บทที่ 13 - ต้นกำเนิดการติดเชื้อ ยุคเก่าสู่ยุคใหม่!

ในฐานะคนยุคใหม่ ห้องสมุดไม่ใช่เรื่องแปลก

เฉิงเย่จำไม่ได้แล้วว่าใช้เวลากี่วันกี่คืนปั่นวิทยานิพนธ์ในนั้น

ไม่นึกว่ามาแดนร้าง ยังจะได้เจอห้องสมุด

ถึงภายนอกจะโทรมกว่าห้องสมุดโรงเรียนประถมในชนบทบางแห่ง แต่พอมองดู เฉิงเย่ก็ยังรู้สึกคุ้นเคยและอบอุ่นใจอย่างประหลาด

เดินไปผลักรั้วกรงเหล็กหน้าห้องสมุด

แปลกใจนิดหน่อยที่บานพับลื่นปรู๊ด ขัดกับสนิมเขรอะๆ แสดงว่ามีคนดูแลหยอดน้ำมันตลอด

หลังประตู มีป้ายไม้สะดุดตา

【ห้องสมุดเอาชีวิตรอด】

【รวบรวมหนังสือหลายร้อยเล่ม บันทึกเนื้อหาการเอาชีวิตรอดจากผู้รอดชีวิตทั่วแดนร้าง ข้อมูลจริง เชื่อถือได้ ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตเมื่อเผชิญผู้ติดเชื้อได้อย่างมาก】

【ค่าอ่าน 5 เหรียญ/ชั่วโมง (มัดจำ 20 เหรียญ งดเชื่อเบื่อทวง)】

【ค่ายืม ตามความหายากของหนังสือ ต้องมีของจำนำ】

【ท่านสามารถส่งข้อมูลหรือหนังสือที่มีค่า หากบรรณารักษ์ตรวจสอบแล้วว่าเป็นประโยชน์ จะมีค่าตอบแทนให้ตามสมควร】

"ชั่วโมงละ 5 เหรียญ?"

เฉิงเย่เลิกคิ้ว

มิน่าตอนลงรถ คนมองแปลกๆ

ซ่อมท่อทั้งวันได้ 16 เหรียญ มานี่ไม่พอค่ามัดจำ

เผลออ่านเพลินไม่กี่ชั่วโมง คนธรรมดาหมดตัว

ขนาดเขาเป็นเจ้าหน้าที่ เงินเดือน 500 ถ้าไม่มีมรดกเฉิงหลง ก็ไม่กล้ามานั่งแช่

"สนามฝึกวันละ 10 ที่นี่ชั่วโมงละ 5 ชักอยากรู้คุณภาพหนังสือข้างในแล้วสิ"

เรื่องเงินเฉิงเย่ไม่เกี่ยง

โดยเฉพาะความรู้ ถ้ามันเพิ่มโอกาสรอดได้จริงอย่างป้ายว่า 50 เหรียญก็คุ้ม!

เดินตามทางเดินกระเบื้องเก่าๆ เข้าลานห้องสมุด

ถึงหน้าประตูหลัก เฉิงเย่ลังเลนิดหน่อย ถอดเสื้อกันฝนพับวางริมหน้าต่าง ขูดโคลนที่รองเท้ากับขอบบันได

เอี๊ยด

ผลักประตู กลิ่นอับปนกลิ่นกระดาษเก่าลอยมาเตะจมูก

เฉิงเย่ชะโงกหน้าดูข้างใน

สไตล์ห้องสมุดยุคเก่าที่เรียบง่ายจริงๆ!

หลอดไส้เก่าๆ สามดวงห้อยบนเพดาน ส่องแสงสลัว

ชั้นวางไม้สองแถวเรียงราย ชั้นวางแอ่นลงเพราะน้ำหนักหนังสือเก่าเหลือง

ด้านหลัง คือโซนอ่านหนังสือที่เฉิงเย่คุ้นเคย

โต๊ะไม้ใหญ่สี่ตัว หนาหนัก แต่ละโต๊ะมีเก้าอี้ไม้สองตัว

เพราะไม่มีคน โคมไฟบนโต๊ะเลยไม่ได้เปิด บรรยากาศดูทึมๆ

"แค่กๆ..."

เสียงดังมาจากหลังประตู

เฉิงเย่หันไปมอง เพิ่งเห็นว่ามีโต๊ะกั้นอยู่ หลังโต๊ะมีเตียงเล็กๆ

หญิงวัยกลางคนชาวตะวันตก หลังค่อมนิดๆ ขดตัวอยู่บนเตียง จ้องมองมา

พอเห็นว่าตัวเฉิงเย่ไม่มีน้ำหยด รองเท้าไม่มีโคลน สายตาก็อ่อนลง

"เชิญค่ะคุณลูกค้า วันนี้มีคุณคนเดียว"

"ถ้าเงินไม่พอ ฉันลดให้ เหลือชั่วโมงละ 3 เหรียญ 10 เหรียญอ่านได้ทั้งวัน"

หญิงคนนั้นหน้าซีด ผมขาวกระเซอะกระเซิงดูขาดสารอาหาร

แต่เสียงพูดกลับอ่อนโยน เหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิ ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

"มีส่วนลดด้วย?"

เฉิงเย่แปลกใจ แล้วก็เข้าใจทันที

ราคาแพงๆ ข้างนอกเอาไว้คัดคน กันพวกไม่มีกำลังจ่ายหรือไม่เห็นค่าความรู้ออกไป

คนที่เข้ามาได้ ย่อมไม่แคร์ 5 เหรียญ

ลดราคาให้ เป็นเซอร์ไพรส์ แถม 10 เหรียญอยู่ได้ทั้งวัน ทำให้รู้สึกว่าถ้าไม่จ่าย 10 เหรียญจะขาดทุน

"ค่ามัดจำครับ"

เฉิงเย่ล้วงเหรียญ 10 เหรียญสองอันวางบนโต๊ะ

"ขอโทษนะครับ..."

"ไอซี่ เกวน เรียกชื่อฉันได้เลยค่ะ"

"ครับ คุณ... คุณเกวน ผมอยากรู้เรื่องชนิดและวิธีรับมือผู้ติดเชื้อ ควรอ่านเล่มไหนดีครับ?"

"ชั้นแรกเป็นหนังสือพวกนั้นทั้งหมด ถ้าเร่งด่วน อ่านแถวที่สาม คู่มือภาคสนามฉบับย่อ แต่ฉันแนะนำให้สละเวลาอ่านไล่จากบนลงล่าง ปูพื้นฐานจะดีกว่า"

พูดจบ เกวนขยับตัวนั่งตรงขึ้นนิดนึง "ชั้นสองเป็นบันทึกการเดินทางของผู้รอดชีวิต แถวสามเล่มที่หนึ่ง สี่ เจ็ด มีบันทึกเกี่ยวกับผู้ติดเชื้อพิเศษหายาก ถ้าคุณสนใจ"

"ชั้นสามกับสี่ เป็นคู่มือเอาชีวิตรอดเฉพาะทาง วางใจได้ ทุกเล่มมีค่า รวมความรู้และเทคนิคพิเศษของผู้เขียน แม้ตอนนี้อาจไม่ได้ใช้ แต่ถ้าได้ใช้แค่ครั้งเดียว คุณจะรู้ว่ามันคุ้มค่าแค่ไหน"

"โอเคครับ ขอบคุณมาก!"

คำแนะนำละเอียดและคำเตือน ทำให้เฉิงเย่รู้ว่านี่คือผลตอบแทนจากการถอดเสื้อกันฝนและเช็ดรองเท้า

แดนร้างก็ยังมีการเคารพซึ่งกันและกันสินะ...

เฉิงเย่ยิ้มในใจ นึกถึงตอนสอบปริญญาโท มีเขาคนเดียวที่กินข้าวในห้องสมุดได้ ประหยัดเวลาไปกลับโรงอาหารครึ่งชั่วโมง

วันละครึ่งชั่วโมง รวมๆ กันครึ่งปีได้หลายวัน

ทำไม?

ก็เพราะตีซี้บรรณารักษ์ไง!

ตอนนี้ก็เหมือนกัน คำแนะนำของเกวนช่วยประหยัดเวลาหาและคัดกรองหนังสือไปได้เยอะ

"งั้นเริ่มจากแถวแรก สองวันน่าจะพออ่านชั้นแรกจบแบบกวาดสายตา"

หยิบเล่มแรกแถวแรก ชื่อหนังสือเป็นภาษาจีนที่คุ้นเคย

《ต้นกำเนิดการติดเชื้อ》

เนื้อหาก็ตรงกับที่เขาสนใจพอดี

ไปโซนอ่านหนังสือ เกวนเปิดไฟให้แล้ว ไม่ใช่ไฟสลัว แต่เป็นไฟขาวนวล ช่วยให้ตื่นตัว

"แสงไฟมีผลต่อการอ่าน ถ้าต้องการชาหรืออาหาร เรียกฉันได้นะคะ"

"ขอบคุณครับ"

เฉิงเย่พยักหน้า นั่งลง เปิดหน้าแรก

ลายมือหวัดๆ ต้องเพ่งถึงจะอ่านออก แต่มันให้ความรู้สึกขลังเหมือนเปิดหน้าประวัติศาสตร์

'คุณเชื่อในโชคชะตาไหม เชื่อคำทำนายไหม เชื่อวันสิ้นโลกไหม?'

'ผมไม่เคยเชื่อ แต่ความจริงตบหน้าผมฉาดใหญ่ บังคับให้ต้องเชื่อในคำว่าชะตากรรม'

'21 ธันวาคม 2032 ยุคเก่า ถ้าไม่ใช่เพราะครบ 20 ปีวันสิ้นโลกตามคำทำนายมายา วันนี้ก็คงเป็นวันธรรมดาที่ไม่มีใครจำได้ แม้แต่ผม นักเขียนนิยายวันสิ้นโลก ยังเพิ่งนึกได้ตอนเห็นข่าว'

'อ้อ? วันสิ้นโลกของชาวมายานี่นา!'

'ฮ่าๆ ผ่านมาตั้งยี่สิบปี ยังมีคนเชื่อเรื่องวันสิ้นโลกอีกเหรอ เป็นแค่กระแสปั่นของทุนนิยม เหมือนวาเลนไทน์ เหมือนวันคนโสด เดี๋ยวก็ถูกลืมไปตามกาลเวลา'

'แต่... แต่... แต่มัน ก็มาจนได้!'

'วันสิ้นโลกที่มาช้าไปยี่สิบปี วันนั้น สี่โมงเย็น ผมเปิดหน้าต่าง เห็นภาพที่ไม่มีวันลืม วัตถุเรืองแสงขนาดมหึมาเยือนโลก หางยาวพาดผ่านท้องฟ้า บดบังแสงอาทิตย์ ผู้เชี่ยวชาญเดาว่าเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาววาร์ปผ่านรูหนอนมา ผมไม่รู้ว่าจริงไหม แต่การปรากฏตัวสั้นๆ ของมัน เปลี่ยนชะตากรรมโลกไปตลอดกาล ฉีกกระชากเปลือกอารยธรรมที่เปราะบางทีละน้อย'

'เศษชิ้นส่วนที่หลุดจากดาวหาง ตกลงสู่โลก เล็กบ้างใหญ่บ้าง มนุษย์แย่งชิงกัน'

'ทุกคนอยากรู้อยากเห็น อยากค้นพบอะไรบางอย่างจากเศษซากพวกนั้น นานาประเทศเริ่มแก่งแย่ง หวังพบกุญแจสู่วิวัฒนาการทางเทคโนโลยี'

'ฮ่าๆ เจอจริงๆ ไวรัส S-1 ที่น่าสะพรึงกลัว ปรากฏตัวแล้ว!'

'แพร่ทางน้ำลายและเลือด ไวรัสลามทั่วโลกในสามเดือน ผู้ติดเชื้อคล้ายซอมบี้ในหนัง แต่น่ากลัวกว่า แค่ข่วน หรือกัด ภายในสิบวินาทีก็จะกลายพันธุ์อย่างสยดสยอง ไล่ล่าพวกเดียวกันไม่เลือกหน้า ขยายวงการติดเชื้ออย่างรวดเร็ว'

'แม้มนุษยชาติจะอึด แต่ผู้ติดเชื้อก็ติดข้อจำกัดของสิ่งมีชีวิตคาร์บอน ไวรัส S-1 อาละวาดอยู่สี่ปี จนกระทั่งสหพันธรัฐมนุษย์ก่อตั้ง เมืองหลบภัยผุดขึ้น กองกำลังรบที่เป็นระบบเริ่มตีโอบ ถึงจะผนึกฝันร้ายนี้ไว้ได้ชั่วคราว'

ใต้ข้อความมีภาพประกอบ ชายหน้าตาบิดเบี้ยว ตัวเอียง ตาขาวขุ่น เหงือกร่นเห็นเขี้ยวหัก น้ำลายย้อย

ซอมบี้?

เฉิงเย่คิ้วกระตุก ไม่รู้เพราะหนังรึเปล่า เทียบกับพวกผู้ติดเชื้อประหลาดๆ เขารู้สึกว่าซอมบี้รับมือยากกว่า

เพราะแค่โดนกัดก็ติดเชื้อ แปลว่าอยู่ในเมืองหลบภัยคนเยอะๆ ยิ่งอันตราย

โชคดีที่ตามหนังสือบอก ซอมบี้พวกนี้ยังไม่หลุดพ้นขีดจำกัดสิ่งมีชีวิตคาร์บอน

วิ่งได้ แต่กล้ามเนื้อกระดูกเน่าเปื่อย วิ่งไม่ทันผู้ชายแข็งแรง

ไม่กลัวตาย แต่ก็เลยกลายเป็นเป้านิ่งโง่ๆ ติดกับดักง่าย

พอมนุษย์ตั้งหลักได้ จัดทัพสู้ วันตายของซอมบี้ก็มาถึง

ร่างเนื้อ จะไปทนกระสุนปืนกลหนักได้ไง

ระเบิดเพลิงล้างบาง ซอมบี้เยอะแค่ไหนก็เป็นแค่ "ฟืน" ช่วยให้ไฟแรงขึ้น

'ฤดูหนาวปี 2037 ยุคเก่า เมื่อผู้ติดเชื้อ S-1 คนสุดท้ายกลายเป็นเถ้าถ่านในเตาเผา ทั่วโลกเฉลิมฉลอง ผู้รอดชีวิตออกจากเมืองหลบภัย กลับสู่ซากเมือง กอดกันร้องไห้ ราวกับประกาศการเกิดใหม่ของอารยธรรม'

'ผมโชคดีได้ร่วมเหตุการณ์ รอดมาได้ ร้องตะโกนฉลองวันสิ้นโลกผ่านพ้น'

'แต่ "พลังงานไร้ขีดจำกัด" ที่ไวรัส S-1 มอบให้ซอมบี้ ก็ปลุกความโลภของคนกลุ่มหนึ่ง พวกเขาอยากไขความลับอมตะ อยากหาวิธีทะลายขีดจำกัดสิ่งมีชีวิต ไวรัสต้นแบบถูกกักเก็บในแล็บลับใต้ดิน เริ่มการวิจัย ภายใต้การชักนำของมนุษย์ ไวรัส S-1 ทิ้งรูปแบบการแพร่กระจายวงกว้างที่ไร้ประสิทธิภาพ มุ่งสู่วิวัฒนาการขีดสุดของรูปแบบชีวิต'

'ฤดูใบไม้ผลิปี 2041 ไวรัส S-2 ถือกำเนิดโดยบังเอิญ!'

'ไวรัส S-2 พิเศษ สูญเสียการแพร่กระจายวงกว้างโดยสิ้นเชิง มนุษย์ต้องสัมผัสใกล้ชิดกับต้นตอการติดเชื้อเกิน 48 ชั่วโมง ถึงจะถูกไวรัสยึดครอง และเมื่อติดเชื้อ มนุษย์ก็สมหวังดั่งตั้งใจ ทะลุขีดจำกัดพันธุกรรมสิ่งมีชีวิตคาร์บอนสำเร็จ'

'เกิดผู้ติดเชื้อยักษ์สูงหลายสิบเมตร ผู้ติดเชื้อความเร็วสูงระดับซับโซนิค ผู้ติดเชื้อบินได้ ผู้ติดเชื้อทรงปัญญาที่ควบคุมจิตใจมนุษย์ได้... แต่เพราะรูปแบบการแพร่ระบาดที่จำกัด และสหพันธรัฐมนุษย์ยังคงมีกำลังรบ ไวรัส S-2 ถูกปราบราบคาบในเวลาเพียงหนึ่งปีสี่เดือน ต้นตอถูกทำลายสิ้น'

'แต่มีหนึ่ง มีสอง ก็ย่อมมีสาม มีสี่ เมื่อไวรัส S-2 เผยศักยภาพการเติบโต มนุษย์จะทนแรงปรารถนาจากยีนได้จริงหรือ?'

[จบแล้ว]