บทที่ 310: โลหิตย้อมธารา ฝุ่นผงยังไม่จาง

แรงกดดันสลายไปแล้ว

พร้อมกับการจากไปของว่านฮู่ทั้งสี่ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่กดทับอยู่บนจิตวิญญาณของทุกคนก็พลันสลายไปในทันที

ความรู้สึกหายใจไม่ออกจางหายไป ทว่าสิ่งที่หลั่งไหลเข้าสู่ปอดกลับไม่ใช่อากาศบริสุทธิ์

หากแต่เป็นโลหิต

คือกลิ่นคาวเลือดที่ข้นคลั่กจนแทบไม่จาง ผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพและกลิ่นไหม้เกรียม ฉุนจนทำให้ผู้คนรู้สึกคลื่นไส้เป็นระลอก

แม่น้ำลั่วสุ่ยที่อึกทึกครึกโครมมาตลอดทั้งวัน ในยามนี้กลับตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับความตาย

ไม่มีเสียงการต่อสู้ ไม่มีเสียงร่ำไห้โหยหวน แม้กระทั่งเสียงลมก็ยังหยุดนิ่ง

เหลือเพียงสายน้ำที่ขุ่นคลั่ก พัดพาชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดวิ่น แผ่นไม้เรือที่แตกหัก และชายคาที่พังทลายจำนวนนับไม่ถ้วน ให้ไหลเอื่อยไปอย่างช้าๆ

น้ำเป็นสีแดง แดงฉานราวกับเหล็กขึ้นสนิม

ริมฝั่งก็เป็นสีแดง ถูกปูทับด้วยซากศพจำนวนนับไม่ถ้วน จนมองไม่เห็นสภาพดั้งเดิมแม้แต่น้อย

ผู้รอดชีวิตลุกขึ้นจากพื้นดิน เดินออกจากซากปรักหักพัง และโผล่ศีรษะขึ้นมาจากผืนน้ำ

บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีความยินดีที่รอดชีวิตจากหายนะ มีเพียงความเฉยชาดุจเถ้าถ่านที่มอดดับ

เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งนั่งนิ่งอยู่ข้างกายศพที่เย็นชืดของมารดา ไม่ร้องไห้ไม่งอแง เพียงแค่ใช้มือน้อยๆ ปัดเป่าคราบเลือดบนใบหน้าของมารดาครั้งแล้วครั้งเล่า

มือปราบเฒ่าแห่งศาลสืบสวนคดีอาญาคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น บรรจงจัดวางร่างที่แหลกเหลวในชุดขุนนางแบบเดียวกันให้อยู่ด้วยกันอย่างระมัดระวัง ท่าทางนุ่มนวลราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก

นี่คือภาพวาดแห่งขุมนรกของแคว้นกว่างหลิง

ณ ใจกลางของภาพวาดนี้ ฮั่วจิงเทียนใช้มือยันพื้น ข่มอาการบาดเจ็บภายในเอาไว้ แล้วค่อยๆ ยืดตัวลุกขึ้นยืนตรง

ชุดเกราะกิเลนสีดำขลับอันน่าเกรงขามของเขาแตกละเอียดไปนานแล้ว ผ้าคลุมสีแดงสดฉีกขาดไปกว่าครึ่ง บนใบหน้ายิ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและฝุ่นดิน

ทว่าดวงตาทั้งคู่ของเขายังคงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งนิลกาฬหมื่นปี

“ตัง—! ตัง—! ตัง—!”

ท่ามกลางความเงียบสงัดนี้ พลันมีเสียงระฆังเตือนภัยอันเร่งเร้าและแสบแก้วหูดังมาจากทิศทางของประตูเมือง

ตามมาด้วยเสียงเกราะเหล็กเสียดสีกันอย่างพร้อมเพรียง ซึ่งในยามนี้กลับฟังดูน่าสมเพชอย่างยิ่ง

กองทัพทหารหลายพันนายถือทวนยาว สวมเกราะหนัก ย่างก้าวอันหนักอึ้งมาจากสุดปลายถนนยาวอย่างเชื่องช้า

พวกเขามีระเบียบวินัยที่เคร่งครัด เกราะและหมวกศึกสุกใสแวววาว ไม่เข้ากับสมรภูมิโดยรอบที่ราวกับขุมนรกนี้เลยแม้แต่น้อย

แม่ทัพผู้นำทัพมีรูปร่างกำยำดุจหมี ใบหน้าสี่เหลี่ยม ใต้คางไว้เคราสั้น ในชั่วขณะที่มองเห็นภาพลานอสูรเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ฝีเท้าของเขาก็พลันหยุดชะงัก

ในดวงตาดุจพยัคฆ์คู่นั้น ปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นตระหนกสุดขีด

“นี่... นี่มัน...”

เหล่าทหารที่อยู่เบื้องหลังเขา ก็ตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้าจนมิอาจสรรหาคำใดมาเปรียบได้เช่นกัน

หลายคนถึงกับอดไม่ได้ที่จะสำรอกออกมา

แม่ทัพผู้นั้นสูดหายใจเข้าลึก ข่มความสั่นสะท้านในใจลง

เขารีบเดินมาเบื้องหน้าฮั่วจิงเทียน คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น เสียงดังกังวานราวกับระฆังยักษ์

“จ้าวผาน ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์เมืองกว่างหลิง!”

“รับบัญชาท่านเจ้าเมือง มาเพื่อปราบปรามความวุ่นวาย!”

“ขอท่านเชียนฮู่โปรดชี้แนะ!”

สิ้นเสียงของเขา

ณ ที่ไกลออกไป กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งในสภาพอิดโรยก็รีบรุดมาจากทิศทางของที่หลบภัยชั่วคราว โดยมีองครักษ์คนสนิทห้อมล้อม

คือเจ้าเมืองหวังเต๋อฟานั่นเอง

ชุดขุนนางอันหรูหราของเขาเปียกโชกไปด้วยดินโคลน มวยผมยุ่งเหยิง บนใบหน้ามีทั้งน้ำมูกและน้ำตา ไหนเลยจะเหลือบารมีของผู้ปกครองแคว้นแม้เพียงครึ่งส่วน

เมื่อเขาเห็นฮั่วจิงเทียน ก็ราวกับได้เห็นผู้ช่วยชีวิต รีบคลานเข้ามาอย่างล้มลุกคลุกคลาน

ถึงกับไม่สนใจหน้าตาของเจ้าเมือง ทำท่าจะคุกเข่าคำนับฮั่วจิงเทียนด้วยร่างกายที่สั่นเทา

“ท่าน... ท่านฮั่ว...”

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือจนฟังไม่เป็นศัพท์

“ข้าน้อย... ข้าน้อยมาช่วยท่านช้าไป สมควรตายหมื่นครั้ง! ขอท่านเชียนฮู่... โปรดอภัย!”

เจิ้นโหมวซือเป็นองค์กรที่มีโครงสร้างแยกออกจากระบบข้าราชการปกติ ในโลกที่ให้ความสำคัญกับพลังฝีมือเช่นนี้ แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังต้องแสดงความเคารพ

ฮั่วจิงเทียนไม่แม้แต่จะชายตาแลเขาสักนิด

เพียงแค่หันกายไป สายตากวาดมองจั่วเย่ชิวและจ้าวเลี่ยที่นอนอยู่ไม่ไกล

แล้วกวาดมองเหล่านายกองเกราะดำที่กำลังเก็บรวบรวมศพของสหายร่วมรบที่สละชีพไปอย่างเงียบงัน

ศพของหลี่ฉื่อถูกไอพิษกัดกร่อนไปนานแล้ว เหลือเพียงเข็มทิศที่ไร้ประกายวงหนึ่ง

ส่วนจางทั่นนั้น จิตวิญญาณแหลกสลาย ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้เพียงกริชที่เย็นชืดเล่มนั้น

หัวใจของเขา... กำลังหลั่งโลหิต!

เพลิงโทสะและจิตสังหารที่มิอาจระงับได้ ลุกโชนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในดวงตาอันเย็นเยียบของเขา

เขาหันขวับกลับมา สายตานั้นทำให้หวังเต๋อฟาสะท้านไปทั้งร่าง แทบจะล้มลงไปกองกับพื้น

“ท่านหวัง”

น้ำเสียงของฮั่วจิงเทียนแผ่วเบา แต่กลับเย็นเยียบยิ่งกว่าลมหนาวในฤดูเหมันต์

“ขอรับ” หวังเต๋อฟาขานรับโดยสัญชาตญาณ

“คนของเจิ้นโหมวซือข้าต้องการพักฟื้นทันที”

ฮั่วจิงเทียนชี้ไปยังสมรภูมิที่เละเทะแห่งนี้ น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

“การเก็บกวาดพื้นที่ การบรรเทาภัยพิบัติ การปลอบขวัญประชาชน การสำรวจความเสียหาย... เรื่องราวหลังจากนี้ทั้งหมด ข้ามอบให้จวนเจ้าเมืองของท่านจัดการโดยสิ้นเชิง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

แรงกดดันของยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวระดับเก้าขั้นสูงสุด ทำให้ลมหายใจของหวังเต๋อฟาถึงกับหยุดชะงัก

“ข้าไม่หวังว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายใดๆ ขึ้นอีก”

“เจ้า... เข้าใจหรือไม่?”

“เข้า... เข้าใจ! ข้าน้อยเข้าใจ!”

หวังเต๋อฟาไหนเลยจะกล้าขัดขืนแม้แต่น้อย พยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว

“ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้! รีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!”

เขาพูดพลางทำท่าจะหันไปสั่งการทหารรักษาการณ์เมืองที่ทำอะไรไม่ถูกมานานแล้ว

ท่ามกลางความโกลาหลนี้

ความสนใจของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่ฮั่วจิงเทียน เจ้าเมือง และซากศพอันน่าสยดสยองเหล่านั้น

ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

ณ มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาของริมฝั่งแม่น้ำ

เบื้องหลังกำแพงที่พังทลายไปกว่าครึ่งนั้น

ร่างหนึ่งซึ่งมีกลิ่นอายอ่อนระโหย ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

คือฉินหมิง

เขาดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

ทว่าในดวงตาคู่นั้นกลับไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย มีเพียงทะเลสาบน้ำแข็งที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง

ก้นบึ้งของทะเลสาบ ประกายแสงแวบหนึ่งวาบขึ้นแล้วหายไป

จิตนึกคิดของเขาข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยจั้งไปนานแล้ว เชื่อมต่อเข้ากับแมลงตรวจจับกลไกตัวหนึ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ลึกใต้ผืนน้ำ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากใจกลางการระเบิดพอสมควร

‘ค้นหา’

ความคิดหนึ่งถูกส่งออกไปอย่างเงียบเชียบ

แมลงตรวจจับกลไกราวกับได้รับคำสั่งสุดท้าย

ดวงตาประกอบจักรกลของมันสาดแสงสีแดงวาบ

เริ่มค้นหาในบริเวณใจกลางที่เขี้ยวมังกรแดงระเบิดตัวเอง ทีละนิ้ว ทีละนิ้ว

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเศษโลหะที่บิดเบี้ยวและไหม้เกรียม

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยโขดหินที่ถูกความร้อนสูงหลอมละลายแล้วกลับมาแข็งตัวอีกครั้ง

เวลาผ่านไปทีละนาที ทีละวินาที

ในชั่วขณะก่อนที่พลังงานของแมลงตรวจจับกลไกตัวนั้นจะหมดลง

เจอแล้ว!

ท่ามกลางกองเศษเหล็กอัคคีแดงที่มาจากแหล่งเดียวกับเขี้ยวมังกรแดงและสูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้น

เศษชิ้นส่วนรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดเท่าเล็บมือชิ้นหนึ่ง ซึ่งทั่วทั้งชิ้นเป็นสีแดงเข้ม บนพื้นผิวยังมีสายใยแห่งแก่นแท้ไอมารหยางอันบริสุทธิ์ถึงขีดสุดไหลเวียนอยู่ นอนนิ่งอยู่ที่นั่น

นั่นคือสิ่งที่รวบรวมแก่นแท้ทั้งหมดของศาสตราปีศาจเอาไว้ และยังคงหลงเหลืออยู่... ชิ้นส่วนแก่นกลาง!

กรงเล็บจักรกลของแมลงตรวจจับกลไกยื่นออกไปอย่างรวดเร็ว จับยึดชิ้นส่วนนั้นไว้แน่น

จากนั้นใช้พลังงานเฮือกสุดท้าย ว่ายตรงไปยังทิศทางริมฝั่งที่ฉินหมิงอยู่

ริมฝั่ง

ฉินหมิงฝืนโคจรพลังปราณและโลหิต ทำให้ใบหน้ายิ่งซีดขาวลง

พยายามลุกขึ้นยืนจากหลังกำแพงที่พังทลาย

การเคลื่อนไหวของเขา ดึงดูดความสนใจของมือปราบศาลสืบสวนคดีอาญาหลายคนที่กำลังเก็บรวบรวมศพอยู่ไม่ไกลในทันที

“ท่านอาลักษณ์ฉิน!”

มือปราบคนหนึ่งร้องอุทาน เตรียมจะเข้าไปประคอง

“อย่า... อย่าเข้ามา...”

ฉินหมิงโบกมือ น้ำเสียงอ่อนแรง

“ข้าไม่เป็นไร...”

เขาเดินไปริมน้ำ ก้มตัวลง

“อ้วก—”

เลือดคั่งก้อนหนึ่งที่จับตัวอยู่ในลำคอมานาน ถูกเขาพ่นออกมา ย้อมผืนน้ำเบื้องหน้าจนเป็นสีแดง

ร่างกายของเขาสั่นคลอน ดูเหมือนกำลังจะล้มลง

ทว่ามือข้างหนึ่งกลับยื่นลงไปในน้ำ ราวกับต้องการอาศัยแรงพยุงของน้ำเพื่อค้ำจุนร่างกาย

และในชั่วขณะที่ฝ่ามือของเขาจมลงไปในน้ำนั่นเอง

แมลงตรวจจับกลไกที่มาถึงริมฝั่งนานแล้ว ก็คลายกรงเล็บจักรกลออกอย่างเงียบเชียบ

เคล็ดวิชาควบคุมวารีถูกใช้ออก

กระแสน้ำสายหนึ่งพัดพาชิ้นส่วนเล็กๆ นั้น ราวกับผู้ส่งสารที่เชื่อฟังที่สุด ส่งมันเข้าสู่ฝ่ามือที่แบออกของเขาอย่างแม่นยำ

ฉินหมิงงอนิ้วทั้งห้าเล็กน้อย เก็บชิ้นส่วนนั้นเข้าไปในแขนเสื้อเรียบร้อยแล้ว

“ท่านอาลักษณ์!”

มือปราบหลายคนเห็นดังนั้น ก็ไม่สนใจอะไรอีกต่อไป รีบเข้ามาช่วยกันประคองเขาลุกขึ้น

“ท่านบาดเจ็บสาหัสเกินไป! เร็ว! รีบไปพักที่นั่น!”

ฉินหมิงพยักหน้า ปล่อยให้พวกเขาประคองตนเองไปยังพื้นที่สำหรับผู้บาดเจ็บที่จัดเตรียมไว้ชั่วคราวซึ่งอยู่ไกลออกไป

ในขณะนั้นเอง

เสียงอันเย็นเยียบของฮั่วจิงเทียนก็ดังก้องไปทั่วบริเวณอีกครั้ง

“เรื่องที่นี่จบแล้ว”

“อีกสามวัน”

“ยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวขึ้นไปทุกคนที่เข้าร่วมศึกครั้งนี้ จงไปที่ฐานที่มั่นของเจิ้นโหมวซือ”

“ข้า... มีเรื่องจะถาม”