บทที่ 37 - นักฆ่า

บทที่ 37 - นักฆ่า

"ที่แท้ก็ไม่ใช่เพื่อเหตุผลอื่น แต่เพื่อดูแลเด็กคนนั้นงั้นหรือ?"

ในขณะนั้น เมื่อมองดูรอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินเหิง หลายคนต่างคิดตรงกัน

เมื่อได้เห็นเฉินเหิงผู้หล่อเหลาและท่าทีอ่อนโยนของเขา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพนับถือ

พูดกันตามตรง ในฐานะขุนนาง ปกติแล้วพวกเขาต้องเผชิญกับสิ่งยั่วยวนมากมาย ซึ่งเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้

การที่มีใครสักคนสามารถดำรงตนอยู่ในหลักการและไม่หลงระเริงไปกับสิ่งยั่วยวน บุคคลผู้นั้นย่อมควรค่าแก่การยกย่อง

การที่เขาสามารถต้านทานสิ่งเย้ายวนใจ พร้อมทั้งปฏิบัติต่อเด็กสาวแปลกหน้าด้วยความเมตตา เขาคือนามธรรมแห่งอัศวินไคลินผู้ทรงธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาทุกคนต่างลอบถอนหายใจด้วยความชื่นชมและคิดเช่นนั้นในใจ

ไม่มีใครคิดเลยว่าเฉินเหิงจะมีเจตนาแอบแฝงต่อเวอร์น่า

ท้ายที่สุดแล้ว ในงานนี้ยังมีหญิงสาวอีกมากมายที่หน้าตาและรูปร่างดีกว่าเวอร์น่าเป็นไหนๆ

ในบรรดาคนเหล่านั้น หลายคนได้แสดงท่าทีสนใจในตัวเฉินเหิง แต่พวกเธอทั้งหมดกลับถูกเฉินเหิงปฏิเสธอย่างสุภาพ

ในตอนนี้ การที่เขายอมรับคำเชิญของเด็กสาวคนนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะต้องการดูแลจิตใจเธอและไม่อยากทำให้เธอรู้สึกแย่ มากกว่าจะเป็นเหตุผลอื่นใด

นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด

แม้แต่เคลลี่เองก็ไม่ได้คิดมากไปกว่านั้น

ถึงเขาจะรู้ว่าฐานะของเวอร์น่าไม่ธรรมดา แต่เขาไม่คิดว่าเฉินเหิงจะล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเหิงได้สร้างภาพลักษณ์ที่ดีงามไว้มากเกินไป จนเคลลี่ไม่เคยระแคะระคายสงสัยในตัวเขาเลย

ส่วนทางด้านเวอร์น่า สมองของเธอขาวโพลนไปหมด ใบหน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที

เธอมองเฉินเหิงและรวบรวมความกล้าถามออกไปว่า "คุณไคลิน... ไม่ชอบให้ข้ามาสถานที่แบบนี้หรือคะ?"

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอก" เฉินเหิงยิ้มและกล่าวว่า "เพียงแต่คนในแต่ละช่วงวัย ย่อมมีสิ่งที่เหมาะสมแตกต่างกัน"

"ด้วยอายุของเจ้าตอนนี้ มันอาจจะเร็วเกินไปหน่อยที่จะมาร่วมงานสังสรรค์แบบนี้"

"แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงคำแนะนำเท่านั้น"

เขามองเวอร์น่าและยิ้มบางๆ พลางกล่าวต่อ "ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ขึ้นอยู่กับความรู้สึกของเจ้าเอง"

"ไม่มีใครมีสิทธิ์ตัดสินใจแทนเจ้าได้..."

เมื่อมองดูเฉินเหิงและได้ยินคำพูดเหล่านี้ เวอร์น่าก็เก็บไปคิด

เธอเคยได้ยินคนอื่นพูดทำนองนี้มาก่อน

พี่สาวคนหนึ่งของเธอเคยพูดคล้ายๆ กัน แต่ใช้น้ำเสียงที่ดุดันและเข้มงวดกว่าเฉินเหิงมาก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้จะเป็นถ้อยคำเดียวกัน แต่เมื่อออกจากปากเฉินเหิง เธอกลับไม่รู้สึกต่อต้านเลยสักนิด

เธอเอียงคอเล็กน้อย ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

มือข้างหนึ่งยื่นออกมาและกุมมือเธอไว้

ท่ามกลางสายตาชื่นชมของเหล่าหญิงสาว เฉินเหิงลุกขึ้นและจับมือเวอร์น่าอย่างแผ่วเบา

พวกเขาเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องและเริ่มเต้นรำ

การเต้นรำของขุนนางในราชรัฐคูตูนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ในฐานะขุนนาง เฉินเหิงเคยเรียนรู้การเต้นรำเหล่านี้มาก่อนที่ดินแดนของบารอนไคเซน

แน่นอนว่าในอดีต เขาไม่ค่อยได้เข้าร่วมกิจกรรมพวกนี้เท่าไหร่นัก

ดังนั้น ท่าทางของเขาจึงดูติดขัดไปบ้าง อย่างที่เขาได้ออกตัวไว้ก่อนหน้านี้

ทว่า แม้จะดูไม่ชำนาญนัก แต่ก็ไม่ได้แย่จนดูไม่ได้

การเต้นรำเหล่านี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นเพียงการเคลื่อนไหวร่างกายรูปแบบหนึ่ง

ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งและยืดหยุ่นของเฉินเหิงในปัจจุบัน ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่เขาจะเต้นออกมาได้ดี

เบื้องหน้าเขา เวอร์น่าขยับร่างกายไปพร้อมกับเขา

เมื่ออยู่ต่อหน้าเฉินเหิง เวอร์น่าเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่เฉินเหิงไม่วางตา เธอมองใบหน้าของเขาอย่างเหม่อลอย

จนกระทั่งการเต้นรำจบลง เธอถึงได้สติกลับมา

"ทำได้ดีมาก" เฉินเหิงยิ้มอย่างอบอุ่นและยังไม่ปล่อยมือเธอ เขาจูงมือเธอและค่อยๆ เดินไปส่ง

"ดึกแล้วนะ"

เขามองเวอร์น่าแล้วยิ้ม "กลับไปก็รีบพักผ่อนล่ะ"

พูดจบ เขาก็ปล่อยมือเวอร์น่าและกล่าวลาอย่างสุภาพ ก่อนจะเดินกลับไปยังที่นั่งของตน

เวอร์น่าเดินกลับมาที่นั่งของตัวเองอย่างคนใจลอย

ตลอดทาง เธออดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงสัมผัสเมื่อครู่นี้

เธอยังคงรู้สึกถึงไออุ่นจากฝ่ามือของไคลิน และแม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ภาพลักษณ์ของเขาก็ได้สลักลึกเข้าไปในจิตใจของเธอ

เวอร์น่านึกย้อนไปถึงความรู้สึกนั้น และยังคงเหม่อลอยขณะเดินกลับมาที่นั่ง

ฟุ่บ...

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น ฟังดูเหมือนเสียงดาบที่ถูกชักออกจากฝัก

"ระวัง!!" เสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องของเหล่าหญิงสาวดังระงม

เมื่อได้ยินเสียงเหล่านั้น เวอร์น่าหันกลับไปตามสัญชาตญาณ

เธอเห็นกริชสีเงินเล่มหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาที่เธอด้วยความเร็วสูง

"ใครกัน!!"

ความรู้สึกถึงความตายปรากฏขึ้นในใจของเธอ

ในวินาทีนั้น เวอร์น่ารู้สึกราวกับหัวใจหยุดเต้น ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว

ความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจ จนเธอหายใจแทบไม่ออก

เบื้องหน้าเธอ สาวใช้หน้าตาธรรมดาในชุดสีเทา จู่ๆ ก็ชักกริชออกมาและพุ่งเข้าใส่เวอร์น่าอย่างบ้าคลั่ง

รอบกายเธอ มีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังกรูเข้ามา สายตาจับจ้องที่เวอร์น่าด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า

"พวกมันจะฆ่าข้า?"

"ทำไมกัน?"

ร่างกายของเวอร์น่าเย็นยะเยือก และนั่นคือความคิดเดียวที่ผุดขึ้นในสมองอันขาวโพลนของเธอ

คนพวกนี้ลงมือรวดเร็วเกินไป และเธอไม่สามารถตอบสนองต่อภัยคุกคามกะทันหันนี้ได้เลย

คนร้ายเหล่านั้นเข้ามาประชิดตัวอย่างรวดเร็วและกำลังจะถึงตัวเธอแล้ว

โชคดีที่ในวินาทีนั้น ในที่สุดก็มีใครบางคนลงมือ

ฟุ่บ...

สายลมเบาบางพัดวูบ มือข้างหนึ่งยื่นออกมาและปัดกริชเล่มนั้นกระเด็นไป

จากนั้น ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็เข้ามายืนขวางหน้าเวอร์น่าไว้

ปัง!!

ร่างหนึ่งปลิวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนั้น นักฆ่าคนนั้นถูกซัดกระเด็นกลับไปกระแทกกำแพงอย่างแรง

เฉินเหิงยืนสงบนิ่งอยู่กลางวงล้อม

เขายืนอยู่ตรงนั้น แขนข้างหนึ่งโอบกอดเวอร์น่าไว้ ส่วนมือขวากุมดาบสีเงินซึ่งสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายวาววับ

รอบกายเขา ร่างหลายร่างพุ่งเข้ามาพร้อมกัน เสียงชักดาบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ระวัง!!" เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ หลายคนตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

ในวินาทีถัดมา เฉินเหิงก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

เขายืนนิ่ง สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวรอบกาย สีหน้าสงบเยือกเย็นและมั่นคง

ทันใดนั้น เขาก็ตวัดดาบออกไปนับครั้งไม่ถ้วนอย่างดุดัน ทุกการโจมตีนำพาคลื่นลมอันบ้าคลั่ง ทำลายการโจมตีที่พุ่งเข้ามาทั้งหมดจนสิ้นซาก

ฉัวะ!!

เลือดสาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง ร่างหลายร่างล้มลงกระแทกพื้นพร้อมกัน

โดยปราศจากเสียงรบกวนใดๆ ไคลินได้ปลดปล่อยและสำแดงพลังแห่งอัศวินออกมาให้เป็นที่ประจักษ์

ตลอดกระบวนการนี้ เขาไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่น้อย และยังคงใช้แขนข้างหนึ่งโอบกอดเวอร์น่าไว้ ขณะที่จัดการกับเหล่านักฆ่าอย่างง่ายดาย

ทุกคนในบริเวณนั้นมองเฉินเหิงด้วยความตกตะลึง แม้แต่คนที่เย็นชาที่สุดก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย

"ไคลิน เพื่อนยาก เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" เสียงของเคลลี่ดังมาจากด้านหน้า

เขาก้าวยาวๆ ตรงเข้ามา เมื่อเห็นเวอร์น่าอยู่ในอ้อมแขนของเฉินเหิง เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะหันมาดูอาการของเฉินเหิงด้วยใบหน้าซีดเผือด