บทที่ 22: แก๊งทรายดำ การค้าเกลือเถื่อน
บทที่ 22: แก๊งทรายดำ การค้าเกลือเถื่อน
เมื่อสายตาที่แฝงแววอ้อนวอนของซูเลี่ยจับจ้องมา
ฉินหมิงก็รู้ได้ว่าตนเองถูกผลักให้ไปอยู่กลางใจพายุอีกครั้ง
อันที่จริงเขาไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้เลยแม้แต่น้อย
ความโอหังของแก๊งอสรพิษเขียว ความไร้สามารถของที่ว่าการอำเภอ ล้วนทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่าย
ทว่า...
เขาไม่มีทางเลือก
ศพที่นอนอยู่ในตรอกนั้น กำลังส่งกลิ่นหอมยั่วยวน
นั่นคือหีบสมบัติแห่งประสบการณ์ที่รอคอยอยู่เชียวนะ
ยิ่งไปกว่านั้น สถานะของเขาในตอนนี้ยังคงเป็นอู่จั้วของที่ว่าการอำเภอ
เผือกร้อนเช่นนี้ นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครรับมือได้
“หัวหน้ามือปราบซู”
ฉินหมิงเงยหน้าขึ้นสบตากับซูเลี่ย
น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบเช่นเคย
“วิธีก็พอมีอยู่ขอรับ”
“เพียงแต่... ต้องขอให้ท่านร่วมมือสักหน่อย”
...
หนึ่งก้านธูปให้หลัง
ณ ปากตรอกเล็กๆ ทางตะวันตกของเมือง
ซูเลี่ยพาฉินหมิงมายังที่เกิดเหตุอันตึงเครียดอีกครั้ง
เขาแหวกฝูงชน เดินตรงไปยังเบื้องหน้าของหัวหน้าแก๊งเซียวลี่
ครั้งนี้ เขาไม่ได้กล่าววาจาหลักการใหญ่โตเหมือนครั้งก่อน
เขาเพียงใช้สุ้มเสียงที่เคร่งขรึมอย่างยิ่งกล่าวขึ้นว่า:
“หัวหน้าแก๊งเซียว”
“คน เราหาไม่พบ”
“แต่...”
เขาเบี่ยงตัวไปด้านข้าง เผยให้เห็นฉินหมิงที่อยู่ด้านหลัง
“ศพ อาจจะบอกเราได้ว่าฆาตกรคือใคร”
สายตาของเซียวลี่จับจ้องไปยังร่างของฉินหมิง
แววตานั้นอำมหิตเย็นชา เปี่ยมไปด้วยความดูแคลน
“เพียงแค่มันน่ะหรือ?”
เขาส่งเสียงหัวเราะเย็นชา
“แค่อู่จั้วเด็กเมื่อวานซืนที่ขนยังขึ้นไม่เต็มที่?”
ซูเลี่ยส่ายหน้า
“หัวหน้าแก๊งเซียว ท่านอย่าได้ดูแคลนเขา”
เขาขยับเข้าไปใกล้หนึ่งก้าวแล้วลดเสียงลง
“คดีของซุนเป้าครั้งก่อน ก็เป็นเขาที่มองออกว่าฆาตกรฝึกปรือวิชากายแกร่ง”
“แม้ว่าท้ายที่สุดแล้ว หัวหน้าแก๊งจ้าวจะโชคร้าย... แต่อย่างน้อย เราก็รู้ว่าศัตรูคือใคร”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเซียวลี่ก็พลันเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นเล็กน้อย
เขามองฉินหมิงขึ้นๆ ลงๆ อีกครั้ง
เด็กหนุ่มผู้นี้ดูผอมบางเงียบขรึม กระทั่งดูทื่อมะลื่ออยู่บ้าง
มีฝีมือเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?
เซียวลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอมอ่อนข้อ
...
ฉินหมิงเดินเข้าไปในที่เกิดเหตุภายใต้สายตาของทุกคนอีกครั้ง
ครั้งนี้ ผู้ที่มุงดูเขาไม่ใช่เหล่ามือปราบที่อยากรู้อยากเห็นอีกต่อไป
แต่เป็นเหล่าสมาชิกแก๊งอสรพิษเขียวที่ดวงตาเปล่งประกายอำมหิต
พวกเขายืนอยู่รอบกายเขา ไม่เอ่ยคำใด
แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นกลับหนักอึ้งราวกับมีตัวตน กดทับลงมา
ฉินหมิงรู้ดีว่าคนเหล่านี้กำลังจับตาดูเขาอยู่
รอคอยที่จะดูว่าเขามีความสามารถจริง หรือเพียงแค่สร้างเรื่องลึกลับหลอกลวง
เขาเดินไปเบื้องหน้าศพ แสร้งทำท่าทีตัวสั่นงันงก มือไม้สั่นเทา
ท่าทางที่ทั้งตื่นตระหนกและหวาดกลัวนั้น ทำให้เหล่าสมาชิกแก๊งที่ดูดุร้ายราวกับอสูรพากันเผยแววดูแคลนออกมา
หัวหน้าแก๊งคนใหม่เซียวลี่ยิ่งแค่นเสียงเย็นชา กอดอกทำท่าทีรอดูเรื่องสนุก
ทว่า
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วซึ่งดูเหมือนจะสั่นเทาของฉินหมิงสัมผัสลงบนผิวหนังของศพ
【แผงหน้าต่าง เปิดใช้งาน!】
【ย้อนรอย!】
ตูม!
ความมืดมิดมาเยือนอีกครั้ง
ฉากในครั้งนี้ คือห้องส่วนตัวในหอสุราที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
‘ตนเอง’—หรือก็คือหัวหน้าหน่วยผู้โชคร้ายหลิวซั่ว กำลังสังสรรค์ร่ำสุรากับสหายเลวสองสามคนจนเมามายไม่ได้สติ
ทันใดนั้น!
“ปัง!”
ประตูห้องส่วนตัวถูกใครบางคนถีบเปิดออก!
ร่างที่ปราดเปรียวในชุดดำ บนใบหน้ามีผ้าดำปิดบังไว้ พุ่งเข้ามาว่องไวราวกับภูตผี!
“เจ้าเป็นใคร?!”
หลิวซั่วลุกขึ้นยืนอย่างเมามาย ชี้หน้าด่าทอคนชุดดำ
คนชุดดำไม่พูดจาไร้สาระแม้แต่คำเดียว
ข้อมือของเขาสะบัด!
“ฟิ้ว!”
แสงเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศออกมา!
มันคือดาวกระจายรูปใบหลิว!
หลิวซั่วเองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ แม้จะดื่มสุราไปมาก แต่ปฏิกิริยายังคงอยู่
เขาเอียงศีรษะหลบอย่างหวุดหวิด พ้นจากการโจมตีถึงฆาตนี้ไปได้!
ดาวกระจายเฉียดแก้มของเขาไป ทิ้งหยาดโลหิตไว้สายหนึ่ง ก่อนจะปักลึกลงไปในผนังด้านหลัง
“หาที่ตาย!”
หลิวซั่วสร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง
ชักมีดสั้นที่เอวออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่คนชุดดำ!
การต่อสู้อันดุเดือดปะทุขึ้นในทันที!
วิชากายของคนชุดดำนั้นพิสดารอย่างยิ่ง เคลื่อนไหวรวดเร็วไร้ทิศทาง
ดาวกระจายรูปใบหลิวในมือของเขายิ่งราวกับมีชีวิต พลิกพุ่งขึ้นลง ทุกกระบวนท่าล้วนมุ่งเป้าไปยังจุดตายทั่วร่างของหลิวซั่ว
ฉินหมิงมองเห็นได้อย่างชัดเจน
ฝีมือของคนชุดดำผู้นี้ อย่างน้อยต้องอยู่ขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับสี่ขึ้นไป!
ส่วนหลิวซั่ว เป็นเพียงระดับขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับสองเท่านั้น
ทั้งสองคน อยู่กันคนละระดับชั้นโดยสิ้นเชิง
“เคร้งๆๆ!”
เพียงไม่กี่กระบวนท่า หลิวซั่วก็ตกอยู่ในอันตรายรอบด้าน บนร่างกายถูกกรีดเป็นแผลหลายแห่ง
“เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่?! ข้าหลิวซั่วถามใจตนเองแล้ว ไม่เคยล่วงเกินยอดฝีมือเช่นเจ้า!”
หลิวซั่วตะโกนถามอย่างตื่นตระหนกขณะปัดป้อง
คนชุดดำยังคงนิ่งเงียบ
เพียงแต่การโจมตีกลับยิ่งดุดันรุนแรงขึ้น!
ทันใดนั้น!
คนชุดดำแสร้งเผยช่องโหว่!
หลิวซั่วดีใจจนเนื้อเต้น คิดว่ามีโอกาสให้ฉวย จึงฟันมีดลงไปสุดแรง!
คาดไม่ถึงว่านี่คือกับดักของคนชุดดำ!
คนชุดดำย่อตัวลงต่ำ หลบคมมีด ดาวกระจายรูปใบหลิวในมือก็พุ่งออกจากมือจากล่างขึ้นบนในมุมที่น่าเหลือเชื่อ!
เร็ว!
เร็วเกินไปแล้ว!
หลิวซั่วไม่มีเวลาพอที่จะตอบสนอง!
เขารู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่าเลือน หว่างคิ้วเย็นวาบ!
จากนั้น โลกทั้งใบก็เริ่มหมุนคว้าง
ในห้วงสุดท้ายของชีวิต ในหัวของเขาก็พลันปรากฏความคิดหนึ่งขึ้นมา เป็นชื่อหนึ่ง
วิชากายอันพิสดารเช่นนี้ ดาวกระจายสังหารเช่นนี้...
ไม่ผิดแน่!
เป็นพวกมัน!
เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เค้นคำสามคำออกมาจากปากที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว
“แก๊ง... ทราย... ดำ...”
...
การย้อนรอยมาถึงตรงนี้ สมควรจะสิ้นสุดลงแล้ว
แต่ในชั่วพริบตาที่ภาพกำลังจะแตกสลาย!
ไม่รู้ด้วยเหตุใด ภาพทั้งหมดกลับเริ่มย้อนกลับอย่างรวดเร็วราวกับมีคนกดปุ่มกรอกลับ!
ภาพของหอสุราหายไป
สิ่งที่มาแทนที่คือภาพตอนกลางวัน
สถานที่คือท่าเรือแห่งหนึ่งนอกเมือง
หลิวซั่วกำลังทำการค้าอย่างลับๆ ล่อๆ กับคนอีกคนหนึ่ง
คนผู้นั้นสวมชุดผ้าไหม ดูเหมือนพ่อค้าร่ำรวย
ไว้เคราแพะกระจุกหนึ่ง แต่แววตากลับฉายแววหลักแหลมและอำมหิต
พ่อค้าลึกลับผู้นี้ ฉินหมิงไม่รู้จัก
แต่สินค้าที่พวกเขาซื้อขายกันนั้น ฉินหมิงกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดี!
นั่นคือถุงแล้วถุงเล่า ที่ประทับตราสัญลักษณ์พิเศษ...
เกลือเถื่อน!
เกลือเถื่อนอีกแล้ว!
ในใจของฉินหมิงพลันหนาวเยือก!
แก๊งอสรพิษเขียว!
กำลังทำธุรกิจที่เพียงพอจะทำให้ทั้งตระกูลต้องถูกประหารเก้าชั่วโคตรอีกแล้ว!
เขาก็เข้าใจในทันที!
การลอบสังหารครั้งนี้ ไม่น่าจะใช่ความแค้นในยุทธภพ
แต่เป็น...
หักหลังกันเอง!
เป็นพ่อค้าเกลือเถื่อนอีกกลุ่มหนึ่งที่อิจฉาธุรกิจของแก๊งอสรพิษเขียว จึงส่งคนมากำจัดคู่แข่ง!
บ่อน้ำแห่งนี้ ลึกและขุ่นกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!
เขากระทั่งสงสัยว่า พ่อค้าลึกลับคนนั้นกับบุรุษสวมหมวกสานที่ฆ่าหัวหน้าหอซุนเป้า จะเป็นพวกเดียวกันหรือไม่?
การย้อนรอยสิ้นสุดลง
ฉินหมิงกลับสู่ความเป็นจริง
เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ
ในใจของเขามีแผนการที่สมบูรณ์และอาจหาญแผนหนึ่งแล้ว
เขามองเซียวลี่ที่อยู่เบื้องหน้า ซึ่งทำหน้าตาเบื่อหน่ายเต็มทน รอให้เขาเอ่ยปาก
เขารู้ดีว่าทุกคำพูดที่เขาจะกล่าวต่อไปนี้ จะต้องผ่านการคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ทั้งต้องเบี่ยงเบนหายนะไปหาฆาตกรตัวจริง
และยังต้องถอนตัวเองออกจากเรื่องการค้าเกลือเถื่อนอันสกปรกนี้อย่างหมดจด
เรื่องล่อไฟเผาตัวเองเช่นนี้ เขาไม่ทำเด็ดขาด
เขากระแอมไอ ใช้สุ้มเสียงที่เป็นมืออาชีพแต่ก็แฝงความไม่แน่ใจอยู่หลายส่วน วิเคราะห์ว่า:
“หัวหน้าแก๊งเซียว”
“ผู้ตายเป็นยอดฝีมือ ฝีมือน่าจะอยู่ราวขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับสอง”
“ฝีมือของฆาตกรสูงกว่าเขามาก วิชากายรวดเร็วอย่างยิ่ง อาวุธลับที่ใช้ก็มีชั้นเชิงเก๋าเกม สะอาดสะอ้านและเด็ดขาด”
เขาหยิบดาวกระจายรูปใบหลิวซึ่งเป็นวัตถุพยานขึ้นมา
“ดาวกระจายชนิดนี้มีรูปทรงเป็นเอกลักษณ์ ไม่น่าใช่รูปแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในท้องถิ่น”
จากนั้น เขาเดินเข้าไปใกล้ศพ ย่อตัวลง แล้วสูดดมเบาๆ ที่บาดแผลฉกรรจ์นั้น
การกระทำนี้ เขาทำได้อย่างเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง
จากนั้น เขาก็ยืดตัวตรง บนใบหน้าปรากฏความสงสัยในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ
“แปลกจริง...”
เขามองเซียวลี่ แล้วค่อยๆ เอ่ยบทวิเคราะห์สุดท้ายที่ตนเองแต่งขึ้น แต่กลับมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดออกมา
“ในกลิ่นคาวเลือดที่ตกค้างอยู่ของเขา... ข้าได้กลิ่นจางๆ แต่มีอยู่จริงของ...”
“...กลิ่นของลมและทราย”
“กลิ่นแบบนี้ ไม่น่าจะมีในสถานที่ชื้นแฉะอย่างอำเภอชิงหนิวของเรา”
“ฆาตกร... เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า ไม่ใช่คนท้องถิ่น”