บทที่ 9: เงินเกล็ดหิมะสิบตำลึง กระบี่หนึ่งสายาดุจหงส์ตระหนก
บทที่ 9: เงินเกล็ดหิมะสิบตำลึง กระบี่หนึ่งสายาดุจหงส์ตระหนก
เมื่อเงินเกล็ดหิมะขาวบริสุทธิ์สิบตำลึงในถุงผ้าหนักอึ้งถูกส่งมาถึงมือของฉินหมิง
เขาก็ได้สัมผัสถึงน้ำหนักของโลกใบนี้อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก
เงินในมือนั้นเย็นเยียบและแข็งกระด้าง ทว่ากลับทำให้ใจสงบลงได้
นี่คือเงินก้อนใหญ่งวดแรกที่เขาหามาได้ด้วยความสามารถของตนเองนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้
เมื่อมีเงินก้อนนี้ อย่างน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารมื้อต่อไปอีกแล้ว
สามารถสลัดความรู้สึกหายใจไม่ออกราวกับถูกวิกฤตแห่งการเอาชีวิตรอดบีบคอให้หลุดพ้นไปได้ชั่วคราว
เขาซุกถุงเงินไว้ในอกเสื้อ เก็บไว้อย่างดีแนบกาย
สัมผัสเย็นเยียบนั้นยังคงชัดเจนแม้จะกั้นด้วยเสื้อผ้าเนื้อหยาบ
เขาโค้งตัวลง ก้มศีรษะ เหมือนข้าราชการชั้นผู้น้อยคนอื่นๆ ในที่ว่าการที่ได้รับเงินรางวัล เตรียมจะรีบเดินออกจากสถานที่แห่งปัญหาแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว
“หยุดก่อน”
เสียงใสกังวานทว่าแฝงไว้ด้วยอารมณ์ซับซ้อนดังขึ้นจากด้านหลัง
ฉินหมิงหยุดฝีเท้า ไม่ต้องหันกลับไปก็รู้ว่าเป็นใคร
ซูชิงจู๋
เขาค่อยๆ หันกลับไป ยังคงมีท่าทีสงบเสงี่ยมเจียมตัว ดูทื่อมะลื่ออยู่เช่นเดิม
ซูชิงจู๋เปลี่ยนจากชุดรัดกุมมาสวมชุดลำลองสีฟ้าอ่อน ลดทอนความองอาจของมือปราบลงไปหลายส่วน เพิ่มความงดงามสดใสของหญิงสาวเข้ามาแทน
นางยืนอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาสุกใสคู่หนึ่งจ้องมองเขาเขม็งราวกับกำลังค้นหาความลับบางอย่าง
“ร่องรอยพวกนั้น...”
นางดูเหมือนกำลังไตร่ตรองถ้อยคำ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยปากถาม
“...เจ้ามองออกได้อย่างไรกันแน่”
น้ำเสียงของนางไม่ใช่การดูแคลนอย่างไม่ปิดบังเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่เจือไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ที่ทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเสียเอง
คำอธิบายที่แม่นยำเกี่ยวกับ ‘ไหมเมฆาไหล’ รวมถึง ‘กลิ่นเศษเหล็ก’ และ ‘กลิ่นเถ้าถ่าน’ ประหลาดในดินที่ติดอยู่ใต้พื้นรองเท้า
นี่ไม่ใช่ความรู้ที่อู่จั้วธรรมดาคนหนึ่งจะพึงมีได้อย่างแน่นอน
หัวใจของฉินหมิงเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย แต่ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณไร้ระลอกคลื่น
เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับซูชิงจู๋ แต่เพียงชั่วครู่ก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว
“เรียนท่านมือปราบซู...”
“เป็นเพียง...วิชาพื้นฐานของอู่จั้วเท่านั้นขอรับ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด
“อาจารย์ของข้าเคยสอนไว้ว่า คนตายพูดไม่ได้ แต่ทุกสิ่งบนร่างกายของพวกเขาล้วนพูดได้”
“เพียงแค่หมั่นสังเกต หมั่นคิด ก็ย่อมค้นพบบางสิ่งได้เสมอ ล้วนเป็น...เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่อาจนำขึ้นโต๊ะได้ เทียบไม่ได้เลยกับฝีมืออันยอดเยี่ยมดุจไล่ตามลมจันทราของท่าน”
คำพูดเหล่านี้กล่าวออกมาอย่างถ่อมตนที่สุด ทั้งยังรัดกุมไร้ช่องโหว่
ทั้งอธิบายว่าเหตุใดตนจึงรู้เรื่องนอกรีตเหล่านี้ ทั้งยังยกยออีกฝ่ายอย่างแนบเนียน
ซูชิงจู๋ถึงกับชะงักไปเมื่อได้ฟังคำพูดของเขา
นางยังอยากจะถามอะไรอีก แต่เมื่อมองดูท่าทางซื่อๆ ทื่อๆ หรืออาจจะถึงขั้นหงอๆ ของฉินหมิง ก็รู้สึกว่าการซักไซ้ของตนเป็นเหมือนการชกไปบนปุยนุ่น ไร้ซึ่งแรงปะทะ
นางคงไม่สามารถบีบคั้นให้อีกฝ่ายพูดว่า ‘เจ้าเลิกเสแสร้งได้แล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา’ ได้กระมัง
นั่นมันจะดูหลงตัวเองเกินไปหน่อย
“เฮอะ”
เมื่อเห็นว่าถามไปก็ไม่ได้ความ ซูชิงจู๋จึงส่งเสียงขึ้นจมูกเบาๆ อย่างขุ่นเคือง
นางเบ้ปาก ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง
“ต่อไปอย่ามาทำตัวลึกลับต่อหน้าข้าอีก!”
พูดจบนางก็ไม่สนใจฉินหมิงอีก
หันหลังก้าวฉับๆ จากไปด้วยเรียวขายาวของนาง
เพียงแต่แผ่นหลังที่เดินจากไปนั้น ดูเหมือนจะมีความดูแคลนน้อยลงกว่าวันวาน แต่กลับมีความรู้สึกพินิจพิเคราะห์ที่สลัดไม่หลุดเพิ่มเข้ามาแทน
ฉินหมิงมองตามนางไปจนลับตา ในใจก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็แถไปได้
“พี่ฉิน!”
เสียงซื่อๆ ดังขึ้นข้างกาย
หวังต้าฉุยเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ บนใบหน้าคล้ำแดดเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา
“ท่าน... ท่านช่างยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว! จริงๆ นะ! เก่งกาจกว่าท่านติในนิทานของนักเล่าเรื่องเสียอีก!”
เขายกมือขึ้นถูไปมาอย่างตื่นเต้น มองฉินหมิงด้วยใบหน้าเปี่ยมความคาดหวัง
“พี่ฉิน ต่อไปข้าจะขอติดตามท่าน! หากท่านให้ไปทางตะวันออก ข้าจะไม่ไปทางตะวันตกเด็ดขาด!”
ฉินหมิงมองท่าทางของเขาแล้วรู้สึกขบขันในใจ แต่ไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า
เขาเพียงพยักหน้าให้หวังต้าฉุยอย่างไม่ผูกมัด ถือเป็นการตอบรับ
จากนั้นก็ไม่รอช้า เร่งฝีเท้าจากที่ว่าการอำเภอไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่คุ้นเคยสองสามสาย เขาก็กลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ อันผุพังของตนซึ่งตั้งอยู่มุมหนึ่งทางตะวันตกของเมือง
ที่นี่คือที่พักของเขาและอาจารย์อู่จั้วเฒ่าคนก่อน หลังจากอาจารย์เสียไป ก็เหลือเพียงเขาคนเดียว
“เอี๊ยด...”
เขาผลักบานประตูที่พร้อมจะโคลงเคลงทุกครั้งที่ออกแรง
“แกรก”
เสียงลงกลอนดังขึ้น
ตัดขาดจากโลกภายนอกที่อึกทึกวุ่นวายโดยสิ้นเชิง
ในวินาทีนี้เอง ฉินหมิงจึงได้ผ่อนคลายอย่างแท้จริง
เขาพิงแผ่นประตู พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่
ราตรีล่วงลึก
จันทร์เสี้ยวแขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า แสงนวลเย็นเยียบสาดส่องไปทั่วทั้งลานบ้าน
ภายในห้อง ฉินหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้แข็งกระด้าง
รอบกายเงียบสงัดราวป่าช้า
เขารอคอยวินาทีนี้มานานแสนนานแล้ว
เขาทำใจให้สงบลงจากความตื่นเต้น
จากนั้นจึงเอ่ยเรียกเบาๆ ในห้วงสำนึก
“แผงหน้าต่าง”
วูม—
ม่านแสงสีฟ้าใสปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอีกครั้ง
บนนั้นมีข้อความหลายบรรทัดกำลังส่องแสงระยิบระยับ
【คลี่คลายคดีฆาตกรรมระดับ : คดีฆาตกรรมหวังฟู่กุ้ย】
【ระดับการประเมินคดี: สมบูรณ์แบบ!】
【เหตุผลการประเมิน: ในกระบวนการคลี่คลายคดีครั้งนี้ โฮสต์ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังตลอดเวลา ไม่ได้เปิดเผยความสามารถหลักของตนเองออกมา ประสบความสำเร็จในการยืมแรงผู้อื่น ใช้ ‘หลักฐาน’ เป็นดังคมมีด ชักนำให้กองกำลังของทางการคลี่คลายคดีได้ด้วยตนเอง สอดคล้องกับหลักการเอาตัวรอดที่เป็นแก่นแท้ของ ‘วิถีแห่งผู้สงวนท่าที’ อย่างสมบูรณ์แบบ】
เมื่อฉินหมิงเห็นดังนี้ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่ระบบนี้ก็ยังช่างรู้ใจนัก?
ถึงกับให้คำวิจารณ์ที่ดีแก่ ‘วิถีแห่งผู้สงวนท่าที’ ด้วยรึ?
เขาอ่านต่อไป
【กำลังประเมินผลโดยรวมและคำนวณรางวัล...】
【คำนวณเสร็จสิ้น!】
【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับรางวัลดังต่อไปนี้:】
【หนึ่ง: ‘วิชากระบี่บุตรเสเพลหวนคืน (ขั้นเริ่มต้น)’!】
【สอง: ‘พลังงานต้นกำเนิด*1 สาย’!】
ในชั่วพริบตาที่ข้อมูลรางวัลปรากฏขึ้น!
บึ้ม!
กระแสข้อมูลมหาศาลราวกับอุทกภัยที่เขื่อนแตกทะลักเข้าสู่ห้วงสมองของฉินหมิงอย่างรุนแรง!
นั่นคือข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับวิชากระบี่ชุดหนึ่ง!
ทุกกระบวนท่า ทุกท่วงที ทุกประโยคของเคล็ดวิชา ทุกเทคนิคการใช้พลัง...
ร่างเล็กๆ นับไม่ถ้วนร่ายรำกระบี่ชุดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของเขา ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนมันอย่างหนักมานานหลายปีแล้ว!
ในขณะเดียวกัน!
กระแสความอบอุ่นที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งทว่าอ่อนโยนสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าภายในทะเลปราณตันเถียนของเขา!
กระแสความอบอุ่นนั้นไหลเวียนไปตามแขนขาทั้งสี่และทั่วร่าง ผ่านเส้นลมปราณพิสดารทั้งแปดอย่างรวดเร็ว!
ทุกที่ที่มันไหลผ่าน ร่างกายของเขาซึ่งอ่อนแอลงเล็กน้อยจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ก็ราวกับถูกฉีดด้วยพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุด!
ความรู้สึกชาปนเมื่อย ความอบอุ่น ความผ่อนคลาย... สารพัดความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย
เขายังได้ยินเสียง ‘เปรี๊ยะๆ’ เบาๆ ดังมาจากกระดูกในร่างกายของตนเองอย่างชัดเจน!
นั่นคือข้อพิสูจน์ว่าร่างกายของเขากำลังได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง!