บทที่ 118: ป้ายนำทาง คำเชิญสู่ตลาดผี

ภายในห้องลับ เงียบสงัดราวกับป่าช้า

โจวหู่อ้าปากค้าง ดวงตาที่กลมโตดุจกระดิ่งทองแดงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

เขากระทั่งถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว มือคว้าจับด้ามดาบที่เอว

ส่วนท่านอาจารย์หลิงนั้นทรุดกายนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง ตำราในมือร่วงหล่นลงพื้น ดวงตาขุ่นมัวของคนชราเบิกโพลง ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออก

‘เหวินซือหย่วน’ ที่มีชีวิตตรงหน้านี้ สร้างความตกตะลึงให้แก่พวกเขาทั้งสอง ยิ่งกว่าโครงกระดูกที่สลายกลายเป็นน้ำสีดำเมื่อครู่นี้เสียอีก

ฉินหมิงสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาราวกับเห็นผีของคนทั้งสอง และรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

นี่คืออานุภาพของ【หน้ากากพันมายา】

มันไม่ใช่แค่การปลอมแปลงโฉม แต่ยังเป็นการหลอกลวงในระดับจิตวิญญาณอีกด้วย

เขาเพียงแค่คิดในใจ ริ้วรอยและกลิ่นอายแห่งความชราบนใบหน้าก็พลันเลือนหายไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

เขากลับคืนสู่ร่างของอู่จั้วหนุ่มผู้มีใบหน้าหมดจดและแววตาสงบนิ่งอีกครั้ง

“ตอนนี้พวกท่านยังคิดว่าข้ากำลังเสี่ยงอยู่หรือไม่”

ฉินหมิงกล่าว

โจวหู่และท่านอาจารย์หลิงเพิ่งจะตื่นจากภวังค์ ทั้งสองถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แผ่นหลังเย็นเยียบไปหมดแล้ว

ท่านอาจารย์หลิงใช้มือยันโต๊ะลุกขึ้นยืน น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

“ท่าน... ท่าน... วิธีการเช่นนี้ ช่างเป็น... เป็นความสามารถของเทพเซียนโดยแท้!”

โจวหู่ก็พยักหน้าหงึกๆ สายตาที่มองไปยังฉินหมิง ไม่ใช่แค่ความเคารพยำเกรงอีกต่อไปแล้ว

หากแต่เป็น... การเทิดทูนบูชาอย่างคลั่งไคล้

“ท่าน พวกข้าตาถั่วเองขอรับ!”

ฉินหมิงโบกมือ

“แผนการได้กำหนดไว้แล้ว แต่การจะเข้าไปในตลาดผีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย”

เขาค่อยๆ ถ่ายทอดข้อมูลที่ได้มาจากความทรงจำของเหวินซือหย่วนออกมา

เขาหันไปหาท่านอาจารย์หลิง

“ท่านอาจารย์ ท่านมีความรู้กว้างขวางและจดจำได้แม่นยำ เคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับ ‘ตลาดผี’ บ้างหรือไม่”

ท่านอาจารย์หลิงไม่กล้าชักช้า รีบกลับไปยังห้องหนังสือของตน แล้วเริ่มค้นหาในกองเอกสารที่สูงท่วมหัวราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

ครู่ต่อมา เขาก็เดินออกมาพร้อมกับหนังสือต้องห้ามเล่มหนึ่งซึ่งห่อด้วยผ้าใบเคลือบน้ำมัน หน้ากระดาษของมันเหลืองกรอบไปหมดแล้ว

หนังสือเล่มนั้นไม่มีแม้กระทั่งชื่อเรื่อง

ท่านอาจารย์หลิงกางหนังสือออก ชี้ไปยังหน้าหนึ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ท่านโปรดดู หนังสือเล่มนี้ข้าได้มาจากทายาทของขุนนางตกค้างจากราชวงศ์ก่อนเมื่อหลายปีก่อน ในนี้บันทึกเรื่องราวประหลาดพิสดารบางอย่างที่ไม่มีทางปรากฏในเอกสารทางการของแคว้นหนานหยางเป็นอันขาด”

เขาชี้ไปที่ข้อความตอนหนึ่งแล้วค่อยๆ อ่านออกเสียง

“ตลาดผี สถานที่แห่งความไม่แน่นอน ทุกวันที่สิบห้า ในคืนจันทร์เต็มดวง จะเปิดในยามจื่อ”

“ประตูของมันไม่แน่นอน ร่องรอยของมันไร้รูปลักษณ์ มีเพียงผู้ถือ ‘ป้ายนำทาง’ เท่านั้น จึงจะมองเห็นประตู และเข้าสู่ตลาดได้”

ท่านอาจารย์หลิงกดเสียงต่ำ

“ว่ากันว่าทางเข้าตลาดผีจะปรากฏขึ้นแบบสุ่มบริเวณรอบนอกของสุสานไร้ญาติอันกว้างใหญ่ทางทิศใต้ของเมือง หากไม่มีป้ายนำทาง ต่อให้พลิกสุสานไร้ญาติทั้งผืน ก็หาร่องรอยไม่เจอแม้แต่น้อย”

“และอีกอย่าง” ท่านอาจารย์หลิงกล่าวต่อ สีหน้ายิ่งดูย่ำแย่ลง “ตลาดผีก็มีกฎของตลาดผี มีข่าวลือว่าตลาดผีถูกควบคุมความเป็นระเบียบโดยองค์กรลึกลับที่เรียกตนเองว่า【ผู้ข้ามฟาก】 พลังฝีมือของพวกเขาลึกล้ำเกินหยั่งถึง ทั้งยังลงมือโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างที่สุด”

“ทุกคนที่เข้าไปในตลาดผีจะต้องสวมหน้ากากเพื่อปิดบังตัวตนที่แท้จริง การกระทำใดๆ ที่พยายามสืบหาตัวตนของผู้อื่น หรือลงมือในตลาดผี จะถูกถือว่าเป็นการยั่วยุต่อ ‘ผู้ข้ามฟาก’”

“จุดจบมีเพียงหนึ่งเดียว” ท่านอาจารย์หลิงกลืนน้ำลาย “คือถูกสังหารคาที่ ศพถูกโยนเข้าไปในสุสานไร้ญาติ ให้สุนัขป่าแทะกิน”

ฉินหมิงฟังพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ยุ่งยากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

เขาต้องการตั๋วหนึ่งใบ

เขามอบหมายภารกิจให้โจวหู่ทันที

“พี่โจว ใช้ช่องทางใต้ดินทั้งหมดของแก๊งเฉาปังที่ใช้ได้ เงินรางวัล บุญคุณ ใช้ให้หมด”

เขามองโจวหู่ด้วยสายตาคมกริบ

“ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ภายในสามวัน ข้าต้องการ ‘ป้ายนำทาง’ หนึ่งอัน”

“ขอรับ ท่าน!”

โจวหู่รับคำสั่งแล้วจากไป

สามวันต่อมา แก๊งเฉาปังได้ก่อคลื่นลมลูกหนึ่งที่ไม่เล็กไม่ใหญ่ขึ้นในโลกใต้ดินของแคว้นหนานหยาง

สายลับ นายหน้า และนักเลงกระจอกทุกประเภท ต่างก็สืบเสาะหาข่าวเกี่ยวกับป้ายนำทางสู่ตลาดผีกันอย่างบ้าคลั่ง

แต่ของสิ่งนี้หายากและล้ำค่าเกินไป

ชั่วขณะหนึ่งจึงยังไร้วี่แววโดยสิ้นเชิง

จนกระทั่งคืนวันที่สาม

ที่ทำการสาขาเมืองตะวันออกของแก๊งเฉาปังก็ถูกคนบุกเข้ามาถล่ม

ผู้ที่มาคือศัตรูเก่าแก่จากฝั่งตะวันตกของเมือง แก๊งขวานบินที่ก่อตั้งโดยกลุ่มคนสิ้นคิด

สาเหตุเป็นเพียงเรื่องเขตบ่อนพนันเล็กๆ เท่านั้น

แต่ภายใต้คำสั่งลับๆ ของโจวหู่ที่ไม่เกี่ยงวิธีการ

การกระทบกระทั่งเล็กน้อยก็บานปลายกลายเป็นการต่อสู้ล้างบางระหว่างแก๊งอย่างรวดเร็ว

ค่ำคืนเดือนมืดลมแรง

ในตรอกลึก ประกายดาบเงากระบี่สาดส่อง เลือดเนื้อปลิวกระจาย

แก๊งเฉาปังภายใต้การนำของโจวหู่ในปัจจุบันมีกำลังพลแข็งแกร่ง ไม่ใช่พวกอ่อนหัดเหมือนในอดีตอีกต่อไป

เพียงครึ่งชั่วยาม การต่อสู้ก็สิ้นสุดลง

แก๊งขวานบินถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

หัวหน้าแก๊งซึ่งเป็นชายร่างกำยำหน้าตาเหี้ยมเกรียม ถูกฟันสิบเจ็ดแผลและถูกรุมฟันจนตาย

ขณะที่ศิษย์ของแก๊งเฉาปังกำลังเก็บกวาดสนามรบและ “เก็บศพ” ผู้ตาย ก็ได้คลำเจอบางสิ่งที่เย็นเยียบและแข็งกระด้างจากอกเสื้อของหัวหน้าแก๊งขวานบิน

...

ณ ฐานที่มั่นลับ

โจวหู่พรวดพราดเข้ามาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความยินดี ในมือประคองกล่องผ้าไหมอันงดงามไว้

“ท่าน! ท่าน! ท่านดูนี่สิขอรับ!”

เขาเปิดกล่องผ้าไหมออก

ป้ายคำสั่งขนาดประมาณฝ่ามืออันหนึ่งวางนิ่งอยู่บนผ้าไหมสีเลือด

ป้ายทั้งอันทำจากกระดูกสัตว์ไม่ทราบชนิดที่ผ่านการขัดเกลา สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบเสียดกระดูก ราวกับกำลังกุมก้อนน้ำแข็งนิลกาฬหมื่นปีไว้ในมือ

ด้านหน้าของป้ายสลักเป็นรูปหน้าปีศาจที่ดุร้ายน่ากลัวอย่างที่สุด

ดวงตาของหน้าปีศาจนั้นเป็นหลุมดำสองหลุม ราวกับสามารถดูดกลืนวิญญาณของคนเข้าไปได้

ส่วนด้านหลังของป้ายมีอักษร ‘ตู้’ ที่สลักด้วยอักษรจ้วนโบราณจนเลือนราง

น้ำเสียงของโจวหู่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้

“ท่าน! ข้าไปถามผู้เฒ่าในยุทธภพมาแล้วขอรับ! นี่... นี่คือบัตรเชิญสู่ตลาดผีในตำนาน! หรือที่เรียกกันว่า ‘ป้ายนำทาง’!”

“ขอเพียงมีสิ่งนี้ ในคืนจันทร์เต็มดวงวันที่สิบห้า ไปรออยู่ที่ ‘สามแยก’ นอกสุสานไร้ญาติ ก็จะมี ‘ผู้นำทาง’ มารับ และพาเข้าไปในตลาดผีโดยตรงเลยขอรับ!”

เขาหัวเราะแหะๆ พลางเกาศีรษะ

“ได้ยินมาว่าของสิ่งนี้ ในตลาดมืดมีราคาพุ่งสูงถึงหนึ่งพันตำลึงเงินต่ออัน แถมยังเป็นของล้ำค่าที่มีราคาแต่ไม่มีของขาย! นึกไม่ถึงว่าจะมาตกอยู่ในมือพวกเราแบบนี้!”

ฉินหมิงหยิบป้ายกระดูกมนุษย์อันเย็นเยียบขึ้นมา ในดวงตาฉายประกายคมปลาบ

เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

นี่คือผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นเมื่ออำนาจแข็งแกร่งขึ้นถึงระดับหนึ่ง การสะสมพลังในปริมาณมากพอ ย่อมนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ตัวเขาในอดีตเปรียบเสมือนเรือลำน้อยที่ลอยอย่างโดดเดี่ยวในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

แต่ตัวเขาในตอนนี้ มีเจ้าแห่งเส้นทางน้ำของแคว้นหนานหยางทั้งหมดยืนหนุนหลังอยู่

ปัญหามากมายที่ในอดีตเขาต้องทุ่มเทสติปัญญาอย่างสุดความสามารถเพื่อแก้ไข

มาบัดนี้ เพียงแค่คำพูดประโยคเดียว หรือคำสั่งคำเดียวของเขา

กลไกอันใหญ่โตนี้ก็จะช่วยเขาจัดการได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ดีมาก”

ฉินหมิงกล่าว

ประตูสู่นรกได้เปิดอ้ารอรับเขาแล้ว

เขาเก็บป้ายคำสั่งให้ดี และเตรียมตั้งใจรอคอยคืนจันทร์เต็มดวงวันที่สิบห้าที่จะมาถึง

แต่ในขณะนั้นเอง

เสียงฝีเท้าเร่งรีบสายหนึ่งก็ดังมาจากนอกลานบ้าน

เป็นสายข่าวที่โจวหู่จัดวางไว้รอบนอกศาลสืบสวนคดีอาญา

สายข่าวคนนั้นมีสีหน้าตื่นตระหนก จนไม่มีเวลาแม้แต่จะทำความเคารพ

“หัวหน้า! ท่าน! แย่แล้วขอรับ!”

เขาพูดอย่างหอบกระเส่า

“หัวหน้า... หัวหน้ามือปราบใหญ่เว่ยหยวนแห่งศาลสืบสวนคดีอาญา กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ขอรับ!”

“ดูท่าทางของเขาแล้ว ตั้งใจมาหาท่านโดยเฉพาะเลยขอรับ!”