บทที่ 39 - เจ้าหญิง

บทที่ 39 - เจ้าหญิง

เฉินเหิงมองเคลลี่แล้วยิ้มบางๆ อย่างเข้าใจ พลางเอ่ยถาม "แล้วทำไมคนพวกนั้นถึงมาลอบสังหารเจ้าล่ะ?"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" สีหน้าของเคลลี่เคร่งเครียดลง "นักฆ่าพวกนั้นเป็นแค่ระดับล่าง มีหน้าที่แค่ลงมือสังหาร ไม่รู้อะไรลึกซึ้งหรอก พวกมันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนว่าจ้าง"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันใช้วิธีต่างๆ ฆ่าตัวตายไปจนหมดสิ้นแล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกย่ำแย่เพียงใด

คนพวกนี้มาจากองค์กรนักฆ่า และแน่นอนว่าพวกมันไม่ได้มาที่นี่เพราะความเบื่อหน่าย แต่เพราะถูกว่าจ้างมา

ทว่า ตอนนี้พวกมันตายกันหมดแล้ว เบาะแสเดียวที่มีจึงขาดสะบั้น ยากที่จะสืบสาวราวเรื่องต่อได้

เพราะคนตายย่อมไม่อาจเอ่ยวาจา

หากคนพวกนี้มาจากในราชรัฐคูตู ก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก ด้วยอำนาจของตระกูลเคลลี่ หากต้องการสืบจริงๆ ย่อมหาเบาะแสได้ไม่ยาก

แต่ผู้ว่าจ้างได้คิดเผื่อเรื่องนี้ไว้แล้ว

'สัมผัสแห่งเงา' เป็นองค์กรนักฆ่าจากอาณาจักรต่างแดนที่มีกฎการรักษาความลับอย่างเคร่งครัด เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะยอมหักหลังลูกค้าเพียงเพราะเกรงกลัวอำนาจตระกูลของเคลลี่

ดังนั้น เคลลี่จึงทำได้เพียงคาดเดาไปต่างๆ นานา

เขาร่ายยาวข้อสันนิษฐานให้เฉินเหิงฟังอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะขอตัวกลับด้วยสีหน้าหม่นหมอง

แน่นอนว่า ก่อนกลับ เพื่อเป็นการขอบคุณที่เฉินเหิงช่วยชีวิต เขาได้นำของขวัญล้ำค่ามามอบให้มากมาย อีกทั้งยังเสนอข้อตกลงทางธุรกิจที่มีเงื่อนไขดีเยี่ยมให้แก่เฉินเหิงอีกด้วย

ซึ่งเฉินเหิงก็ไม่ได้ปฏิเสธและน้อมรับไว้ด้วยความยินดี

ณ พระราชวังในเมืองหลวงคูตู

ภายในโถงอันงดงามที่เงียบสงบ

สถานที่แห่งนี้กว้างขวางโอ่อ่า และมีผู้คนอยู่ไม่มากนัก

หญิงสาวนางหนึ่งนั่งทำงานอยู่ที่ใจกลางโถงเพียงลำพัง คอยจัดการภารกิจต่างๆ

แสงแดดสีทองจางๆ ส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบร่างของหญิงสาว ขับเน้นทรวดทรงและผิวพรรณขาวดุจหิมะให้ดูงดงามเย้ายวนอย่างที่สุด

เธอดูอายุไม่มากนัก อาจจะราว 25 หรือ 26 ปี ใบหน้างดงามหมดจด สวมชุดคลุมตัวสั้นเนื้อบางเบา เธอนั่งอยู่ที่นั่นพลางครุ่นคิด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอก พร้อมกับเสียงอึกทึกครึกโครม

โอลิเวียขมวดคิ้ว มองไปยังผู้ที่เดินเข้ามาแล้วเอ่ยถามเสียงเบา "เวอร์น่าพยายามจะแอบหนีออกไปอีกแล้วเหรอ?"

"เพคะ"

ไม่ไกลนัก สาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยท่าทีเคารพและกล่าวว่า "ในรอบครึ่งเดือนมานี้ นี่เป็นครั้งที่สามแล้วเพคะ"

"เฮอะ"

โอลิเวียแค่นเสียงอย่างเย็นชา "นางแอบหนีออกไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจนเกือบจะถูกลอบสังหาร แล้วยังจะพยายามหนีออกไปอีก"

"นางเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง?"

เมื่อได้ยินวาจาของโอลิเวีย สาวใช้ทำได้เพียงคุกเข่าก้มหน้า ไม่กล้าเอ่ยปากใดๆ

โอลิเวียยกมือนวดขมับและถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความเหนื่อยหน่าย "บอกมาสิ ทำไมนางถึงพยายามจะหนีออกไปนัก?"

"แล้วก็ เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นให้ข้าฟังอย่างละเอียดด้วย"

"เพคะ"

สาวใช้พยักหน้า ก่อนจะเริ่มเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยง

ขณะที่ฟัง โอลิเวียก็ขมวดคิ้วขึ้นทันที "เดี๋ยวนะ เจ้าแน่ใจนะว่าคืนนั้นเวอร์น่าเป็นฝ่ายเข้าไปขอเต้นรำกับเขาก่อน?"

"แน่ใจเพคะ"

สาวใช้พยักหน้า

"แล้วจากนั้นคนคนนั้นก็บังเอิญลงมือช่วยเวอร์น่าไว้ได้อย่างนั้นหรือ?" โอลิเวียถามช้าๆ

เมื่อได้ยินสาวใช้ยืนยัน โอลิเวียก็ตระหนักถึงบางอย่าง

"พล็อตนิยายน้ำเน่าเรื่องอัศวินช่วยเจ้าหญิงชัดๆ"

เธอส่ายหน้าพลางครุ่นคิดกับตัวเอง

เหตุการณ์นี้ช่างประจวบเหมาะเกินไป

เวอร์น่าเป็นน้องสาวของเธอ และเป็นถึงเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์คูตู มีคนมากมายที่มีเหตุผลอยากจะทำร้ายนาง

เพียงแต่ทันทีที่เวอร์น่าแอบหนีออกไป ก็มีคนมาลอบสังหารนางทันทีเลยงั้นหรือ?

เป็นปัญหาทางฝั่งเคลลี่หรือเปล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังบังเอิญถูกคนคนนั้นช่วยไว้ได้พอดิบพอดี มันช่างบังเอิญเกินไป

นี่เป็นการจัดฉากไว้ล่วงหน้าหรือไม่?

ในวินาทีนั้น ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองของโอลิเวีย

เมื่อเทียบกับเวอร์น่า เธออายุมากกว่าและผ่านโลกมามากกว่า

ประการแรก การใช้ชีวิตในราชวงศ์ทำให้เธอมีสัญชาตญาณความระแวงสงสัยในทุกสิ่งโดยธรรมชาติ

"ไคลินเป็นคนแบบไหน?"

จากนั้น เธอเริ่มสอบถามเกี่ยวกับเฉินเหิง

สาวใช้จึงเริ่มเล่าประวัติความเป็นมาของเฉินเหิงอย่างคร่าวๆ

จากข้อมูลที่ได้ โอลิเวียมีความเข้าใจในตัวเฉินเหิงมากขึ้น

"ฟังดูก็ไม่เลวเลยนี่"

เมื่อฟังสาวใช้บรรยายประวัติของเฉินเหิง สีหน้าของโอลิเวียก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและพยักหน้า "เขามาจากตระกูลขุนนางทางตอนใต้ และตระกูลก็ไม่ได้มีอำนาจมากนัก อีกทั้งยังเป็นศิษย์ของคอร์ริโป มีพรสวรรค์ที่ดี และมีอนาคตไกลที่จะได้เป็นอัศวิน..."

เธอคิดในใจ "ถ้าเขาไม่มีปัญหาอะไรอื่น เขาก็นับว่าเป็นคู่ที่เหมาะสมกับเวอร์น่าทีเดียว"

ในฐานะเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ เวอร์น่าอายุน้อยกว่าคนอื่นๆ มาก และมีโอลิเวียเป็นพี่สาวคอยคุ้มครอง

นั่นหมายความว่านางแทบไม่มีโอกาสในการชิงบัลลังก์ จึงมีคนไม่มากนักที่อยากจะสนับสนุนนาง

ด้วยสถานะเจ้าหญิงของเวอร์น่า หากนางแต่งงานเข้าตระกูลขุนนางใหญ่ อาจเกิดปัญหาตามมาได้ง่าย

ในสถานการณ์ปัจจุบัน การเป็นเจ้าหญิงอาจทำให้คนอื่นฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากนางได้ง่าย

ดังนั้น ในสายตาของโอลิเวีย ทางที่ดีที่สุดสำหรับเวอร์น่าคือการแต่งงานกับขุนนางที่ตระกูลไม่ได้มีอำนาจมากนัก แต่มีความสามารถพอที่จะปกป้องตัวเองได้

อัศวินจากตระกูลขุนนางเล็กๆ ในแดนใต้ จึงเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ

แน่นอนว่า แม้โอลิเวียจะรู้สึกว่าเฉินเหิงดูดีในเบื้องต้น แต่เธอก็ยังต้องพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"แล้วในด้านอื่นๆ อัศวินไคลินเป็นอย่างไรบ้าง?"

เธอเคาะนิ้วลงบนโต๊ะขณะเอ่ยถาม "เขามีปัญหาเรื่องส่วนตัวไหม? อย่างเช่นคู่หมั้น หรืออะไรทำนองนั้น?"

ตระกูลขุนนางจำนวนมากมักจะจับคู่ทายาทของตนตั้งแต่ยังเด็ก เพื่อสร้างพันธมิตรกับตระกูลอื่นและเสริมสร้างความแข็งแกร่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในแวดวงขุนนางอันวุ่นวาย มักจะมีลูกนอกสมรสที่เกิดจากสาวใช้หรือหญิงอื่นอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยอิทธิพลจากมารดา แม้แต่ตัวโอลิเวียเองก็ยังมีคนรักอยู่ไม่น้อย

สำหรับคนที่น้องสาวของเธอชอบ เธอไม่รังเกียจหากเขาเคยมีคนรักมาก่อน แต่การมีคู่หมั้นอยู่แล้วเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ มิฉะนั้น เรื่องราวอาจยุ่งยากซับซ้อนในอนาคต

ทว่า คำตอบที่ได้รับกลับทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง