บทที่ 30 - คนเถื่อน

บทที่ 30 - คนเถื่อน

เฉินเหิงไม่คาดคิดเลยว่าคลาสเรียนจะจบลงด้วยเหตุการณ์เช่นนี้

เมื่อมองดูศพตรงหน้า เขาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะตั้งสติได้

ทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ถึงบางอย่าง

นี่คือโอกาสครั้งยิ่งใหญ่

ตระกูลเมดอดมีชื่อเสียงโด่งดังมากในราชรัฐคูตู แม้จะไม่ใช่ราชวงศ์ แต่ก็เป็นหนึ่งในตระกูลชั้นแนวหน้า เป็นรองเพียงราชวงศ์เท่านั้น

ชายหนุ่มคนนั้นมาจากตระกูลเมดอด ซ้ำยังเป็นบุตรชายคนเล็กของท่านเคานต์ เห็นได้ชัดว่าสถานะของเขาสูงส่งเพียงใด และแน่นอนว่าไม่ใช่คนกระจอก

ทว่า คอร์ริโปกลับลงมือสังหารคนระดับนั้นได้ตามอำเภอใจ โดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ทำไปเพราะความโง่เขลา แต่เป็นเพราะเขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น จึงไม่เห็นอีกฝ่ายอยู่ในสายตา

เฉินเหิงไม่รู้ว่าความมั่นใจนี้มาจากไหน มาจากพละกำลังอันมหาศาล หรือมาจากปัจจัยอื่น

แต่เขารู้ดีว่า ไม่ว่ามันจะมาจากอะไร ตราบใดที่เขาสามารถผูกมิตรกับคอร์ริโปได้ ด้วยการสนับสนุนจากคนผู้นี้ เขาจะสามารถย่นระยะเวลาในการไต่เต้าขึ้นสู่อำนาจได้อย่างแน่นอน

นี่คือโอกาสทองอย่างไม่ต้องสงสัย

"กลัวจนหัวหดกันหมดแล้วรึ?"

คอร์ริโปมองกลุ่มนักเรียนที่ยืนตัวแข็งทื่อ แล้วเอ่ยถามอย่างเย็นชา "เข้าใจที่ข้าพูดไปเมื่อกี้ไหม?"

"ข... เข้าใจครับ..."

ข้างกายเฉินเหิง ชายหนุ่มคนหนึ่งกลืนน้ำลายดังเอือกด้วยความประหม่า เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของคอร์ริโป เขาก็รีบพยักหน้าหงึกหงัก

ดูเหมือนนักเรียนเหล่านี้จะขวัญเสียกันไปหมด ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

นักเรียนที่เข้ามาเรียนในสถาบันแห่งนี้ ล้วนมาจากตระกูลขุนนาง

แต่ถึงจะเป็นขุนนาง ก็มีน้อยคนนักที่จะมีสถานะสูงส่งไปกว่านักเรียนคนเมื่อกี้

หากคอร์ริโปกล้าฆ่าทายาทตระกูลเมดอด เขาก็คงไม่ลังเลที่จะฆ่าพวกเขาทิ้งเช่นกัน

ภัยคุกคามถึงชีวิตอยู่ตรงหน้า เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่หวาดกลัว

"พรุ่งนี้มาให้ตรงเวลา"

เมื่อได้ยินคำตอบ คอร์ริโปก็พยักหน้าและยังคงรักษาสีหน้าเย็นชาไว้ "ใครขาดเรียนหรือมาสาย จะถือว่าถอนตัวจากคลาสนี้"

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะทยอยเดินจากไป

แม้แต่ครูโดก็ไม่เว้น

มีเพียงเฉินเหิงที่ไม่รีบจากไปในทันที เขาเดินเข้าไปหาและกล่าวด้วยความเคารพว่า "พบกันพรุ่งนี้ครับ อาจารย์คอร์ริโป"

คอร์ริโปมองเฉินเหิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าจะมีใครกล้าเดินเข้ามาหาในเวลาเช่นนี้

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้ารับ

เฉินเหิงเองก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

การสร้างความประทับใจเป็นเรื่องที่ต้องทำอย่างมีชั้นเชิง หากพยายามมากเกินไปอาจให้ผลตรงกันข้าม

ทางที่ดีควรค่อยเป็นค่อยไปจะดีกว่า

เขาไม่พูดอะไรอีกแล้วเดินจากมา แต่ไม่นานก็ถูกครูโดลากตัวไป

"น่ากลัวชะมัด"

หลังจากพาเฉินเหิงเลี่ยงออกมาและแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น ครูโดก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "คนคนนั้นให้ความรู้สึกอันตรายสุดๆ..."

"เขาต้องเป็นอัศวินที่แท้จริงแน่ๆ" เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเห็นสีหน้าของเพื่อน เฉินเหิงก็แปลกใจเล็กน้อย จึงลองเชิงถามกลับไปว่า "ครูโด เจ้าเคยเจออัศวินที่แท้จริงมาก่อนงั้นเหรอ?"

"เคยสิ" ครูโดพยักหน้าและตอบอย่างจริงจัง "ปู่ของข้าเป็นอัศวินที่แท้จริง"

ดวงตาของเฉินเหิงเป็นประกายขึ้นทันที

ปู่ของครูโดเป็นถึงอัศวินที่แท้จริง

งั้นเจ้าหมอนี่ก็...

เขายืนมองครูโดที่มีผิวคล้ำแดดราวกับชาวนา พลางครุ่นคิดในใจ

"แต่ความรู้สึกที่เขาแผ่ออกมา มันน่ากลัวกว่าปู่ข้าเยอะเลย" ครูโดยืนนิ่ง ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย "เขาเหมือนกับ... พวกอัศวินผู้ยิ่งใหญ่..."

"อัศวินผู้ยิ่งใหญ่?"

เฉินเหิงยังคงสงบนิ่งและกล่าวว่า "อย่าคิดมากไปเลย ครูโด ปู่เจ้าคงจะอายุมากแล้ว ส่วนอาจารย์คอร์ริโปยังหนุ่มแน่น ความรู้สึกที่สัมผัสได้เลยต่างกัน"

"ไม่... ไม่ใช่แบบนั้นหรอก"

ครูโดส่ายหน้า แต่เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ดูประหม่าและไม่พูดอะไรต่อ

"ว่าแต่ ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของครูโด เฉินเหิงยิ้มและเปลี่ยนเรื่องคุย "เจ้าดูไม่น่าจะเป็นคนที่สนใจคลาสเรียนนี้เลยนะ"

ในเมื่อปู่ของครูโดเป็นอัศวินที่แท้จริง เขาควรได้รับการฝึกฝนวิชาอัศวินที่ดีมาตั้งแต่เด็ก มันจึงดูแปลกที่เขาจะมาสนใจคลาสฝึกอัศวินของทางสถาบัน

"เดิมทีข้าก็ไม่ได้อยากสมัครหรอก" ครูโดรู้สึกกระดากอาย "เป็นพ่อข้าน่ะสิ"

"ก่อนออกมา พ่อกำชับนักหนาว่าไม่ว่าจะยังไง ข้าต้องเข้าคลาสของอาจารย์คอร์ริโปให้ได้"

"ข้าก็เลยต้องมา"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจเบาๆ "เพื่อจะให้ข้าเข้าเรียนคลาสนี้ ท่านพ่อถึงกับต้องไปกู้หนี้ยืมสิน"

"ค่าเทอมทั้งหมดของข้า เป็นเงินที่ท่านพ่อไปกู้เขามาทั้งนั้น"

ได้ยินแบบนี้ เฉินเหิงก็พูดไม่ออก ได้แต่ตบไหล่ครูโดเบาๆ

แต่จากคำพูดของครูโด เฉินเหิงก็ได้ข้อมูลสำคัญหลายอย่าง

เห็นได้ชัดว่าเมื่อเทียบกับบารอนไคเซน พ่อของครูโดมีข้อมูลเชิงลึกมากกว่า จึงได้ยืนกรานให้ครูโดเข้าเรียนกับคอร์ริโปไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

นี่น่าจะเป็นข้อมูลวงใน

เมื่อมองครูโดที่อยู่ตรงหน้า เฉินเหิงก็ตั้งสมมติฐานขึ้นมาหลายข้อ

ดูเหมือนว่าครูโดจะมีค่ามากกว่าที่คิด และมีประโยชน์มากกว่าที่เขาคาดไว้แต่แรก

ไม่เพียงแต่เขามีร่างกายที่แข็งแกร่งผิดปกติและน่าจะเคยผ่านการฝึกฝนวิชาอัศวินมาก่อน แต่เขายังสามารถใช้เป็นช่องทางติดต่อกับผู้ปกครองทางตอนเหนือได้ แถมปู่ของเขายังเป็นถึงอัศวินที่แท้จริง ดูท่าตระกูลของเขาจะไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

สิ่งเดียวที่ทำให้เฉินเหิงสงสัยคือ ในเมื่อตระกูลของครูโดมีอัศวินที่แท้จริง ทำไมฐานะทางการเงินถึงได้ย่ำแย่ขนาดนั้น?

ต่อให้ดินแดนทางเหนือจะกันดารแค่ไหน ก็ไม่น่าจะถึงขั้นต้องไปกู้หนี้ยืมสินมาจ่ายค่าเทอม

ดังนั้น เฉินเหิงจึงชวนครูโดคุยสัพเพเหระต่อไป เพื่อล้วงข้อมูลเพิ่มเติม

ไม่นาน เขาก็ได้คำตอบ

ดูเหมือนตระกูลของครูโดจะไม่ใช่ตระกูลเก่าแก่

เชื้อสายขุนนางของพวกเขาเพิ่งเริ่มต้นในรุ่นปู่

เดิมทีปู่ของเขาเป็นเพียงชาวนาธรรมดา แต่โชคดีได้รับสืบทอดวิชาจากอัศวินพเนจรคนหนึ่ง และบังเอิญมีพรสวรรค์ด้านอัศวินที่ดี เขาไต่เต้าขึ้นมาด้วยความมุมานะและขยันหมั่นเพียรหลายสิบปี จนได้กลายเป็นหนึ่งในขุนนางของราชรัฐคูตู

เมื่อเทียบกับตระกูลขุนนางเก่าแก่ พวกเขาเพิ่งตั้งตัวได้ไม่นาน และดินแดนก็อยู่ทางตอนเหนือ แม้จะมีอัศวิน แต่ก็ยังค่อนข้างยากจน

โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สุขภาพของปู่ครูโดย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ความเป็นอยู่ของพวกเขาก็ยิ่งลำบากขึ้น

"ทางใต้นี่ดีกว่าเยอะเลย"

หลังจากคุยเรื่องทางเหนือ ครูโดก็อดถอนหายใจไม่ได้ "ไม่เพียงแต่อากาศจะอบอุ่นกว่า แต่เพราะไม่มีพวกคนเถื่อน พวกเจ้าเลยสร้างบ้านแปงเมืองได้อย่างสงบสุข..."

"ไม่เหมือนทางเหนือ ที่ต้องรบราฆ่าฟันกันจนค่ำมืดทุกวัน..."

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ รู้สึกอิจฉาถิ่นกำเนิดของเฉินเหิง

พูดกันตามตรง ทางเหนือนั้นกันดารจริงๆ

แถมยังหนาวเหน็บ เพาะปลูกอะไรก็ขึ้นยาก ต่อให้รอด ก็ได้ผลผลิตไม่มาก

ทำให้ต่อให้ดินมีคุณภาพเท่ากันและลงแรงเท่ากัน แต่ผลผลิตที่ได้กลับเลี้ยงดูผู้คนได้น้อยกว่าทางใต้มาก

ลำพังแค่นั้นก็แย่พอแล้ว แต่นี่ยังมีพวกคนเถื่อนอีก

ทางตอนเหนือของราชรัฐคูตูมีพรมแดนติดกับทะเลทรายรกร้าง

ว่ากันว่าในทะเลทรายแห่งนั้นมี 'คนเถื่อน' (Outlanders) นานาชนิดอาศัยอยู่ พวกมันเป็นปฏิปักษ์กับมนุษย์ และมักจะบุกรุกเข้ามาโจมตีดินแดนมนุษย์อยู่เสมอ

ดังนั้น ผู้ปกครองทางตอนเหนือจึงต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

"คนเถื่อน?"

เฉินเหิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คนเถื่อนมีอยู่จริงงั้นเหรอ?"

ก่อนที่เขาจะเริ่มการจำลอง มีตัวเลือกให้เกิดในตระกูลคนเถื่อนด้วย

มันมีค่าเท่ากับครอบครัวธรรมดาและไม่ต้องใช้แต้ม

แต่เพราะความเคยชินที่เลือกครอบครัวธรรมดา เฉินเหิงเลยไม่ได้เลือกตัวเลือกนี้ และเขาก็ไม่เคยเจอคนเถื่อนในโลกจำลองมาก่อนด้วย

พอได้ยินเรื่องนี้ เขาเลยอดสงสัยไม่ได้

"มีสิ" ครูโดพยักหน้า "สิ่งที่เรียกว่าคนเถื่อนมีอยู่จริงมาตลอด แถมมีเยอะด้วย"

"ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในทะเลทรายรกร้าง และเพราะถูกผู้ปกครองทางตอนเหนือสกัดกั้นไว้ตลอด คนทั่วไปเลยไม่ค่อยได้เห็น" เขาพูดด้วยความมั่นใจ

จากนั้น เขาก็บรรยายลักษณะของคนเถื่อนที่เขาเคยเห็นกับตา

พวกมันถูกเรียกว่า 'กู๊ดออร์ค' (Guud Orcs) สูงประมาณ 1.5 เมตร แข็งแรงพอๆ กับชายฉกรรจ์ร่างบึกบึน นิสัยป่าเถื่อนและชอบรวมกลุ่มกันเป็นเผ่า

นี่คือศัตรูที่ผู้ปกครองทางตอนเหนือต้องรับมือ

"กู๊ดออร์ค..."

เฉินเหิงทวนชื่อนี้และรู้สึกคุ้นหูชอบกล

ในตัวเลือกตอนเริ่มเกม เขาเคยเห็นเผ่าพันธุ์นี้แต่ไม่ได้เลือก

"เจ้าพวกกู๊ดออร์คนั่นดุร้ายมาก ถึงจะไม่มีอารยธรรม ไม่มีดาบหรือเหล็กกล้า แต่พวกมันมีจำนวนเยอะและสร้างความเสียหายได้มหาศาล" ครูโดกล่าวพลางถอนหายใจ

พวกเขาคุยกันต่ออีกพักหนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันไป

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่ฟ้าเริ่มสาง เฉินเหิงก็ตื่นนอนและตรงไปยังลานฝึกเมื่อวาน

ลานฝึกยังคงว่างเปล่าและเงียบสงบ

เฉินเหิงเดินเข้าไปเงียบๆ คิดว่าตัวเองน่าจะเป็นคนแรกที่มาถึงในครั้งนี้

แต่ผิดคาด ร่างที่คุ้นเคยยืนรออยู่ตรงนั้นแล้ว

คอร์ริโปยืนตัวตรงราวกับต้นสนที่ตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม