บทที่ 35 - ความสำคัญของจุดยืน

บทที่ 35 - ความสำคัญของจุดยืน

สาเหตุหลักที่ทำให้ความเป็นอยู่ของเฉินเหิงดีขึ้นอย่างผิดหูผิดตา ก็มาจากบารอนไคเซนนั่นเอง

หลังจากทราบข่าวว่าเฉินเหิงได้เป็นศิษย์ของอัศวินและปลุกพรสวรรค์อัศวินขึ้นมาได้ บารอนไคเซนก็ตัดสินใจทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อสนับสนุนเฉินเหิง และนั่นทำให้หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไป

ก่อนหน้านี้ เขาให้การสนับสนุนเฉินเหิงอย่างมากอยู่แล้ว แต่ในตอนนี้ การสนับสนุนของเขายิ่งมหาศาลขึ้นไปอีก

อาจกล่าวได้ว่า รายได้ส่วนใหญ่ของดินแดนบารอนไคเซนหลังจากหักภาษีแล้ว ถูกส่งมาให้เฉินเหิงเพื่อใช้จ่ายในการดำรงชีวิตในเมืองหลวงคูตูแทบทั้งสิ้น

ด้วยเงินจำนวนมหาศาลนี้ เฉินเหิงจึงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย นอกจากนี้เขายังนำเงินไปลงทุนและทำธุรกิจหลายอย่าง ทำให้สถานะทางการเงินของเขาเปลี่ยนไปอย่างก้าวกระโดด

หลังจากกลับมาที่คฤหาสน์และเข้าห้องพัก เฉินเหิงเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน ก่อนจะขึ้นรถม้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่อื่น

ไม่นาน เขาก็มาถึงคฤหาสน์ที่ไม่คุ้นเคยแห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้กว้างขวางใหญ่โต และดูหรูหราอลังการกว่าที่พักของเขามากนัก

เมื่อลงจากรถม้า ก็มีคนมารอรับอยู่ที่หน้าประตูแล้ว เขาเข้ามาทักทายเฉินเหิงทันที

"ท่านไคลิน ในที่สุดท่านก็มาถึง"

พ่อบ้านชรามองเฉินเหิงแล้วยิ้มต้อนรับ "นายน้อยเคลลี่รออยู่ข้างในสักพักแล้วครับ"

"ต้องขออภัยด้วยครับ พอดีระหว่างทางมีปัญหาติดขัดนิดหน่อย ผมเลยมาสายไปบ้าง" เฉินเหิงยิ้มเจื่อนๆ อย่างรู้สึกผิดก่อนกล่าวว่า "รบกวนนำทางด้วยครับ"

พ่อบ้านชรายิ้มและพยักหน้า ก่อนจะค่อยๆ เดินนำเขาเข้าไปด้านใน

ขณะที่เดินเข้าไป การตกแต่งภายในคฤหาสน์ก็ปรากฏสู่สายตาของเฉินเหิง

เมื่อเทียบกับที่พักของเฉินเหิงแล้ว สถานที่แห่งนี้วิจิตรบรรจงกว่ามากและประดับประดาด้วยของตกแต่งมากมาย มีสิ่งของแปลกตาจากต่างแดนวางเรียงราย ดูงดงามตระการตา

ระหว่างทาง กลิ่นหอมหวานของดอกไม้ใบหญ้าโชยมาแตะจมูก

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงโถงใหญ่

มีผู้คนมากมายยืนรวมตัวกันอยู่ภายในโถง

คนเหล่านี้จับกลุ่มสนทนากันเบาๆ และบางคู่ก็กำลังเต้นรำกันอยู่ บรรยากาศดูผ่อนคลายและเป็นกันเอง

แน่นอนว่า คนส่วนใหญ่ในงานนี้ยังอายุน้อย ดังนั้นงานเลี้ยงจึงค่อนข้างสบายๆ ไม่เคร่งครัดเหมือนงานเลี้ยงทางการ

เมื่อเห็นเฉินเหิงเดินเข้ามา บรรยากาศในงานก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

สายตาของคนจำนวนมากจับจ้องมาที่เฉินเหิง

พวกเขาดูประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับไม่คาดคิดว่าเขาจะมาร่วมงาน

"ไคลิน เพื่อนยาก"

เบื้องหน้า ชายหนุ่มหน้าตาดีสวมชุดสีทองลุกขึ้นและเดินตรงเข้ามาสวมกอดเขา

"ทำไมมาช้านักล่ะ"

เขายิ้มและกล่าวว่า "ข้านึกว่าเจ้าจะไม่มาซะแล้ว"

"จะเป็นไปได้ยังไง" เฉินเหิงยิ้มตอบ "พวกเราเป็นเพื่อนซี้กันนี่ ข้าจะพลาดงานเลี้ยงของเจ้าได้ยังไง"

"นั่นสินะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเคลลี่

จากนั้น เขาก็ดึงตัวเฉินเหิงเข้าไปด้านในด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

สำหรับคนที่มีสถานะระดับเขา เฉินเหิงในตอนนี้ถือเป็นแขกคนสำคัญอย่างยิ่ง อันที่จริง เขาสำคัญพอๆ กับบรรดาลูกท่านหลานเธอของขุนนางใหญ่โตบางคนเลยทีเดียว

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก

แม้พื้นเพของเฉินเหิงจะธรรมดา แต่อาจารย์ของเขาคือคอร์ริโป เพียงแค่นี้ก็มากพอที่จะชดเชยภูมิหลังที่ด้อยกว่าได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเหิงยังเป็นอัศวินฝึกหัด และเป็นอัจฉริยะที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในเมืองหลวงคูตู ว่ากันว่าเขาเป็นหนึ่งในอัศวินฝึกหัดที่มีศักยภาพสูงสุด

เมื่อบวกกับความสามารถส่วนตัวและชื่อเสียงที่ดีงามที่เขาสร้างมา เฉินเหิงจึงมีประโยชน์มากกว่าลูกหลานขุนนางใหญ่โตพวกนั้นเสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว แม้พวกนั้นจะมีชาติตระกูลสูงส่ง แต่ส่วนใหญ่ก็กลวงเปล่าไร้แก่นสาร จะเอาอะไรไปเทียบกับว่าที่อัศวินในอนาคตได้?

หลายคนเข้าใจความจริงข้อนี้ดี

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา มีคนมากมายเชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงและกิจกรรมต่างๆ

แน่นอนว่าเฉินเหิงไม่ได้ตอบรับคำเชิญทั้งหมด

เพราะของอะไรที่มีมากเกินไป ย่อมด้อยค่าลง

คนเหล่านั้นต้องการเข้าหาเฉินเหิงเพื่อผูกมิตรกับว่าที่อัศวิน

แต่มิตรภาพมักเป็นเพียงสิ่งจอมปลอม

หากเฉินเหิงไปร่วมงานเลี้ยงทุกงานและทำความรู้จักกับทุกคน ผลลัพธ์ที่ได้คงไม่ดีนัก

เพราะถ้าทุกคนได้เป็นเพื่อนกับเขา มิตรภาพนั้นก็คงไม่มีราคาค่างวดอะไรอีก

ต้องทำตัวให้เข้าถึงยากเท่านั้น ถึงจะมีคุณค่า

ดังนั้น เฉินเหิงจึงไม่สนิทสนมกับคนมากเกินไป และรักษาระยะห่างจากคนส่วนใหญ่

ด้วยเหตุนี้ ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะเชิญเฉินเหิงมาร่วมงานเลี้ยงได้สำเร็จ

การที่เคลลี่สามารถเชิญเฉินเหิงมาร่วมงานได้ จึงเป็นเรื่องที่ทำให้เขารู้สึกภูมิใจอย่างมาก

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตางุนงงและประหลาดใจของคนรอบข้าง รอยยิ้มของเคลลี่ก็ยิ่งกว้างขึ้น และเขาก็ยิ่งรู้สึกดีต่อเฉินเหิงมากขึ้นไปอีก

ภายในโถง เขาแนะนำเฉินเหิงให้รู้จักกับทุกคนในงาน

และเป็นไปตามคาด ทุกครั้งที่เขาแนะนำเฉินเหิงในฐานะอัศวิน หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮือฮาออกมา

ตลอดกระบวนการนี้ สีหน้าของเฉินเหิงยังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่ใส่ใจสายตาตื่นตะลึงเหล่านั้น

สักพักใหญ่ เขาจึงปลีกตัวไปนั่งเงียบๆ ที่ด้านข้าง เฝ้ามองงานเลี้ยงดำเนินต่อไป

ต้องยอมรับว่า การที่ครูโดไม่ชอบมางานเลี้ยงแบบนี้และเลือกที่จะฝึกซ้อมอยู่คนเดียวนั้น เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

อย่างน้อยสำหรับเฉินเหิง งานเลี้ยงพวกนี้น่าเบื่อสุดๆ

หนุ่มสาวจากตระกูลขุนนาง สวมใส่เสื้อผ้าตามแฟชั่นและแต่งตัวอย่างงดงาม จับกลุ่มคุยกัน เยินยอบทกวี หรือไม่ก็ชวนกันไปเต้นรำ

เฉินเหิงรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง ไม่มีสิ่งใดดึงดูดความสนใจเขาได้เลย

แน่นอนว่า ด้วยสถานะอัศวินและหน้าตาที่หล่อเหลา ระหว่างที่เขานั่งอยู่ มีหญิงสาวมากมายเข้ามาทอดสะพานและชวนเขาไปเต้นรำ

หากเฉินเหิงต้องการ เขาสามารถมีสาวงามรายล้อมและโอบกอดพวกเธอไว้ในอ้อมแขนได้ไม่ยาก เหมือนกับชายหนุ่มคนอื่นๆ ในงาน

ทว่า เฉินเหิงปฏิเสธพวกเธอทั้งหมดอย่างสุภาพและนุ่มนวล

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบผู้หญิง แต่เป็นเพราะเขาต้องการรักษาชื่อเสียงอันดีงามไว้

บ่อยครั้ง ชื่อเสียงก็คือขุมกำลังชนิดหนึ่ง

เพื่อรักษาชื่อเสียงที่ดี ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เฉินเหิงทำดีกับทุกคน แต่ไม่เคยข้องแวะเชิงชู้สาวกับสตรีคนใด หรือมีเรื่องขัดแย้งกับใคร ทั้งหมดนี้ก็เพื่อสร้างภาพลักษณ์ของอัศวินผู้ทรงธรรมและบริสุทธิ์ผุดผ่อง

อุตส่าห์สร้างภาพลักษณ์ที่ดีมาอย่างยากลำบาก เขาจะยอมทิ้งมันไปง่ายๆ ได้ยังไง?

เฉินเหิงหวังว่าสักวันหนึ่ง เมื่อเขาสร้างภาพลักษณ์ที่ดีได้มากพอ เขาจะสามารถหาคู่ครองที่เป็นสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ได้

เขาจะยอมให้แผนการพังทลายเพียงเพราะเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร?

ดังนั้น เฉินเหิงจึงมอบรอยยิ้มอบอุ่นให้แก่เหล่าหญิงสาว แต่ปฏิเสธคำชวนของพวกเธอทั้งหมด

รอบกายเขา เสียงครวญครางของหญิงสาวดังแว่วมาเป็นระยะ ดูเหมือนจะมีหลายคู่กำลังทำกิจกรรมบางอย่างกันอยู่

เฉินเหิงไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขานั่งหลังตรงด้วยท่าทีสง่างาม ดูไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากสิ่งรอบข้าง

ท่ามกลางบรรยากาศงานเลี้ยงที่วุ่นวายและเสเพล เขาดูเหมือนเป็นจุดที่แตกต่างและโดดเด่นที่สุด ทำให้ผู้คนรู้สึกประหลาดใจ

รอบด้าน เมื่อมองดูเฉินเหิงที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ด้วยใบหน้าหล่อเหลาและกลิ่นอายสูงศักดิ์ หญิงสาวรอบกายต่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหล

ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้เฉินเหิงจะไม่สนใจพวกเธอ แต่พวกเธอกลับรู้สึกถูกดึงดูดเข้าหาเขาอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

"คนคนนั้น... เขาเป็นใครกัน?"

ในที่สุด การกระทำของเฉินเหิงก็ดึงดูดความสนใจของใครบางคนเข้าจนได้

ที่มุมหนึ่ง เด็กสาววัย 15-16 ปี ในชุดกระโปรงสีดำ นั่งแอบมองเฉินเหิงอยู่เงียบๆ ใบหน้าของเธอฉายแววอยากรู้อยากเห็นอย่างปิดไม่มิด