บทที่ 14: พลัดตกน้ำ? ความจริงที่ถูกปิดบัง!
บทที่ 14: พลัดตกน้ำ? ความจริงที่ถูกปิดบัง!
พลัดตกน้ำ
สี่คำนี้วนเวียนอยู่ในหัวของฉินหมิง
มุมปากของเขาพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
แค่การพลัดตกน้ำธรรมดาๆ จะมีความแค้นมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
มากมายถึงขั้นกลายเป็นวิญญาณผูกมัด ทำร้ายผู้คนจนถึงแก่ชีวิตได้?
หากเรื่องนี้ไม่มีเงื่อนงำ เขายอมให้เขียนชื่อตัวเองกลับหัวเลยทีเดียว
“พี่ฉิน ตอนนี้จะทำอย่างไรดีขอรับ?”
หวังต้าฉุยจ้องมองฉินหมิงด้วยแววตาคาดหวัง ตอนนี้เขาได้ยกให้ฉินหมิงเป็นที่พึ่งหลักไปแล้วโดยสมบูรณ์
ฉินหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
แน่นอนว่าเขาไม่อาจพูดออกไปตรงๆ ได้ว่าเสี่ยวชุ่ยถูกคนฆ่าตาย
เขาต้องการหลักฐาน
“ต้าฉุย ต้องรบกวนเจ้าแล้ว” เขาพูดกับหวังต้าฉุย “พอจะหาวิธีไปที่ฝ่ายทะเบียนราษฎร์ ช่วยข้าหาสำนวนคดีการตายของเสี่ยวชุ่ยออกมาดูหน่อยได้หรือไม่?”
“ไม่มีปัญหา! เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!”
หวังต้าฉุยตบอกรับปากอย่างแข็งขัน
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ณ ลานบ้านเล็กๆ ที่ทรุดโทรมแห่งนั้น ฉินหมิงก็ได้สำนวนคดีที่เหลืองกรอบฉบับนั้นมาไว้ในมือ
เขาเปิดสำนวนคดีออกดู บันทึกข้างในนั้นเรียบง่ายจนเกินไป
เพียงไม่กี่ประโยค ก็บันทึกจุดจบของชีวิตหญิงสาวคนหนึ่งไว้
ผู้แจ้งความคือจางโหย่วเต๋อ ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านตระกูลจางที่เสี่ยวชุ่ยอาศัยอยู่
ผู้ชันสูตรคืออาจารย์อู่จั้วเฒ่าคนก่อนของฉินหมิงที่ล่วงลับไปแล้วนั่นเอง
บทสรุปก็สั้นกระชับเพียงสองคำ: อุบัติเหตุ
ท้ายสำนวนคดี แม้แต่ภาพวาดรูปพรรณศพที่ดูดีสักใบก็ไม่มี
มีเพียงภาพวาดรูปคนอย่างลวกๆ ที่วงกลมไว้สองแห่งตรงศีรษะและปอด พร้อมคำอธิบายประกอบด้านข้างว่า:
“ศีรษะมีรอยกระแทก ในปอดมีน้ำขัง เป็นเหตุให้พลัดตกน้ำ ศีรษะกระแทกกับหิน จากนั้นจึงจมน้ำตาย”
ฉินหมิงมองสำนวนคดีฉบับนี้ แววตาฉายประกายแห่งความเข้าใจ
นี่มันบันทึกที่ไหนกัน?
นี่มันคือการทำแบบขอไปทีชัดๆ!
เป็นการทำแบบขอไปทีที่รีบร้อนปิดคดี ไม่อยากสืบสวนให้ลึกซึ้ง!
เช้าวันรุ่งขึ้น
ฉินหมิงขอลากับซูเลี่ย โดยอ้างว่าเมื่อคืนเขาใช้พลังงานไปมาก ต้องการพักผ่อน
ซูเลี่ยกำลังหัวเสียเพราะคดีที่สุสานไร้ญาติยังไม่มีเบาะแส จึงไม่ได้คิดอะไรมาก โบกมืออนุญาตให้ลาได้
ฉินหมิงถอดชุดข้าราชการอู่จั้วอันเป็นสัญลักษณ์ของ “ชนชั้นต่ำ” ออก เปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านหยาบๆ ธรรมดาชุดหนึ่ง
จากนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลจางที่ชานเมืองเพียงลำพัง
หลังจากสอบถามอยู่พักหนึ่ง เขาก็หาบ้านของเสี่ยวชุ่ยพบได้อย่างง่ายดาย
นั่นคือกระท่อมมุงจากที่ผุพังหลังหนึ่ง ดูโยกเยกคล้ายจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
ผู้ที่มาเปิดประตูคือสามีภรรยาสูงวัยคู่หนึ่งที่ดูแล้วอายุน่าจะล่วงเลยห้าสิบไปแล้ว
ผมของพวกเขากลายเป็นสีดอกเลา ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความกรำแดดกรำฝน
เมื่อฉินหมิงอธิบายจุดประสงค์ที่มาและเอ่ยชื่อ “เสี่ยวชุ่ย” ขึ้นมา ในดวงตาของคนชราทั้งสองก็เอ่อล้นไปด้วยความเศร้าโศกอันไร้ที่สิ้นสุดในทันที
หญิงชราถึงกับยกมือปิดหน้า ร้องไห้ออกมา ณ ตรงนั้น
“ลูกสาวผู้โชคร้ายของข้า...”
ฉินหมิงอดทนรับฟังเสียงร่ำไห้ของพวกเขา และจากนั้น เขาก็จับข้อมูลสำคัญหลายอย่างได้อย่างเฉียบคม
“เสี่ยวชุ่ยลูกข้า โตมากับริมแม่น้ำตั้งแต่เด็ก ว่ายน้ำเก่งมาก! เก่งกว่าเด็กหนุ่มหลายคนในหมู่บ้านเสียอีก!”
ชายชราทุบหน้าอก น้ำตาไหลพราก “วันที่งมศพขึ้นมา พวกนั้นบอก... บอกว่าเสี่ยวชุ่ยลูกข้าไม่ระวังตัวเอง ลื่นล้มหัวไปฟาดกับก้อนหินริมแม่น้ำ ถึงได้สลบแล้วตกลงไปในน้ำ...”
“แต่นางเดินอยู่ริมแม่น้ำสายนั้นมาสิบกว่าปีแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไร... จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะลื่นล้มได้พอดิบพอดีเช่นนั้น?”
เป็นเช่นนี้นี่เอง
ฉินหมิงเข้าใจในใจ
“รอยกระแทกที่ศีรษะ” ในสำนวนคดีก็มาจากสาเหตุนี้นี่เอง
คนที่ว่ายน้ำเก่งมาก มีเพียงตอนที่หมดสติเท่านั้น ถึงจะถูกปล่อยให้จมน้ำตายทั้งเป็นได้
บทสรุปของทางการนี้ ดูเผินๆ เหมือนจะไร้ช่องโหว่ แต่สำหรับคนที่คุ้นเคยกับเสี่ยวชุ่ยแล้ว กลับเต็มไปด้วยจุดน่าสงสัย
“แล้วก็...” หญิงชราเช็ดน้ำตา คล้ายนึกอะไรขึ้นได้ จึงพูดอย่างลังเลว่า “หนึ่งวันก่อนที่เสี่ยวชุ่ยจะเกิดเรื่อง นางยังเคย... เคยทะเลาะกับลูกชายปัญญาอ่อนของบ้านผู้ใหญ่บ้านด้วย”
“เจ้าคนปัญญาอ่อนนั่น ชอบเดินตามหลังเสี่ยวชุ่ยอยู่เรื่อย ชอบลวนลาม ถูกเสี่ยวชุ่ยด่าไปหลายครั้งแล้ว...”
ผู้ใหญ่บ้าน! ลูกชายปัญญาอ่อน!
เบาะแสทั้งหลายพลันร้อยเรียงเข้าด้วยกันดั่งเส้นด้าย
ฉินหมิงปลอบใจสองสามีภรรยาอีกสองสามประโยค จากนั้นจึงกล่าวลา
ขณะเดินอยู่บนทางเล็กๆ ในชนบท แววตาของเขาก็เย็นเยียบลงอย่างถึงที่สุด
ความจริงใกล้จะเปิดเผยออกมาแล้ว
ที่เรียกว่า “ลื่นล้ม ศีรษะกระแทกหินตกน้ำ”
เกรงว่าจะเป็นการจัดฉากของใครบางคนหลังลงมือสังหาร เพื่อปกปิดความจริง!
แต่ผู้ใหญ่บ้านจางโหย่วเต๋อ มีบารมีในหมู่บ้านพอสมควร อีกทั้งยังมีความสัมพันธ์กับขุนนางบางคนในที่ว่าการอำเภออีกด้วย
การบุกไปสอบสวนถึงบ้านอย่างผลีผลาม มีแต่จะทำให้ไก่ตื่น
ต่อให้ซูเลี่ยยอมออกหน้า หากไม่มีหลักฐานมัดตัว อีกฝ่ายก็สามารถปฏิเสธเสียงแข็งได้
วิธีการปกติใช้ไม่ได้ผลแล้ว
เช่นนั้น... ก็คงต้องใช้วิธีที่ไม่ปกติแล้ว
……
คืนเดือนมืดลมแรง
ร่างสีดำสายหนึ่งลอบเข้าไปในบ้านของผู้ใหญ่บ้านราวกับภูตผี
บ้านของผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านตระกูลจาง เป็นลานบ้านที่สร้างด้วยอิฐสีเขียวมุงกระเบื้องสีเทา
เมื่ออยู่ท่ามกลางกระท่อมมุงจากและบ้านดินโดยรอบ ยิ่งขับให้ดูโอ่อ่าเป็นพิเศษ
ฉินหมิงราวกับเงาที่พลิ้วไหวตามสายลมยามค่ำคืน ร่างของเขาทะยานขึ้นลงไม่กี่ครั้งก็ข้ามกำแพงที่ไม่สูงนักไปได้โดยไร้เสียง
ในลานบ้านเงียบสงัด ไม่มีเสียงสุนัขเห่า ช่วยลดปัญหาให้เขาไปได้มาก
เขาราวกับแมวป่าที่ปราดเปรียว เคลื่อนที่ผ่านเงาอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็สำรวจโครงสร้างของลานบ้านทั้งหมดจนทะลุปรุโปร่ง
สายตาของเขาจับจ้องไปที่โรงเก็บฟืนหลังหนึ่งตรงมุมลานบ้าน
ที่นั่นเหมาะที่สุดสำหรับซุกซ่อนของที่ไม่สามารถให้ใครเห็นได้
เขาวูบร่างมาถึงหน้าประตูโรงเก็บฟืน ประตูเพียงแค่แง้มไว้
เขายื่นมือออกไป ใช้ปลายนิ้วผลักเบาๆ
“เอี๊ยด...”
เสียงบานพับประตูหมุนดังขึ้นแผ่วเบา
ฉินหมิงกลั้นหายใจในทันที เงี่ยหูฟัง
ทิศทางของห้องด้านในเงียบสนิท มีเพียงเสียงกรนที่สม่ำเสมอดังแว่วมา
เขาจึงวางใจลง เอียงตัวแทรกเข้าไปในโรงเก็บฟืนที่มืดสนิท
กลิ่นอับชื้นของไม้และหญ้าแห้งที่ผสมปนเปกันปะทะเข้าหน้า
แสงจันทร์สาดส่องลงมาจากรูโหว่บนหลังคา เป็นลำแสงเย็นเยียบไม่กี่สาย พอให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้บ้าง
สายตาของฉินหมิงคมกริบดุจนกเค้าแมวยามค่ำคืน กวาดมองไปทั่วทุกมุม
ไม่นาน เขาก็พบรองเท้าผ้าสำหรับบุรุษคู่หนึ่งถูกเตะทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจอยู่ใต้กองหญ้าแห้ง
รองเท้ามีขนาดใหญ่มาก เห็นได้ชัดว่าเป็นของชายฉกรรจ์ร่างสูงใหญ่
เขาย่อตัวลง หยิบรองเท้าขึ้นมา
เขาใช้นิ้วขูดดินที่แห้งไปแล้วครึ่งหนึ่งออกมาเล็กน้อยจากร่องใต้พื้นรองเท้า
เขานำดินเข้าไปใกล้ปลายจมูก กลิ่นโคลนริมแม่น้ำที่ผสมกับกลิ่นคาวน้ำก็พุ่งเข้าสู่โพรงจมูกในทันที
นี่แหละ!
นี่ไม่ใช่ดินเหลืองในนา แต่เป็นโคลนเลนชนิดพิเศษที่จะมีได้ก็ต่อเมื่อถูกน้ำแช่อยู่ตลอดเวลาที่ริมแม่น้ำเท่านั้น!
หลักฐานชิ้นที่หนึ่ง หาพบแล้ว
ฉินหมิงวางรองเท้ากลับที่เดิมอย่างระมัดระวัง แล้วใช้หญ้าแห้งคลุมทับไว้อย่างดี ไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อย
จากนั้น เขาก็ถอยออกจากโรงเก็บฟืนอย่างเงียบเชียบ
เป้าหมายต่อไปของเขา คือห้องด้านในที่ยังมีแสงเทียนริบหรี่ส่องสว่างอยู่
เขาราวกับจิ้งจก แนบร่างกับกำแพงที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปใต้หน้าต่างห้องนอน
บนกระดาษหน้าต่างมีรูโหว่ขนาดเท่าเล็บมืออยู่พอดี
“ช่างสวรรค์เป็นใจเสียจริง”
ฉินหมิงแนบตาเข้าไปมอง
ในห้อง ผู้ใหญ่บ้านจางโหย่วเต๋อและภรรยาอ้วนฉุของเขากำลังนอนอยู่บนเตียง
เสียงกรนดังออกมาจากจมูกของจางโหย่วเต๋อนั่นเอง
ฉินหมิงรอคอยอย่างอดทนที่สุด
เขาไม่รู้ว่าตนเองกำลังรออะไร
แต่เขามีลางสังหรณ์ว่า คืนนี้จะต้องมีเก็บเกี่ยวอย่างแน่นอน
เวลาผ่านไปทีละนาที ทีละวินาที
ในขณะที่ฉินหมิงกำลังจะคิดว่าคืนนี้คงจะคว้าน้ำเหลว ทันใดนั้น!
หญิงอ้วนบนเตียงพลันกระตุกอย่างแรง ปากพึมพำละเมออย่างไม่ชัดเจน
“อย่า... อย่ามาหาข้า... ไม่เกี่ยวกับข้า...”
น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“ขอร้องล่ะ... ปล่อยพวกเราไปเถอะ...”
จางโหย่วเต๋อที่นอนอยู่ข้างๆ ถูกเสียงของนางปลุกให้ตื่น
เขาพลิกตัวอย่างรำคาญ พลางบ่นพึมพำ: “ดึกดื่นค่อนคืน เป็นบ้าอะไรขึ้นมาอีก!”
แต่หญิงนางนั้นกลับเหมือนถูกผีอำ ร่างกายสั่นสะท้านรุนแรงขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้นว่า: “ท่านพี่... ข้า... ข้าฝันถึงนางอีกแล้ว! ข้าฝันถึงเสี่ยวชุ่ยอีกแล้ว!”
“นางยืนอยู่ข้างเตียง เนื้อตัวเปียกโชก หน้าผากยังมีเลือดไหล... ดวงตาทั้งสองข้าง จ้องมองข้าเขม็ง... นางถามข้า... นางถามข้าว่าทำไม... ทำไมต้องช่วยกันหลอกลวง...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางโหย่วเต๋อก็หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง
เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง บนใบหน้าฉายแววตื่นตระหนก แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าดุดันในทันที
เขากดเสียงต่ำ ดุด่าว่า: “พูดจาเหลวไหลอะไร! เรื่องมันผ่านมานานแค่ไหนแล้ว! ไม่มีอะไรแล้ว! ไม่มีใครรู้!”
เพื่อปลอบใจตัวเองและปลอบใจภรรยา เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงแฝงความเหี้ยมเกรียม: “เจ้าปัญญาอ่อนนั่น! มันก็แค่ยื้อยุดกับนังสารเลวเสี่ยวชุ่ย ไม่รู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา คว้าก้อนหินขึ้นมาส่งเดช... ใครจะไปรู้ว่าแค่ทีเดียว นังเด็กนั่นก็ล้มลงไปแล้ว!”
“มันตกใจจนโง่ไปแล้ว ถึงได้ผลักนางลงไปในแม่น้ำ คิดจะจัดฉากให้เหมือนพลัดตกน้ำ! ใครจะไปคิดว่านังเด็กนั่นว่ายน้ำเก่งขนาดนั้น ถ้าไม่ถูกทุบจนสลบไปเสียก่อน ก็คงว่ายขึ้นมาเองได้แล้ว!”
“นี่จะโทษใครได้? ก็ต้องโทษที่นางดวงไม่ดีเองน่ะสิ!”
เขาถ่มน้ำลาย “อีกอย่าง อู่จั้วเฒ่าที่ที่ว่าการอำเภอนั่น ไม่ใช่ว่ารับเงินสิบตำลึงของเราไปแล้ว ยืนกรานว่าเป็นอุบัติเหตุหรอกรึ?”
“เป่าจ่างในหมู่บ้าน ข้าก็ยัดเงินให้เขายี่สิบตำลึง!”
“สำนวนคดีของที่ว่าการอำเภอก็ตัดสินไปแล้ว! ใครจะยังกล้าปากสว่างอีก?!”
“เจ้าเอาแต่ขู่ตัวเองทุกวัน คิดจะเรียกผีมาจริงๆ หรือไง?!”
นอกหน้าต่าง
ฉินหมิงได้ยินบทสนทนานี้ทั้งหมดทุกคำพูด
ช่างเป็นผู้ใหญ่บ้านที่ดีเสียจริง!
ช่างเป็นอุบัติเหตุที่ดีเสียจริง!
ช่างเป็นการสมรู้ร่วมคิดของขุนนาง ปกป้องพวกพ้อง ไม่เห็นหัวราษฎร!
เขาไม่ได้อยู่ต่อ ความจริงอยู่ในมือแล้ว
เขาจากลานบ้านแห่งนี้ไปเหมือนตอนที่มา หายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน
……
ฟ้าเริ่มสาง
ประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอชิงหนิวยังคงปิดสนิท
เงาดำสายหนึ่งราวกับลำแสงในม่านหมอกยามเช้า เคลื่อนผ่านถนนที่ว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว
เขาหยุดอยู่หน้าประตูข้างของที่ทำการมือปราบซึ่งปิดสนิท
เขาล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
กระดาษจดหมายถูกพับอย่างดี ผูกติดอยู่กับด้ามมีดเล็กเล่มหนึ่งที่เขาซื้อมาจากโรงตีเหล็กข้างทางในราคาเพียงสิบเหวิน
บนจดหมายไม่มีชื่อผู้ส่ง มีเพียงตัวอักษรโย้เย้ไม่กี่ตัวที่เขียนเลียนแบบลายมือเด็ก
【ถึงหัวหน้ามือปราบซู โปรดเปิดอ่าน】
เขากวาดตามองไปรอบๆ ทุกอย่างเงียบสงัด
วินาทีต่อมา ข้อมือของเขาสะบัด!
“ฉึก!”
เสียงทึบดังขึ้น มีดเล็กเล่มนั้นปักเข้ากับแผ่นประตูอย่างแม่นยำ!
ด้ามมีดยังคงสั่นไหวเล็กน้อย
หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เงาดำก็ไม่ได้หยุดอยู่แม้แต่น้อย
เขาหันหลังทะยานขึ้นลงไม่กี่ครั้ง ก็หลอมรวมเข้ากับความมืดสุดท้ายก่อนรุ่งสางไปโดยสิ้นเชิง
ทิ้งไว้เพียงจดหมายฉบับนั้นที่พลิ้วไหวในสายลมยามเช้า ราวกับผีเสื้อสีขาวที่กำลังกระพือปีกเบาๆ