บทที่ 6: จนมุมสิ้นทาง เผชิญหน้าที่โรงตีเหล็ก!
บทที่ 6: จนมุมสิ้นทาง เผชิญหน้าที่โรงตีเหล็ก!
ทางทิศใต้ของเมือง ณ โรงตีเหล็กตระกูลหลี่
“ติ๊ง ติ๊ง ตั๊ง ตั๊ง——!”
ช่างเหล็กหลี่ผู้เปลือยท่อนบน กำลังเหวี่ยงค้อนปอนด์ขนาดใหญ่ ทุบลงบนแท่งเหล็กที่เผาจนแดงฉานครั้งแล้วครั้งเล่า
สะเก็ดไฟแตกกระจาย
เหงื่อไหลไปตามมัดกล้ามสีทองแดงของเขา ก่อนจะระเหยไปในอากาศที่ร้อนระอุ
ท่าทางของเขาดูไม่ต่างไปจากทุกวัน
เพียงแต่จังหวะการเหวี่ยงค้อนนั้น ดูเหมือนจะเร็วกว่าและรีบร้อนกว่าปกติ
“โครม!”
ประตูใหญ่ของร้านถูกถีบจนเปิดออก
ซูเลี่ยนำมือปราบเจ็ดแปดนายบุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด ดุจพยัคฆ์ลงจากเขา
เสียงติ๊งตั๊งพลันหยุดชะงัก
ช่างเหล็กหลี่ค่อยๆ หันกลับมา
เมื่อเขาเห็นซูเลี่ยผู้เป็นหัวหน้า และชุดเครื่องแบบข้าราชการสีดำสนิทเหล่านั้น แววตาของเขาก็ฉายแววตื่นตระหนกออกมาวูบหนึ่งอย่างชัดเจน
แต่ความตื่นตระหนกนั้นก็หายไปในชั่วพริบตา
เขารีบแสร้งทำท่าทีสงบนิ่ง วางค้อนเหล็กลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง
“หัวหน้ามือปราบซู?”
เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห้าวหนัก ใบหน้าแสร้งทำเป็นสงสัย
“ลมอันใดหอบท่านมาถึงที่นี่ได้?”
ซูเลี่ยแค่นเสียงเย็นชา ไม่คิดจะพูดจาไร้สาระกับเขาแม้แต่น้อย จึงเปิดประเด็นทันที
“หลี่ต้าหนิว ข้าขอถามเจ้า”
สายตาของเขาราวกับเหยี่ยว จับจ้องดวงตาของช่างเหล็กหลี่เขม็ง
“ยามไฮ่เมื่อสามวันก่อน เจ้าอยู่ที่ใด?”
หางตาของช่างเหล็กหลี่กระตุกเล็กน้อย
เขาคว้าผ้าขนหนูข้างๆ มาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เสียงอู้อี้อยู่ในลำคอ
“ยามไฮ่รึ? ดึกป่านนั้น ย่อมต้องนอนอยู่ที่บ้านแล้ว จะไปอยู่ที่ไหนได้อีก?”
“อย่างนั้นรึ?”
ซูเลี่ยลากเสียงยาว แววตาแฝงความนัย
ในตอนนั้นเอง
ม่านประตูห้องด้านในถูกเปิดออก สตรีผู้หนึ่งเดินออกมา
นางคือภรรยาของช่างเหล็กหลี่ นามว่าหลิวซื่อ
เมื่อเห็นสถานการณ์ในลานบ้าน ใบหน้างดงามของนางก็ซีดเผือดในทันใด ไร้ซึ่งสีเลือด
แววตาของนางหลุกหลิก ไม่กล้าสบตากับเหล่ามือปราบเลยแม้แต่น้อย
“ท่านผู้ตรวจการ... นี่... นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”
น้ำเสียงของนางสั่นเทา
ด้านหลังสุดของขบวน ฉินหมิงและหวังต้าฉุยยืนเคียงข้างกัน
หวังต้าฉุยมีสีหน้าทั้งตื่นเต้นและประหม่า
ส่วนฉินหมิงกลับมองสำรวจไปรอบๆ อย่างเงียบขรึม
พื้นดินในลานบ้านชื้นแฉะเต็มไปด้วยโคลน
มุมกำแพงมีกองถ่านหินสีดำวางอยู่ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กผสมกับกลิ่นควันไฟ
ที่นี่เหมือนกับที่เขา ‘เห็น’ ทุกประการ
ทันใดนั้น ดวงตาของซูชิงจู๋ที่อยู่ด้านหน้าของขบวนก็เป็นประกายขึ้นมา
สายตาของนางจับจ้องไปที่ร่างของหลิวซื่อ
“เสื้อผ้าชุดนี้...”
นางชี้ไปที่หลิวซื่อ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแจ่มใส
“ขอบแขนเสื้อที่เจ้าใช้ ใช่ผ้าไหมเมฆาไหลสีชมพูหรือไม่?”
หลิวซื่อสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ค่อนข้างเก่า แต่ขอบแขนเสื้อที่ประดับไว้อย่างประณีตนั้นกลับโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง
สิ้นเสียงนั้น หลิวซื่อก็สะดุ้งโหยงราวกับแมวถูกเหยียบหาง!
“เจ้า... เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร!”
นางหดมือกลับเข้าไปในแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว
ส่วนช่างเหล็กหลี่ที่อยู่ข้างๆ ยิ่งเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ!
เขาเป็นดั่งกระทิงเปลี่ยว คว้าคีมเหล็กที่ยังร้อนระอุอยู่ข้างกายขึ้นมา ชี้ไปที่ซูชิงจู๋แล้วคำรามลั่นว่า:
“มองอะไรของพวกเจ้า!”
“เมียของข้าจะใส่เสื้อผ้าอะไร ต้องให้พวกขี้ข้าอย่างพวกเจ้ามายุ่งด้วยรึ?!”
ยิ่งเขาแสดงท่าทีเกรี้ยวกราดมากเท่าไร ก็ยิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของซูเลี่ยมากเท่านั้น
ซูเลี่ยเผยรอยยิ้มเย็นเยียบ
จนมุมสิ้นทางแล้ว
เขาไม่ซักไซ้ต่ออีก โบกมือเพียงครั้งเดียวแล้วออกคำสั่งทันที
“ค้น!”
“ขอรับ!”
เหล่ามือปราบด้านหลังขานรับคำสั่งแล้วกรูกันเข้าไปประดุจหมาป่าและพยัคฆ์!
บ้างก็บุกเข้าไปในห้องด้านใน บ้างก็มุ่งไปยังสวนหลังบ้าน เสียงรื้อค้นดังโครมครามไปทั่วทั้งลาน
“พวกเจ้ากล้ารึ!”
ช่างเหล็กหลี่คลุ้มคลั่งดุจพยัคฆ์บ้า เหวี่ยงคีมเหล็กหมายจะเข้าขวาง
“ไสหัวไป!”
มีหรือที่ซูเลี่ยจะยอมให้เขาทำสำเร็จ เขาพุ่งปราดไปข้างหน้า เอี้ยวตัวหลบ แล้วทะยานถีบเข้ากลางอกของช่างเหล็กหลี่พอดิบพอดี
“ปัง!”
ชายร่างกำยำหนักกว่าสองร้อยชั่ง ถูกเขาถีบเพียงครั้งเดียวก็ล้มกลิ้งลงกับพื้น ไถลไปไกลหลายฉื่อ
“อ๊า——!”
หลิวซื่อเห็นสามีถูกทำร้ายก็กรีดร้องด้วยความตกใจ ขาแข้งอ่อนแรง ทรุดลงไปนั่งกับพื้นทันที พลางปิดหน้าปล่อยโฮออกมา
ทั่วทั้งโรงตีเหล็กพลันเกิดความโกลาหลวุ่นวาย
เหล่ามือปราบราวกับฝูงตัวตุ่นขุดดิน พลิกโรงตีเหล็กจนแทบจะถล่มทลาย
แผ่นเตียงถูกยกขึ้น ถังข้าวสารถูกเทจนหมด แม้แต่แปลงผักในสวนหลังบ้านก็ยังถูกขุดไปหลายแห่ง
ผลลัพธ์คือ ไม่พบสิ่งใดเลย
อาวุธสังหารชิ้นสำคัญ มีดฆ่าหมูเล่มนั้นหายไปไร้ร่องรอย
เสื้อผ้าที่ช่างเหล็กหลี่สวมใส่ขณะก่อเหตุ ซึ่งควรจะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน
“เฮอะ!”
ช่างเหล็กหลี่ที่เดิมทีล้มกองอยู่กับพื้น เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ก็พยายามยันกายลุกขึ้นจากพื้น
เขาเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก ความตื่นตระหนกบนใบหน้าหายไปสิ้นเชิง บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความโกรธอย่างผู้ถือไพ่เหนือกว่า
“เป็นอย่างไรเล่า?!”
เขาถลึงตามองซูเลี่ยดุจตาวัว พร้อมคำรามลั่น “ไม่มีใช่หรือไม่?! ไม่มีอะไรเลย!”
“ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ว่าข้านอนอยู่ที่บ้านเท่านั้น! พวกเจ้า ไอ้พวกหมาไร้ไข่ กล้าดียังไงมาใส่ร้ายคนดี!”
ยิ่งด่าก็ยิ่งได้ใจ น้ำลายแตกฟอง:
“ข้าจะบอกให้! เรื่องนี้ไม่จบง่ายๆ แน่!”
“ข้าจะไปยื่นฎีกาที่เมืองหลวง! ฟ้องร้องพวกเจ้าที่ซ้อมทรมานให้รับสารภาพและใช้ศาลเตี้ย!”
สีหน้าของซูเลี่ยดำคล้ำจนแทบจะมีหยดหมึกไหลออกมาได้
ขี่หลังเสือแล้วลงไม่ได้
เขารู้สึกราวกับใบหน้าถูกตบจนแสบร้อน
ยกทัพกันมาใหญ่โต แต่หากต้องกลับไปอย่างหมาหงอย
บารมีในฐานะหัวหน้ามือปราบของเขาจะต้องตกต่ำลงเหวอย่างแน่นอน
เขาหันกลับไปอย่างฉุนเฉียว จ้องเขม็งไปยังฉินหมิงที่มุมห้อง
สายตานั้นราวกับจะพูดว่า: “ดูความคิดเน่าๆ ของเจ้าสิ!”
ทว่าฉินหมิงกลับทำเป็นมองไม่เห็นสายตาของเขา
สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งดุจผืนน้ำลึก
มือปราบไร้ความสามารถ เขาจะมีปัญญาอะไรได้?
ในสายตาของเขา การสืบคดีในสมัยโบราณนั้นมีวิธีการที่จำกัดเกินไป
ไม่พึ่งพยานบุคคล ก็ต้องพึ่งการรื้อค้นหาหลักฐาน
ทันทีที่คนร้ายมีสมองสักหน่อย รู้จักทำลายหลักฐาน คดีก็จะถึงทางตันในทันที
ในกล่องเครื่องมือของพวกเขามีเพียงประแจขึ้นสนิมสองอันคือ ‘การข่มขู่’ และ ‘การล่อลวง’
แต่กลับขาดสิ่งที่สำคัญที่สุดไป นั่นคือ—การโจมตีทางจิตใจ
สายตาของฉินหมิงไม่ได้หยุดอยู่ที่ช่างเหล็กหลี่ผู้กำลังเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ
หากแต่ข้ามผ่านเขาไป ตกกระทบลงบนร่างของสตรีที่นั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้น
ภรรยาของหลี่ นามหลิวซื่อ
นางนี่แหละ คือจุดอ่อนที่สุดของป้อมปราการแห่งนี้