บทที่ 117: เมื่อฝุ่นจางลง คลื่นใต้น้ำเริ่มเคลื่อนไหว

โถงใหญ่ของศาลสืบสวนคดีอาญา

ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นเหม็นเน่าจากแอ่งน้ำสีดำนั้น

เว่ยหยวนนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ใบหน้าเรียบเฉยดุจผืนน้ำ

เขาตบรายงานฉบับสุดท้ายเกี่ยวกับ “พิษงูแดนใต้” ที่ฉินหมิงเขียนขึ้นด้วยมือของตนเองลงบนโต๊ะอย่างแรง

เหล่ามือปราบและอู่จั้วที่อยู่เบื้องล่างต่างพากันตัวสั่นสะท้าน

“ตกลงตามนี้”

เว่ยหยวนกล่าว

น้ำเสียงของเขาเหนื่อยล้าเจือความไม่ยินยอม

“เจ้าสำนักเหวินซือหย่วน เป็นผู้ร้ายคนสำคัญของลัทธิฉางเซิง เนื่องจากแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว จึงถูกพรรคพวกใช้พิษงูหายากฆ่าปิดปากเพื่อหนีความผิด คดีนี้ ถือเป็นอันสิ้นสุด”

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปเบื้องล่าง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเข้มงวด

“สำนวนคดีทั้งหมดนี้ให้จัดเป็นความลับระดับสูงสุดและปิดผนึกทันที! ห้ามผู้ใดนำไปวิพากษ์วิจารณ์เป็นการส่วนตัว ผู้ฝ่าฝืน โบยแปดสิบไม้ เนรเทศให้ไปเป็นทหาร!”

“ขอรับ!”

ทุกคนราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ ต่างรับคำสั่ง

คลื่นยักษ์ที่ใหญ่พอจะพลิกคว่ำแคว้นหนานหยางทั้งแคว้นได้ ถูกขีดเส้นใต้ให้จบลงอย่างกะทันหันด้วยเหตุผลที่ทั้งไร้สาระและยากจะโต้แย้ง

ดูเหมือนว่าพายุจะสงบลงแล้ว

…

เรือเร็วของชิงอวิ๋นเก๋อกำลังจะออกจากท่า

ลมแม่น้ำแห่งแคว้นหนานหยางพัดพากลิ่นอายชื้นแฉะ ปลิวไสวเสื้อคลุมยาวสีครามลายเมฆาของลู่จิ่ง

สีหน้าของเขายังคงซีดขาวอยู่บ้าง

หลายวันที่ผ่านมา เขาแทบไม่ได้หลับไม่ได้นอน พยายามหาช่องโหว่ทางตรรกะแม้เพียงน้อยนิดจากซากศพของเหวินซือหย่วนและแอ่งน้ำสีดำนั่น

แต่เขาก็ล้มเหลว

วิธีการตายที่เหนือสามัญสำนึกนั้น ทำให้ “ดาบแห่งตรรกะ” ที่เขาภาคภูมิใจมาตลอดต้องแหลกสลายเป็นชิ้นๆ

เขาเห็นฉินหมิงยืนอยู่เพียงลำพังไม่ไกลจากท่าเรือ ดูเหมือนกำลังมาส่ง

ราวกับมีบางสิ่งดลใจ ลู่จิ่งเดินเข้าไปหา

เขาหยุดยืนห่างจากฉินหมิงสามก้าว และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

“ท่านอู่จั้วฉิน”

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย ปราศจากความหยิ่งผยองที่เคยมีในตอนแรก

“‘โชค’ ของท่านดีมาก”

เขากล่าว

ฉินหมิงเพียงแค่มองเขาอย่างเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยคำใด

ลู่จิ่งดูเหมือนจะไม่ยอมรับ จึงกล่าวเสริมขึ้น

“แต่โชค ย่อมมีวันหมดสิ้น”

“หากได้พบกันอีกครั้ง ข้าหวังว่าจะได้ใช้ตรรกะอย่างตรงไปตรงมา เพื่อตัดสินแพ้ชนะกับท่าน”

กล่าวจบ เขาก็หันหลังกระโจนขึ้นเรือเร็วไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

อวิ๋นซูตามอยู่ด้านหลัง

นางเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉินหมิง หยิบเอาป้ายหยกอันอบอุ่นชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้

บนป้ายหยกสลักรูปเมฆาสีครามที่ดูราวกับมีชีวิต

“คุณชายฉิน”

อวิ๋นซูกล่าว

น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับสายลมโชย

“ป้ายหยกชิ้นนี้ คือของดูต่างหน้าของชิงอวิ๋นเก๋อ”

นางเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้น

“ข้าน้อยรู้สึกเสมอว่า เรื่องราวในแคว้นหนานหยางนี้ลึกล้ำกว่าที่เราจินตนาการไว้มากนัก และท่าน ก็คงไม่ใช่แค่ ‘โชคดี’ ธรรมดา”

นางยัดป้ายหยกใส่มือของฉินหมิง แล้วย่อตัวคารวะเล็กน้อย

“ในภายภาคหน้าหากท่านต้องการความช่วยเหลือ ชิงอวิ๋นเก๋อ ยินดีเป็นสหาย”

พูดจบ นางก็หันหลังกลับ ขึ้นเรือเร็วไปดุจเมฆาล่องลอย

ฉินหมิงมองป้ายหยกในมือที่ยังคงมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่ แล้วมองไปยังเงาเรือที่ลับไปไกล พลางครุ่นคิด

เขารู้ดีว่าการเดินทางมายังแคว้นหนานหยางครั้งนี้ ถือเป็นการสั่นคลอนความเชื่อครั้งใหญ่สำหรับคู่หยกแห่งชิงอวิ๋น

บางทีในอนาคต นี่อาจกลายเป็นหมากตัวหนึ่งที่คาดไม่ถึง

…

สกุลหลิ่ว เคยเป็นตระกูลที่รุ่งโรจน์ที่สุดในแคว้นหนานหยาง

ทว่าบัดนี้ ประตูจวนปิดสนิท ธงขาวแขวนสูง บรรยากาศเต็มไปด้วยความอ้างว้าง

ประตูคุกใต้ดินถูกเปิดออกอย่างช้าๆ

หลิ่วจงหยวนมองบุตรชายคนโตที่ถูกทรมานจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม ในชั่วข้ามคืน เขาดูราวกับแก่ลงไปยี่สิบปี

เขาโบกมือ

“ปล่อยเขาไปเถอะ”

หลิ่วเฉิงอวิ๋นถูกปล่อยตัวลงมา เขาทรุดลงกับพื้นราวกับกองโคลน

เขาเงยหน้าขึ้น มองบิดาผู้ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขามา

ในแววตาของเขาไม่มีความผูกพันฉันพ่อลูกอีกต่อไป มีเพียงความแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูกและแววตาเย้ยหยันอันเย็นชา

ความไว้เนื้อเชื่อใจระหว่างพ่อลูกได้แหลกสลายลงโดยสิ้นเชิงในวันที่เขาถูกลากเข้าคุกใต้ดิน

รอยร้าวนี้ มิอาจประสานได้อีกต่อไป

ตระกูลชั้นสูงที่เคยมีอำนาจล้นฟ้า ก็เป็นเช่นนี้ ภายใต้การชักใยอย่างเงียบเชียบของฉินหมิง

เริ่มพังทลายลงจากภายในอย่างครึกโครม และถอนตัวออกจากกระดานอำนาจของแคว้นหนานหยางไปอย่างเงียบงัน

ณ บัดนี้

กุ่ยโส่ว, ผู้คุมกฎ, หลิ่วเฉิงเฟิง…

บนบัญชีมรณะนั้น บุคคลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับแกนกลางของแคว้นหนานหยางล้วนถูกกำจัดออกไปทีละคน

ตาข่ายขนาดใหญ่ที่【บัวดำ】และ【ลัทธิฉางเซิง】วางไว้ในแคว้นหนานหยาง ถูกฉินหมิงฉีกกระชากให้เกิดเป็นช่องโหว่ขนาดมหึมาด้วยวิธีการที่ไม่มีใครคาดคิด

การแก้แค้น เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

สงครามที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น

ยามดึกสงัด

ฐานที่มั่นลับของฉินหมิงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ร่างสูงใหญ่ของโจวหู่ยืนอยู่เบื้องหน้าฉินหมิงด้วยความเคารพ ราวกับเจดีย์เหล็ก

เขาสองมือประคองบัญชีเล่มหนาที่ห่อด้วยผ้าไหมอย่างดี ยื่นส่งไปให้

“นายท่าน”

น้ำเสียงของโจวหู่เจือไปด้วยความยำเกรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“หอและกิจการทั้งหมดของแก๊งเฉาปังได้ตรวจสอบและรวบรวมเสร็จสิ้นแล้วขอรับ หักค่าใช้จ่ายที่จำเป็นและค่าสินน้ำใจต่างๆ แล้ว ในบัญชีของแก๊งมีเงินสดที่พร้อมใช้งานได้ทุกเมื่อ รวมทั้งสิ้นสิบเอ็ดหมื่นสามพันตำลึง”

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริม

“เล่มนี้คือบัญชีรวมขอรับ ต่อไปนี้ เงินทั้งหมดของแก๊งเฉาปัง ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของนายท่าน”

ฉินหมิงรับบัญชีมาโดยไม่ได้เปิดดู

หนึ่งแสนตำลึง

นี่คือจำนวนเงินที่มากพอจะทำให้สำนักใดในยุทธภพต้องตาลุกวาว

แต่สำหรับเขา มันเป็นเพียงตัวเลข

อีกด้านหนึ่ง ท่านอาจารย์หลี่ก็ได้จัดระเบียบของที่ยึดมาได้เรียบร้อยแล้วเช่นกัน

เขาวางสมุดเล่มหนาที่รวบรวมด้วยตนเองลงบนโต๊ะ

“นายท่าน นี่คือหน้าบันทึกจากตำราหายากทั้งหมดที่ข้าคัดกรองมาจากห้องสมุดของสกุลหลิ่วและตำราที่ ‘เกี่ยวข้องกับคดี’ ของสำนักศึกษาไป๋ลู่ ซึ่งเกี่ยวกับเรื่องราวประหลาดในแดนใต้และวิชาลับของราชวงศ์ก่อนขอรับ”

เขาขยับแว่นสายตา แววตาเปล่งประกาย

“คลังความรู้ของนายท่าน ข้าได้ขยายให้ท่านอีกเล็กน้อยแล้ว”

เงาแห่งความแค้นได้สลายไปจากดวงตาของชายชราผู้นี้โดยสิ้นเชิง

สิ่งที่มาแทนที่คือความกระจ่างใส ความเฉียบคม และความพึงพอใจอย่างที่สุดในฐานะกุนซือชั้นยอด

ฉินหมิงมองทีมที่ตนเองสร้างขึ้นมากับมือแล้วพยักหน้า

ถุงเงินหนึ่งใบ

คลังข้อมูลหนึ่งแห่ง

เครื่องจักรสงครามที่สร้างขึ้นเพื่อการแก้แค้นนี้

บัดนี้ได้หลอมรวมเข้ากันอย่างสมบูรณ์และเผยความคมกล้าออกมาแล้ว

เขาเดินไปที่โต๊ะ คลี่แผนที่ของแคว้นหนานหยางออก

“การตายของเหวินซือหย่วนย่อมต้องทำให้ผู้ที่อยู่ระดับสูงกว่าในลัทธิฉางเซิงตื่นตระหนก”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“พวกมันไม่มีทางยอมทิ้ง ‘ทำเลทอง’ อย่างแคว้นหนานหยางไปแน่”

“อีกไม่นาน ก็จะมีนักบวชคนใหม่ถูกส่งมาเป็นประธานในพิธีสังเวยโลหิตที่ตลาดผี”

นิ้วของเขาชี้ไปยังตำแหน่งของสุสานไร้ญาติทางตอนใต้ของเมืองบนแผนที่

“ที่นั่น จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของเราในการสืบสวนเชิงลึก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของโจวหู่และท่านอาจารย์หลี่ก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

“นายท่าน! ไม่ได้นะขอรับ!”

ท่านอาจารย์หลี่รีบกล่าวขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงร้อนรน

“ตลาดผีนั้นเป็นถ้ำมังกรบึงเสือ อันตรายอย่างยิ่ง! ท่านเป็นแกนหลักของพวกเรา จะเสี่ยงภัยด้วยตนเองไม่ได้เด็ดขาด!”

โจวหู่ก็กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ถ้านายท่านจะไป ก็ต้องพาข้าไปด้วย! พาเหล่าหัวกะทิสามร้อยคนของแก๊งเฉาปังไปด้วย! ต่อให้เป็นดงดาบทะเลเพลิง ข้าก็จะบุกเบิกทางให้นายท่านเอง!”

ทว่าฉินหมิงกลับส่ายหน้า

เขาหันกลับมามองแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของทั้งสองคน บนใบหน้าปรากฏความมั่นใจและความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“ไม่เข้าถ้ำเสือ หรือจะได้ลูกเสือ”

“อีกอย่าง…”

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันลึกลับ

ยังไม่ทันสิ้นเสียง

โจวหู่และท่านอาจารย์หลี่ต่างเบิกตาโพลงพร้อมกัน ราวกับเห็นผีกลางวันแสกๆ

พลันเห็นใบหน้าของฉินหมิงเริ่มเกิดระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำ

กระดูกของเขาส่งเสียง “เปรี๊ยะปร๊ะ” จนน่าเสียวฟัน

ร่างของเขาค่อยๆ ยืดออก

กลิ่นอายของเขาเปลี่ยนจากยอดฝีมือหนุ่มผู้เฉียบคม กลายเป็นชราภาพ อำมหิต และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลาย

เพียงชั่วไม่กี่ลมหายใจ

ชายชราผู้สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวนวล ผมเผ้าและเคราขาวโพลน ใบหน้าดูใจดีแต่แววตากลับเย็นชา ก็ปรากฏกายขึ้นต่อหน้าพวกเขาทั้งเป็น

รูปลักษณ์นั้น

ท่าทางนั้น

คือเจ้าสำนักศึกษาไป๋ลู่ เหวินซือหย่วน ผู้ซึ่งเพิ่งจะกลายเป็นแอ่งน้ำสีดำไปเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง!