บทที่ 38 - อิทธิพล

บทที่ 38 - อิทธิพล

"ข้าไม่เป็นไร..."

เฉินเหิงพยักหน้าและก้มมองเวอร์น่าในอ้อมแขน พลางถามว่า "แล้วเจ้าล่ะ? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

"ข้า... ข้าไม่เป็นไรค่ะ"

เมื่อถูกเฉินเหิงโอบกอดไว้ ใบหน้าของเวอร์น่าก็แดงซ่าน เธอพยักหน้าตอบรับเบาๆ

เฉินเหิงยิ้มและคลายอ้อมกอดเพื่อให้เธอเป็นอิสระ

เวอร์น่าเดินถอยออกมาอย่างเหม่อลอย สมองของเธอยังคงว่างเปล่าขาวโพลน

เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ และท่วงท่าการต่อสู้ของเฉินเหิง จิตใจของเธอก็ล่องลอยจนไม่อาจตั้งสติได้

เฉินเหิงมีสีหน้าสงบนิ่งขณะหันไปมองเคลลี่ที่ยืนอยู่ตรงหน้า "พวกมันเป็นคนธรรมดาทั้งหมด ไม่มีใครเป็นอัศวินฝึกหัดเลย"

"แต่ถึงอย่างนั้น ฝีมือของพวกมันก็ไม่ธรรมดา ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ข้าไม่รู้เลยว่าพวกมันมาจากไหน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ รู้สึกสับสนเล็กน้อย

"หลังจากข้าเค้นคอพวกมัน เดี๋ยวเราก็จะได้รู้กันว่าพวกมันมาจากไหน" เคลลี่กล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว ใบหน้าของเขาซีดเผือด

นี่เป็นการหยามหน้ากันชัดๆ

งานเลี้ยงนี้เขาเป็นคนจัด และแขกเหรื่อส่วนใหญ่ในงานก็เป็นขุนนาง เรียกได้ว่าทุกคนล้วนมีสถานะสำคัญ ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ

หากเกิดอะไรขึ้นกับใครในงานเลี้ยงนี้ เขาคงต้องเดือดร้อนแน่

คนส่วนใหญ่คงไม่สนใจหรอกว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นได้อย่างไร พวกเขาจะรู้แค่ว่ามีการลอบสังหารเกิดขึ้นในงานเลี้ยงของเคลลี่

ถ้าเป็นเพียงแค่นั้น ก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก แต่เคลลี่เห็นชัดเจนว่าเป้าหมายของพวกมันคือเวอร์น่า

ด้วยสถานะของเวอร์น่า หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง...

เคลลี่อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน จินตนาการไม่ออกเลยว่าผลลัพธ์จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

หากพวกมันสังหารเวอร์น่าได้สำเร็จ เมืองหลวงคูตูทั้งเมืองคงตกอยู่ในความโกลาหล และเคลลี่คงถึงคราวอวสาน แม้แต่บิดาที่เป็นท่านเคานต์ก็คงไม่อาจปกป้องเขาได้

โชคดีที่อัศวินไคลินอยู่ที่นี่ด้วย...

ในวินาทีนั้น เคลลี่รู้สึกโชคดีเหลือเกินที่เป็นเพื่อนกับเฉินเหิงและเชิญเขามางานนี้

มิฉะนั้น เรื่องราวคงจบลงอย่างเลวร้ายที่สุด

ด้วยความสามารถของนักฆ่าพวกนั้น หากไม่ใช่อัศวินอย่างเฉินเหิงลงมือเอง ก็คงจะสายเกินแก้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินเหิงก็ยิ่งมีความสำคัญต่อเขามากขึ้นไปอีก

"ดูท่าหลังจากเกิดเรื่องแบบนี้ งานเลี้ยงคงดำเนินต่อไม่ได้แล้วสินะ"

เฉินเหิงมองเคลลี่แล้วยิ้มบางๆ "ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวกลับก่อนดีกว่า"

"ได้เลย"

เคลลี่พยักหน้าและกล่าวว่า "ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของเจ้า แต่ตอนนี้คงไม่เหมาะที่จะคุยกันเท่าไหร่"

"อีกไม่กี่วันข้าจะไปเยี่ยมเจ้า เพื่อขอบคุณเจ้าอย่างเป็นทางการ" เขากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

เฉินเหิงยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินจากไปท่ามกลางสายตาเคารพเลื่อมใสของทุกคน

ก่อนจะจากไป เฉินเหิงลอบชำเลืองมองไปยังมุมห้องแวบหนึ่ง

แสงเทียนส่องไปไม่ถึง ทำให้มุมนั้นดูมืดสลัวและมองเห็นไม่ชัดเจน

แต่ด้วยสายตาของเฉินเหิง เขาสามารถมองเห็นในระยะไกลได้อย่างชัดเจน

เด็กสาวคนนั้นกำลังมองมาที่เขา เธอยังไม่ได้จากไปไหน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น เฉินเหิงก็ยิ้มในใจ แต่ไม่ได้หยุดรอ เขาเดินจากไปทันที

"องค์หญิง เขาไปแล้วเพคะ" สาวใช้คนหนึ่งเอ่ยขึ้น ใบหน้าของนางยังคงซีดเผือดเล็กน้อย

เวอร์น่าละสายตาจากแผ่นหลังของเขาอย่างอาลัยอาวรณ์

"เจ้าคิดว่าข้าจะได้เจอเขาอีกไหม?" เธอถามขณะมองสาวใช้ตรงหน้า

สาวใช้ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ท่านเป็นถึงองค์หญิง ท่านย่อมสามารถพบใครก็ตามที่ท่านต้องการเรียกหา"

"แต่ว่า ท่านยังทรงพระเยาว์ การนัดพบชายหนุ่มตามลำพังอาจจะไม่เหมาะสมนักเพคะ"

นางเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แต่ตราบใดที่องค์หญิงทรงปรารถนา ย่อมมีโอกาสเสมอในอนาคตเพคะ"

"นั่นสินะ"

เวอร์น่าพยักหน้า ในที่สุดรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ย่อมมีโอกาสเสมอ"

"อยากรู้จริงว่าการกระทำของข้าในคืนนี้จะได้ผลแค่ไหน..."

ขณะนั่งอยู่ในรถม้า เฉินเหิงมีสีหน้าเรียบเฉยพลางครุ่นคิดกับตัวเอง

สิ่งที่เขาได้รับจากงานเลี้ยงนี้มีค่ามากกว่าที่คาดไว้มาก

เดิมทีเขาแค่อยากมางานเลี้ยงเพื่อทำความรู้จักคนเพิ่ม สร้างภาพลักษณ์ และอาจเจรจาธุรกิจบางอย่าง

เขาไม่คิดเลยว่านอกจากจะได้ทำความรู้จักกับเป้าหมายชั้นดีแล้ว เขายังได้โอกาสโชว์ฝีมืออีกด้วย

ต่อให้มีอาวุธวิเศษเพียงใด หากไม่มีโอกาสได้ใช้ มันก็ไร้ค่า

แม้เฉินเหิงจะเป็นอัศวินและแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก แต่ถ้าเขาไม่มีโอกาสได้แสดงพลังให้เป็นที่ประจักษ์ ก็คงไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของเขา

เฉินเหิงได้แสดงความแข็งแกร่งของเขาออกมา และสิ่งนี้จะทำให้คนอื่นมองเขาในแง่ดีขึ้น

รวมถึงคนที่เฉินเหิงช่วยชีวิตไว้อย่างเวอร์น่าและเคลลี่ด้วย

สำหรับเฉินเหิง นี่คือผลกำไรก้อนใหญ่ที่สุด

เฉินเหิงตัดสินใจว่าหลังจากกลับไป เขาจะพยายามสืบหาตัวตนที่แท้จริงของเวอร์น่า

หลังจากได้ข้อสรุปแล้ว เขาค่อยตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป

หากเธอมีคุณสมบัติตรงตามที่เฉินเหิงต้องการทุกข้อ บางทีเขาอาจเป็นฝ่ายรุกเข้าหาเพื่อทำความรู้จักกับเธอ

เฉินเหิงนั่งอยู่ลำพังในรถม้า พลางครุ่นคิดเรื่องราวต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

วันเวลาค่อยๆ ผันผ่าน

ไม่นานนัก ครึ่งเดือนก็ผ่านไป

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เฉินเหิงทำตัวสงบเสงี่ยมและใช้ชีวิตตามปกติ เขาไปเรียนบ้าง ไปฝึกซ้อมบ้าง ดูขยันขันแข็งอย่างยิ่ง

ในช่วงเวลานี้ ผลจากการกระทำของเฉินเหิงในคืนนั้นก็เริ่มปรากฏชัดเจน

ในระยะเวลาสั้นๆ เฉินเหิงมีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งขึ้น เรื่องราวความกล้าหาญของเขาแพร่สะพัดไปทั่วแวดวงขุนนางแห่งราชรัฐคูตู

ไม่รู้ว่ามีคนกี่คนที่อยู่ในเหตุการณ์คืนนั้นนำเรื่องราววีรกรรมของเฉินเหิงไปเล่าต่อ

ชื่อเสียงของเฉินเหิงจึงพุ่งทะยานขึ้นในทันที

ในช่วงเวลานั้น เคลลี่ได้มาเยี่ยมเฉินเหิงและแจ้งข่าวบางอย่างให้เขาทราบ—เขารู้ตัวตนของนักฆ่าพวกนั้นแล้ว

สิ่งที่น่าตกใจคือ นักฆ่าเหล่านั้นไม่ได้มาจากราชรัฐคูตู แต่มาจากองค์กรนักฆ่าที่มีชื่อเสียงในอาณาจักรเพื่อนบ้าน

พวกมันถูกจ้างวานมาเพื่อลอบสังหารเคลลี่และคนอื่นๆ

แน่นอนว่า นั่นเป็นเพียงคำอธิบายในมุมของเคลลี่เท่านั้น

ในความเป็นจริง เฉินเหิงรู้ความจริงอยู่แล้ว

เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายที่แท้จริงที่นักฆ่าพวกนั้นต้องการสังหารคือเด็กสาวที่ชื่อเวอร์น่า

แม้เคลลี่จะมีชื่ออยู่ในรายชื่อเป้าหมาย แต่เขาก็ไม่ได้สำคัญเท่ากับเวอร์น่า