บทที่ 36 - เวอร์น่า

บทที่ 36 - เวอร์น่า

เมื่อมองดูเฉินเหิงที่นั่งหลังตรงด้วยท่าทีสง่างามและรอยยิ้มที่เป็นมิตร เด็กสาวก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากออกมา

แม้แต่เธอก็ยังรู้สึกได้ว่าเฉินเหิงมีความพิเศษไม่เหมือนใคร

แม้เขาจะแค่นั่งอยู่เฉยๆ โดยไม่พูดอะไร แต่เขากลับดูเหมือนเป็นศูนย์กลางของความสนใจทั้งหมด แม้แต่เซอร์เคลลี่ผู้เป็นเจ้าภาพงานเลี้ยง ก็ดูเหมือนจะถูกรัศมีของเขากลบจนมิด

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของเขาดูแตกต่างจากคนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมองเฉินเหิง เวอร์น่าก็อดรู้สึกสงสัยใคร่รู้ไม่ได้

"นั่นคือท่านอัศวินไคลินจากดาฟินค่ะ แม้จะอายุยังน้อย แต่เขาก็เป็นถึงอัศวินแล้ว" ผู้ติดตามกระซิบแนะนำเฉินเหิงให้เวอร์น่ารู้จัก

"เขาเป็นเพียงบุตรชายของบารอนผู้น้อย แต่ด้วยความเพียรพยายาม เขาจึงได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์คอร์ริโปและกลายเป็นอัศวิน..."

เมื่อได้ฟังเรื่องราวของเฉินเหิง ดวงตาของเวอร์น่าก็เป็นประกายและอดอุทานออกมาไม่ได้ "สุดยอดไปเลย..."

"ในเมืองหลวงคูตู เขามีชื่อเสียงโด่งดังมาก และได้รับการยกย่องว่าเป็นอัศวินฝึกหัดที่มีโอกาสจะได้เป็นอัศวินที่แท้จริงมากที่สุดในอนาคต" ผู้ติดตามกล่าวเสริม

ขณะที่ฟัง ดวงตาของเวอร์น่าก็ยิ่งส่องประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

เธอนั่งมองเฉินเหิงที่สง่างามและหล่อเหลาพลางรู้สึกประทับใจในตัวเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่ามีหญิงสาวมากมายพยายามเข้าหาเขา แต่เขากลับปฏิเสธพวกเธออย่างนุ่มนวล เขาแตกต่างจากผู้ชายคนอื่นๆ ในงานนี้อย่างสิ้นเชิง

เธอนั่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่อาจหักห้ามใจได้ เธอลุกขึ้นยืน รวบรวมความกล้าด้วยความหวังว่าจะได้เชิญเฉินเหิงเต้นรำ

ในระหว่างนั้น เธอดูลังเลใจมาก กลัวว่าจะถูกปฏิเสธ

แต่ท้ายที่สุด เธอก็ตัดสินใจเดินช้าๆ ตรงเข้าไปหาเฉินเหิง ท่ามกลางสายตาของเหล่าหญิงสาวรอบข้างที่จับจ้องอยู่

เมื่อเห็นการกระทำของเธอ หญิงสาวเหล่านั้นไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองดูด้วยความคาดหวัง หวังจะได้เห็นเวอร์น่าถูกเฉินเหิงปฏิเสธหน้าหงายกลับมา

แน่นอนว่าเฉินเหิงสังเกตเห็นสิ่งนี้เช่นกัน

เมื่อเขามองไป เขาเห็นรูปลักษณ์ของเวอร์น่าอย่างชัดเจน

หน้าตาของเธอค่อนข้างธรรมดา ไม่ได้สวยสะดุดตาอะไร อย่างมากก็แค่พอดูจิ้มลิ้มน่ารัก

นอกจากหน้าตาแล้ว รูปร่างของเธอก็ธรรมดามาก แม้จะไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ แต่เมื่อเทียบกับสาวๆ หุ่นนางแบบสุดเซ็กซี่ในงาน เธอก็ดูจืดชืดไปถนัดตา

แน่นอนว่าเฉินเหิงไม่ใช่คนมองผู้หญิงแค่เปลือกนอก

สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือ 'เนื้อใน' เช่น ภูมิหลัง, ฐานะ, และศักยภาพ...

ในมุมมองนี้ เด็กสาวคนนี้ผ่านเกณฑ์อย่างสมบูรณ์

แม้เธอจะพยายามปกปิดตัวตน แต่เฉินเหิงก็ดูออกว่าฐานะของเธอไม่ธรรมดาเลย

เฉินเหิงสังเกตเห็นได้จากปฏิกิริยาของเคลลี่และคนอื่นๆ

ก่อนหน้านี้ เคลลี่มักจะลอบมองไปทางมุมห้องที่เด็กสาวนั่งอยู่เป็นระยะๆ

จากรูปลักษณ์และหุ่นของเด็กสาว ไม่น่าเป็นไปได้ที่เคลลี่จะสนใจเธอในเชิงชู้สาว มีความเป็นไปได้สูงกว่าว่าฐานะของเธอต้องไม่ธรรมดา เขาจึงต้องคอยจับตาดูเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับเธอ

การที่คนระดับเคลลี่ให้ความสำคัญขนาดนี้ แสดงว่าตัวตนของเด็กสาวคนนี้ต้องสำคัญมากแน่ๆ

เฉินเหิงยังคงมองเธอต่อไป

"เธอดูน่าจะอายุแค่ 15 หรือ 16 ปี..."

เขามองเวอร์น่าที่กำลังเดินเข้ามาแล้วคาดเดาอายุ รู้สึกวางใจขึ้น

ในเมื่อเธออายุเพียง 15 หรือ 16 ปี แม้จะอยู่ในแวดวงขุนนางที่วุ่นวาย เธอก็น่าจะยังบริสุทธิ์ไร้เดียงสา และไม่มีพันธะยุ่งเหยิงผูกมัด

เธอแตกต่างจากผู้หญิงคนอื่นๆ รอบตัวเขามาก

ดังนั้น เฉินเหิงจึงตัดสินใจที่จะทำความรู้จักกับเธอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มวางแผนในใจ

ต่อให้เขาอยากจะสานสัมพันธ์กับเด็กสาวคนนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถแสดงออกโจ่งแจ้งเกินไป

การที่เขาปฏิเสธคนอื่นมาตั้งเยอะ แต่จู่ๆ กลับยอมเต้นรำกับคนอื่นอย่างง่ายดาย มันจะดูไม่งาม

ถ้าอย่างนั้น เขาควรใช้วิธีอ้อมค้อมหน่อยดีไหม...

ความคิดแล่นผ่านสมองของเฉินเหิง แต่ภายนอกเขายังคงดูสงบนิ่ง ทอดสายตามองสิ่งรอบตัวอย่างผ่อนคลาย

เบื้องหน้าเขา เด็กสาวค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

"ส... สวัสดีค่ะ..."

เมื่อมายืนอยู่หน้าเฉินเหิง เวอร์น่ามองเขาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงติดขัด "ช่วย... ช่วยเต้นรำกับข้าได้ไหมคะ?"

เธอพูดเสียงเบามาก ดูขัดเขินสุดๆ

ตอนนี้เวอร์น่ารู้สึกเขินอายมากจริงๆ

ก่อนหน้านี้เธอเพียงแต่มองเฉินเหิงจากที่ไกลๆ แต่พอได้มายืนอยู่ตรงหน้า เธอถึงได้เห็นเขาชัดๆ

เขาสูงกว่าที่เธอคิดไว้มาก แค่นั่งอยู่ เขาก็ดูตัวสูงใหญ่แล้ว

เขาสวมชุดคลุมสีดำ รูปร่างสูงโปร่งและกำยำ ผมยาวสลยายลงมาตามธรรมชาติโดยไม่ได้จัดทรงด้วยเครื่องประดับหรูหรา แต่มันกลับดูนุ่มนวลและน่ามอง

หน้าตาของเขาหล่อเหลาคมคายและมีเสน่ห์เหลือเกิน

ในอดีต เธอเคยเห็นชายหนุ่มรูปงามและยอดเยี่ยมมามากมายในราชสำนัก

แม่ของเธอเคยมีคนรักหลายคน และส่วนใหญ่ก็เป็นชายหนุ่มหน้าตาดีที่เวอร์น่าเคยผ่านตามาแล้ว

แต่เมื่อเทียบกับเฉินเหิง เธอรู้สึกว่าผู้ชายพวกนั้นเทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เบื้องหน้าเธอ เขานั่งมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยนบนใบหน้าที่ดูองอาจผ่าเผย

เมื่อสบตาเฉินเหิง เวอร์น่าไม่อาจห้ามใบหน้าไม่ให้แดงระเรื่อได้ หัวใจเธอเต้นรัวแรงจนแทบไม่กล้าเงยหน้ามองเขา

หลังจากพูดประโยคนั้นออกไป เธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก รู้สึกอับอายขายขี้หน้า และกลัวว่าเขาจะปฏิเสธ

เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน ความรู้สึกกลัวที่จะถูกใครสักคนปฏิเสธ

เฉินเหิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "เจ้ายังเด็กอยู่ ไม่จำเป็นต้องรีบเต้นท่าทางแบบนั้นหรอก"

สีหน้าของเฉินเหิงยังคงสงบนิ่ง เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า "ครั้งนี้ไม่ได้พาคู่เต้นมาด้วยงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำถามนั้น เวอร์น่าก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า

"ในเมื่อเป็นอย่างนั้น..."

เฉินเหิงทำท่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะยิ้ม "ถึงแม้ข้าจะเต้นรำแบบนี้ไม่ค่อยเก่ง แต่ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง"

"แต่ว่า ช่วยรับปากคำขอของข้าสักข้อนะ"

เขามองเวอร์น่าด้วยรอยยิ้มใจดี และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนราวกับพี่ชายที่กำลังสอนน้องสาว "พยายามอย่ามางานของผู้ใหญ่แบบนี้ในอนาคตนะ"

ขณะที่พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขามองเวอร์น่าและยิ้มบางๆ ให้เธอ