เขาชี้ไปยังทิศทางของแผนที่ ตะโกนด้วยเสียงสะอื้น
“เส้นทาง ‘รอด’ ที่ลับที่สุดทางทิศเหนือและทิศใต้...”
“ถูกคนของตระกูลเฉินและตระกูลหลี่... ปิดตายหมดแล้ว!”
“พวกเขารู้ทางลับของเรา! พวกเขารู้ทุกอย่าง!”
ภายในห้องประชุม เงียบสงัดราวกับป่าช้า
ผู้อาวุโสที่เหลืออยู่ไม่กี่คน สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปจนหมดสิ้น
ความหวังพังทลายลงโดยสมบูรณ์
คนตระกูลหลิน ไม่ว่าจะเป็นสายตรงหรือสายรอง ไม่ว่าจะเป็นสตรี เด็ก หรือคนชรา ล้วนถูกกองทัพเหล็กแห่งวันสิ้นโลกที่มาเยือนอย่างกะทันหันนี้แบ่งแยกและปิดล้อมโดยสิ้นเชิง กลายเป็นเต่าในไห
ลานบ้านชั้นนอกถูกยึดครองทั้งหมดภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม กลายเป็นนรกบนดิน
กำลังหลักที่เหลือรอดอยู่ภายใต้การคุ้มกันอย่างสุดชีวิตของผู้อาวุโสไม่กี่คน ถูกบีบให้ถอยร่นไปยังป้อมปราการสุดท้ายของพวกเขา
ถอยร่นไปยังหอเกียรติคุณบรรพชนที่ประดิษฐานป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตระกูลหลิน