บทที่ 48: สงบนิ่งดุจขุนเขา วางแผนสังหารลับ

ฉินหมิงกลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ อันซอมซ่อของตนแล้วปิดประตู

ความเยียบเย็นที่เสียดแทงถึงกระดูกซึ่งสัมผัสได้เมื่อครู่ตรงกำแพงด้านนอกที่ว่าการอำเภอ บัดนี้ยังคงแล่นพล่านไปทั่วร่าง

เฉียนอู๋ย่ง!

เป็นเขาจริงๆ!

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกตัวอย่างชัดเจนว่าศัตรูที่ตนกำลังเผชิญอยู่นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ในมือมีอำนาจปกครองทั้งอำเภอ ชี้เป็นชี้ตายได้ตามใจชอบ

เบื้องหลังยังอาจกุมอำนาจอันชั่วร้ายของลัทธิฉางเซิงเอาไว้ ยากจะหยั่งถึงและลึกลับ

แสงสว่างและความมืดมิด อำนาจและความพิสดาร ทั้งหมดหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบในร่างของนายอำเภอที่ดูเหมือนโง่เขลาผู้นี้

ฉินหมิงสูดหายใจเข้าลึก บังคับให้ตนเองสงบลง

เขารู้ดีว่านับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ทุกย่างก้าวของเขาต้องระมัดระวังอย่างที่สุด ราวกับเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง

ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ก็จะนำไปสู่จุดจบที่ไม่อาจหวนคืนได้อีก

……

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ศาลว่าการอำเภอ

ครอบครัวผู้มั่งคั่งจากทางใต้ของเมืองมาร้องทุกข์ฟูมฟายราวกับฟ้าถล่มดินทลาย

บุตรชายคนเดียวของพวกเขาหายตัวไปอย่างปริศนาเมื่อคืนนี้

“ท่านเจ้าเมือง! ขอท่านโปรดให้ความเป็นธรรมด้วย! ลูกข้าน้อยเพิ่งจะเจ็ดขวบเองนะขอรับ!”

“ไอ้ฆาตกรชั่วช้านั่น! ต้องจับมันมาสับเป็นหมื่นชิ้นให้ได้!”

เฉียนอู๋ย่งนั่งอยู่บนบัลลังก์สูง ใบหน้าเขียวคล้ำ ทุบไม้ตบโต๊ะเสียงดังสนั่นหวั่นไหวอีกครั้ง

“สารเลว! พวกสารเลวเอ๊ย!”

เขาชี้หน้าซูเลี่ยและคนอื่นๆ พลางตะคอกจนน้ำลายกระเด็น

“ข้าไม่ได้สั่งให้พวกเจ้าเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดรึไง?! เหตุใดยังเกิดเรื่องขึ้นอีก?! พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์! ไอ้พวกถังข้าวสาร!”

“ข้าจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำอะไร!?”

เสียงคำรามที่คุ้นเคย ความเกรี้ยวกราดที่คุ้นเคย ความโกรธเกรี้ยวอันไร้ความสามารถที่คุ้นเคย

ฉินหมิงยืนอยู่เบื้องล่าง ก้มหน้าลง แต่หางตากลับจับจ้องใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเฉียนอู๋ย่งไม่วางตา

เมื่อมองการแสดงอันยอดเยี่ยมของเขา ในใจกลับเย็นเยียบเป็นน้ำแข็ง

จิตสังหารราวกับเมล็ดพันธุ์อันเย็นเยียบที่หยั่งรากงอกเงียบๆ ในใจของเขา และยิ่งทวีความแน่วแน่ขึ้น

ไอ้เฒ่าสารเลวผู้นี้ ต้องตาย!

หลังจากเลิกศาล ฉินหมิงก็ขังตัวเองอยู่ในห้องและเริ่มทบทวนแผนการ

การเผชิญหน้ากันตรงๆ นั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าตอนนี้ตนเองจะอยู่เพียงขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับหก แต่การจะสังหารนายอำเภอในถิ่นที่เขาหยั่งรากลึกมานานหลายปีโดยที่ไม่มีใครรู้ใครเห็นนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น หากเฉียนอู๋ย่งเป็นคนของลัทธิฉางเซิงจริงๆ ใครจะรู้ว่าเบื้องหลังเขายังซุกซ่อนกลอุบายพิสดารอะไรไว้อีก

“ข้าต้องการผู้ช่วย” ฉินหมิงพึมพำกับตนเอง “แต่ไม่ใช่ผู้ช่วยจากที่ว่าการ... ในที่ว่าการ อาจจะมีคนของเขาอยู่ก็เป็นได้”

“สิ่งที่ข้าต้องการ คือความโกลาหล!”

มีเพียงการกวนน้ำให้ขุ่นเท่านั้น จึงจะมีโอกาสคว้าชัยชนะท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย

ในหัวของเขาเริ่มเรียบเรียงผู้คนและเรื่องราวทั้งหมดที่ได้พบเจอตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้อย่างรวดเร็ว

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโลภและความโหดเหี้ยมของเซียวลี่ หัวหน้าแก๊งอสรพิษเขียว

เหล่าจอมยุทธ์พเนจรที่ต่อสู้กันจนเอาเป็นเอาตายเพื่อโลงศพแขวนเหล็กนิลบนหาดริมแม่น้ำ

แผนการอันบ้าบิ่นแผนหนึ่ง เริ่มก่อร่างขึ้นในความคิดของเขา

แผนสังหารแบบ ‘หักหลังกันเอง’!

บ่ายวันนั้น ฉินหมิงออกจากที่ว่าการอำเภอโดยอ้างว่าจะไปซื้อเครื่องมือชันสูตรศพ

เขาเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านสีเทาที่ไม่สะดุดตา สวมหมวกสานที่กดต่ำ และเดินเข้าไปในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองที่ทรุดโทรมทางตะวันตกของเมือง

ภายในศาล รูปปั้นเทพเจ้าพังทลาย มีใยแมงมุมอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

ที่มุมหนึ่ง ขอทานสิบกว่าคนขดตัวอยู่ด้วยกัน ล้อมรอบกองไฟที่ริบหรี่เพื่อให้ความอบอุ่น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเปรี้ยวของอาหารที่บูดเน่า

การปรากฏตัวของฉินหมิงทำให้ทุกคนตื่นตัวในทันที

ขอทานเฒ่าผมขาวโพลนผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา

“คุณชายท่านนี้ มาที่รังขอทานของพวกเรา มีธุระอันใดรึ?”

ฉินหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง

เขาล้วงเศษเงินชิ้นเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อแล้วดีดนิ้วออกไป

เศษเงินลอยเป็นเส้นโค้งในอากาศ ตกลงตรงหน้าขอทานเฒ่าอย่างแม่นยำ

ดวงตาของขอทานเฒ่าพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที

เขารีบเก็บเศษเงินขึ้นมา กัดดูเล็กน้อย แล้วใบหน้าก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงในทันใด

“คุณชาย ท่านสั่งมาได้เลยขอรับ!”

ฉินหมิงกดเสียงให้ต่ำลงด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ข้าจะจ้างเจ้าปล่อยข่าว”

“ไม่ใช่สิ คือให้พวกเจ้า ช่วยข้ากระจายข่าวหนึ่งไปให้ทั่วทุกตรอกซอกซอยของอำเภอชิงหนิว”

ขอทานเฒ่าตบอกรับประกัน “คุณชายท่านวางใจได้! พวกเราขอทานนี่ เรื่องอื่นอาจไม่เก่ง แต่เรื่องส่งข่าวล่ะก็ เร็วยิ่งกว่าหนูมุดรูเสียอีก! พรุ่งนี้เช้า รับรองว่ารู้กันทั่วทั้งเมืองแน่นอน!”

ฉินหมิงพยักหน้า ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบข้างหูสองสามประโยค

ขอทานเฒ่าฟังพลางเบิกตากว้างขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

“คุณชาย... นี่... นี่มันจะได้ผลหรือขอรับ?”

เขาถามอย่างไม่แน่ใจนัก

มุมปากของฉินหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงความนัย

“เจ้าเพียงแค่ต้องกระจายข่าวออกไป พูดให้ดูเหมือนจริงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนที่เหลือก็ไม่เกี่ยวกับเจ้าแล้ว”

เขาล้วงเศษเงินอีกสองสามชิ้นออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือของขอทานเฒ่า

“หากเรื่องสำเร็จ ยังมีรางวัลหนักให้อีก”

ขอทานเฒ่าชั่งน้ำหนักเศษเงินในมือ ในดวงตาฉายแววละโมบ

“คุณชาย ท่านโปรดวางใจ! พวกเราขอทานไม่มีความสามารถอื่นใด แต่ฝีมือการปล่อยข่าวลือนี่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษเลยขอรับ!”

ฉินหมิงหันหลังเดินออกจากศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

แห ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว

ตอนนี้ ก็เหลือเพียงรอให้ปลาเข้ามาติดกับเอง

……

หลายวันต่อมา

ตามโรงน้ำชาและร้านเหล้าทั่วทั้งอำเภอชิงหนิว

ข่าวที่น่าตกตะลึงข่าวหนึ่งแพร่สะพัดไปทั่วทุกหัวระแหงอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก

“เฮ้ ได้ยินข่าวรึยัง? บึงลึกที่ภูเขาทางทิศตะวันตกน่ะ ที่ที่ทางการล้อมปราบชาวยุทธ์เมื่อไม่กี่วันก่อนน่ะ มีผีหลอก!”

นักดื่มคนหนึ่งกดเสียงต่ำ พูดอย่างลึกลับ

“ผีหลอก? หลอกยังไงรึ?”

คนข้างๆ ถูกกระตุ้นความสนใจในทันที

“เพื่อนบ้านของป้าคนที่สองของน้าข้า เมื่อคืนวานซืนลุกขึ้นมากลางดึก เดินผ่านแถวนั้น เจ้าทายสิว่าเขาเห็นอะไร”

“เห็นอะไรรึ? รีบพูดมาเร็วเข้า!”

นักดื่มคนนั้นกระดกเหล้าอึกใหญ่ แล้วจึงพูดต่อ “เขาเห็นก้นบึงลึกนั่น มีแสงสีทองผุดขึ้นมาปุดๆ! เหมือนกับของวิเศษของเซียนในตำนานกำลังจะปรากฏ! ส่องสว่างไปครึ่งค่อนฟ้าเลยทีเดียว!”

“จริงรึ!” ทุกคนอุทานด้วยความตกใจ

“จะปลอมได้ยังไง! ว่ากันว่า โลงศพเหล็กนิลที่ตกลงมาจากฟ้าในตอนนั้น แม้จะตกลงไปในบึงแล้ว แต่ของวิเศษข้างในยังอยู่! นั่นมันวาสนาเซียนเชียวนะ!”

ชั่วขณะหนึ่ง ข่าวลือเกี่ยวกับของวิเศษปรากฏกายที่บึงลึกภูเขาทางทิศตะวันตกก็ยิ่งโหมกระพือรุนแรงขึ้น

ทั้งยังมีรายละเอียดครบถ้วน ราวกับมีชีวิตชีวา

กระทั่งมีคนกล่าวอ้างอย่างหนักแน่นว่า ตนเองเห็นนกกระเรียนเซียนบินวนอยู่ริมบึงด้วยตาตนเอง ทั้งยังมีแสงมงคลสาดส่องนับหมื่นสาย

ข่าวลือนี้ ย่อมต้องไปถึงหูของเซียวลี่ หัวหน้าแก๊งอสรพิษเขียวเช่นกัน

“น้ำในบึงเรืองแสงรึ? ของวิเศษของเซียน?”

เซียวลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังเสือในที่ทำการใหญ่ นิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ ในดวงตาฉายประกายคมปลาบ

สำหรับโลงศพแขวนเหล็กนิลนั้น เขายังคงฝังใจอยู่ตลอดเวลา

นั่นมันวาสนาเซียนอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าเชียวนะ!

เพียงเพราะความประมาทชั่ววูบของตนเอง ถึงได้แต่มองมันตกลงไปในบึงลึก พลาดโอกาสอันดีไปต่อหน้าต่อตา

บัดนี้เมื่อได้ยินข่าวนี้ ความโลภที่มอดดับไปในใจของเขาก็ถูกจุดขึ้นมาอีกครั้ง

“ใครอยู่ข้างนอก!” เซียวลี่ตะโกนสั่ง

“หัวหน้า!” ชายฉกรรจ์ผู้ปราดเปรียวคนหนึ่งขานรับแล้วเดินเข้ามา

“เจ้าไปสืบข่าวที่บึงลึกภูเขาทางทิศตะวันตกดูที ว่าข่าวลือนั่นเป็นจริงหรือเท็จ” เซียวลี่สั่ง

“ขอรับ!”

ลูกน้องรับคำสั่งแล้วจากไป

ครึ่งวันให้หลัง ลูกน้องกลับมารายงานว่าริมบึงไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สีของน้ำก็เหมือนเช่นเคย

เซียวลี่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

หรือว่าจะเป็นเพียงข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง?

แต่เมื่อคิดอีกที ของวิเศษของเซียน ไหนเลยจะถูกค้นพบได้ง่ายดายเพียงนั้น?

ไม่แน่ว่า อาจเป็นเพราะของวิเศษมีจิตวิญญาณจึงซ่อนเร้นตัวเองไว้ ในเวลากลางวันจึงมองไม่เห็น จะต้องเป็นยามที่กำหนดไว้เท่านั้นจึงจะเผยโฉมที่แท้จริงออกมา!

“หึ! แค่ลมปาก ข้าผู้เป็นหัวหน้าจะเชื่อง่ายๆ ได้อย่างไร!” เซียวลี่แค่นเสียงเย็นชา กล่าวกับคนสนิท “แต่ยอมเชื่อว่ามี ดีกว่าไม่เชื่อ! วาสนาเซียนเช่นนี้ หากเป็นเรื่องจริง จะให้คนอื่นได้ประโยชน์ไปได้อย่างไร!”

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มีโอกาสสำเร็จสูง

“รวบรวมยอดฝีมือที่สู้เก่งทั้งหมดในแก๊ง! เอาอาวุธไปด้วย! คืนนี้ ตามข้าไปที่บึงลึกภูเขาทางทิศตะวันตกด้วยตนเอง!”

เซียวลี่ลุกพรวดขึ้นยืน ในดวงตาฉายแววละโมบและอำมหิต!

“หากมีของวิเศษอยู่จริง ต่อให้ต้องสูบน้ำในบึงจนแห้งเหือด ก็ต้องงมมันขึ้นมาให้ข้า!”

“ขอรับ! หัวหน้า!”

คืนนั้น เดือนมืดลมแรง

ที่ทำการใหญ่ของแก๊งอสรพิษเขียวสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงผู้คนจอแจ

ยอดฝีมือของแก๊งอสรพิษเขียวเกือบร้อยคนถืออาวุธคมกริบ ภายใต้การนำของเซียวลี่ เคลื่อนขบวนออกจากเมืองอย่างยิ่งใหญ่ มุ่งตรงไปยังบึงลึกภูเขาทางทิศตะวันตก

ณ มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาในเมือง ฉินหมิงเฝ้ามองขบวนคบเพลิงที่ยาวเหยียดราวกับมังกรหายลับไปในความมืดของรัตติกาลอย่างเงียบงัน

บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มอันเย็นชา

ก้าวแรก สำเร็จแล้ว

แก๊งอสรพิษเขียวซึ่งเป็นอสรพิษเจ้าถิ่นที่หยั่งรากลึกในอำเภอชิงหนิว ได้ถูกเขาล่อออกจากรังได้สำเร็จแล้ว

บนกระดานหมาก ได้มีตำแหน่งที่สำคัญยิ่งว่างลงแล้ว

เช่นนั้นแล้ว ต่อไป...

ฉินหมิงเงยหน้าขึ้น สายตาทอดมองไปยังทิศทางของเขตแดนที่อยู่ติดกับอำเภอชิงหนิว

เมื่อไล่พยัคฆ์ร้ายไปแล้ว จะล่อหมาป่าที่หิวโหยเข้ามาได้อย่างไรเล่า?

ในหัวของเขา ปรากฏชิ้นส่วนความทรงจำก่อนตายของเหล่าสมาชิกแก๊งทรายดำที่ตายด้วยน้ำมือของเขาขึ้นมา

ฝูงหมาป่าที่หิวโหยซึ่งโหดเหี้ยมไม่แพ้กัน และหมายตาชิ้นเนื้ออันโอชะอย่างอำเภอชิงหนิวมานานแล้ว...