บทที่ 5: หลักฐานเหล็กชิ้นที่สอง ความลับใต้พื้นรองเท้า
บทที่ 5: หลักฐานเหล็กชิ้นที่สอง ความลับใต้พื้นรองเท้า
ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม
หวังต้าฉุยก็วิ่งกลับมาราวกับลมพายุ
เขาประคองกรอบประตู หอบหายใจจนตัวโยน ใบหน้าที่ซื่อๆ นั้นแดงก่ำ
“หัวหน้า...สืบ...สืบเจอแล้วขอรับ!”
ซูเลี่ยพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา รีบร้อนเอ่ยถาม “เป็นอย่างไรบ้าง? ผู้ใดเป็นคนซื้อผ้าไป?”
หวังต้าฉุยหายใจได้ทั่วท้องแล้ว ทว่าบนใบหน้ากลับปรากฏสีหน้าลำบากใจ
เขาล้วงกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งไป
“หัวหน้า ท่านดูเองเถิดขอรับ ในสมุดบัญชีของร้านผ้าจิ่นซิ่วบันทึกไว้ว่า ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ผู้ที่เคยซื้อผ้าไหมเมฆาไหลสีชมพูชนิดนี้...มีมากถึงสิบแปดคน”
ซูเลี่ยคว้าแผ่นกระดาษไปทันที เพียงเหลือบมองแวบเดียว สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง
บนรายชื่อ ปรากฏชื่อของคุณหนูตระกูลผู้ช่วยนายอำเภอ ภรรยาของสมุห์บัญชี และยังมีคนในครอบครัวของพ่อค้าผู้มั่งคั่งในเมืองอีกหลายคน...
ล้วนเป็นบุคคลผู้มีหน้ามีตาทั้งสิ้น
ผู้ซื้อมีถึงสิบแปดคน เท่ากับว่าเบาะแสได้กระจัดกระจายไปในทันที
จะสืบสวนได้อย่างไร?
หรือจะต้องไปสอบปากคำเหล่าฮูหยินพวกนี้ทีละบ้านว่าเมื่อสามวันก่อนทำอะไรอยู่กันแน่?
“เหอะ”
มุมปากของซูชิงจู๋ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ ‘เป็นเช่นนี้จริงๆ ด้วย’
นางมองไปยังฉินหมิงที่อยู่มุมห้อง แววตากลับมาฉายแววกังขาและดูแคลนอย่างไม่ปิดบังอีกครั้ง
สร้างเรื่องให้ดูลึกลับซับซ้อน
นึกว่ามีการค้นพบที่ยิ่งใหญ่อะไรเสียอีก
สุดท้าย ก็เป็นเพียงการชี้ไปยังทางตัน
ความหวังที่เพิ่งจุดประกายขึ้นในห้องเก็บศพ พลันมอดดับลงในพริบตา
บรรยากาศกลับมาอึดอัดอีกครั้ง กระทั่งหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม
สีหน้าของซูเลี่ย ไม่อาจใช้คำว่าอัปลักษณ์มาบรรยายได้อีกแล้ว
เขารู้สึกว่าตนเองเป็นเหมือนลิง ที่ถูกอู่จั้วตัวเล็กๆ ไม่เป็นที่น่าจับตามองผู้นี้หลอกปั่นหัวต่อหน้าธารกำนัล
เขาค่อยๆ หันกลับมา ก้าวเข้าไปหาฉินหมิงทีละก้าว ไอสังหารที่แผ่ออกมาจากร่างทำให้บรรยากาศโดยรอบเย็นเยียบลงไปหลายส่วน
“ฉินหมิง”
เขาแทบจะกัดฟันเค้นสองคำนี้ออกมาจากไรฟัน
“เจ้า ยังมีการค้นพบอื่นอีกหรือไม่?”
เขาจ้องฉินหมิงเขม็ง
“หากไม่มี...”
มือของเขากดลงบนด้ามดาบที่เอว
“...เจ้า ก็กำลังล้อเล่นกับเจ้าพนักงาน!”
ล้อเล่นกับเจ้าพนักงาน โทษสถานหนัก
เหล่ามือปราบที่อยู่ในเหตุการณ์ ล้วนมองฉินหมิงด้วยสายตาที่มองคนตาย
ฉินหมิงแสดงท่าทีตื่นตระหนกตกใจออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ
เขาโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน ร่างกายหดเกร็งเป็นก้อน ดูคล้ายนกกระทาที่ตื่นตกใจ
“ไม่... ไม่ใช่ขอรับ... ท่านหัวหน้ามือปราบ ข้า...”
น้ำเสียงของเขาสั่นเทา พูดจาไม่เป็นประโยค
ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเขาจะถูกกลิ่นอายของซูเลี่ยข่มขวัญจนตัวแข็งทื่อไปแล้วนั้น
สายตาของเขาราวกับเกิดปัญญากลางคัน พลันจับจ้องไปที่รองเท้าบูตเปื้อนโคลนบนเท้าของศพ
“รองเท้า... พื้นรองเท้า!”
เขาตะโกนเสียงดังราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้
“ท่านหัวหน้ามือปราบ! ดูโคลนที่พื้นรองเท้านี่สิขอรับ!”
ซูเลี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองตามนิ้วของเขาไป
รองเท้าบูตคู่นั้นนอกจากจะเปื้อนโคลนอยู่บ้าง ก็ไม่มีอะไรแปลกตา
ทว่าฉินหมิงกลับทำราวกับค้นพบดินแดนใหม่ เขาทั้งคลานทั้งวิ่งเข้าไปใกล้ ไม่สนใจกลิ่นเหม็นที่โชยคลุ้ง แล้วย่อตัวลง
เขาหยิบมีดขูดอันเล็กๆ ออกมาจากกล่องเครื่องมืออีกครั้ง
เขาขูดดินที่เกือบจะแห้งแล้วเพียงเล็กน้อยออกมาจากร่องพื้นรองเท้าอย่างระมัดระวัง
จากนั้น เขาก็ทำในสิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนอ้าปากค้าง
เขานำโคลนสกปรกหย่อมนั้นมาไว้ใต้จมูกของตนเอง
หลับตาลง
แล้วสูดดมเบาๆ
ทั่วทั้งห้องเก็บศพเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ทุกคนต่างกลั้นหายใจ มองดูอู่จั้วหนุ่มที่กำลังทำท่าทีประหลาด
หลายลมหายใจต่อมา ฉินหมิงก็ลืมตาขึ้น
ความตื่นตระหนกในดวงตาของเขาหายไปจนหมดสิ้น
สิ่งที่มาแทนที่คือ
ประกายแห่งความมั่นใจอันแน่วแน่ที่ทำให้ใจสั่น
“ท่านหัวหน้ามือปราบ”
เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่สั่นเทาอีกต่อไป กลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่
“ดินนี้ชื้นมาก มีไอน้ำปะปนอยู่ แต่ข้างใน... ยังมีกลิ่นควันไฟจางๆ ผสมอยู่ด้วย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม
“ไม่เพียงเท่านั้น ข้ายังได้กลิ่น...เศษเหล็กละเอียด กับกลิ่นเฉพาะตัวที่หลงเหลืออยู่หลังจากการเผาไหม้ของเถ้าถ่านหิน!”
คำอธิบายนี้แม่นยำจนถึงขั้นน่าประหลาด!
ในดินมีไอน้ำไม่ใช่เรื่องแปลก
แต่กลิ่นควันไฟ เศษเหล็ก ผงเถ้าถ่านหิน...
ของเหล่านี้จะมาปรากฏอยู่ในดินพร้อมกันได้อย่างไร?
ม่านตาของซูเลี่ยหดเล็กลงในบัดดล!
ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในสมองที่สับสนของเขาราวกับสายฟ้าฟาด!
ทั่วทั้งอำเภอชิงหนิว ดินที่ไหนจะมีลักษณะเช่นนี้?
ที่ไหนกันที่ต้องใช้น้ำลดความร้อนตลอดทั้งปี เตาไฟลุกโชนทั้งวันทั้งคืน ทั้งยังต้องใช้ถ่านหิน และข้องเกี่ยวกับเหล็กกล้าทุกวี่วัน?
คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว!
แทบจะหลุดออกจากปาก!
โรงตีเหล็ก!
“แปะ!”
ซูเลี่ยตบต้นขาฉาดใหญ่ ในดวงตาเปล่งประกายแห่งความยินดีอย่างบ้าคลั่ง!
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว!
เบาะแสเชื่อมโยงเข้าด้วยกันแล้ว!
ลูกค้าที่ซื้อไหมเมฆาไหลมีถึงสิบแปดคน
แต่ในบรรดาคนเหล่านั้น จะมีสักกี่คนที่สามีเป็นช่างตีเหล็ก?!
เค้าโครงของผู้ต้องสงสัยที่เลือนรางแต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง ก่อตัวขึ้นในใจของเขาทันที!
ครั้งนี้ ไม่ใช่คนฆ่าหมู แต่เป็นช่างตีเหล็ก!
“ไป!”
ซูเลี่ยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาคำรามเสียงต่ำอย่างเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ แล้วหันหลังเดินออกไป
“ไปทางทิศใต้ของเมือง!”
“บ้านช่างเหล็กหลี่!”