บทที่ 29 - อัศวินที่แท้จริง

บทที่ 29 - อัศวินที่แท้จริง

เฉินเหิงวิ่งปะปนไปกับฝูงชน

ในเวลานี้ เขาดูไม่ได้โดดเด่นสะดุดตาแต่อย่างใด เขาไม่ได้วิ่งเร็วหรือช้าจนเกินไป แต่รักษาระดับอยู่ตรงกลางกลุ่มอย่างกลมกลืน ไม่ได้นำโด่งและไม่ได้รั้งท้าย

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาได้ฝึกฝนวิชาฝึกกายาจนถึงระดับหนึ่ง แม้จะยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งในโลกแห่งความจริง แต่ก็ยังเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

การออกกำลังกายเพียงเท่านี้ ไม่นับเป็นเรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขา

ในขณะที่วิ่ง เขายังมีเรี่ยวแรงและสมาธิเหลือเฟือที่จะสังเกตผู้คนรอบข้าง

รอบกายเขา ทุกคนต่างวิ่งกันอย่างรวดเร็ว

ในช่วงแรก ความแตกต่างระหว่างแต่ละคนยังไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ช่องว่างของพละกำลังก็เริ่มปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ

โดยไม่รู้ตัว เฉินเหิงกลายเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่วิ่งนำอยู่ด้านหน้า

คนที่วิ่งนำหน้าสุดในตอนนี้คือครูโด

เมื่อเทียบกับเฉินเหิง พละกำลังทางกายภาพของครูโดนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ตั้งแต่เริ่มออกวิ่งจนถึงตอนนี้ เขายังคงรักษาตำแหน่งผู้นำไว้ได้ตลอด ราวกับว่าเขาไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อย

เฉินเหิงเกาะติดอยู่ด้านหลังเขาอย่างกระชั้นชิด ทิ้งระยะห่างไม่มากและไม่ยอมให้ถูกทิ้งห่าง

นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ยังมีอีกไม่กี่คนที่ตามมาติดๆ

ส่วนคนอื่นๆ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเริ่มถูกทิ้งห่างไปเรื่อยๆ บางคนถึงขั้นลงไปนั่งหอบหายใจรวยรินอยู่กับพื้นแล้ว

คอร์ริโปยืนกอดอกดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่อย่างเงียบเชียบ

เขาไม่ได้ปรายตามองพวกที่รั้งท้าย แต่จ้องมองไปยังกลุ่มคนที่วิ่งนำอยู่ด้านหน้าด้วยสายตานิ่งสงบ

"พวกเจ้าไม่กี่คนอยู่ต่อได้" เขาชี้ไปที่เฉินเหิงและคนอื่นๆ ในกลุ่มนำ ก่อนจะหันไปมองพวกที่เหลือซึ่งถอดใจไปแล้ว "ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ กลับไปซะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น นักเรียนที่ถูกคัดออกต่างพากันโวยวายเสียงดัง

"หมายความว่ายังไง!"

ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น "พวกเราจ่ายค่าเรียนวิชานี้มาแล้วนะ! อยู่ๆ ท่านจะมาไล่พวกเราออกไปได้ยังไง?"

คนที่พูดเป็นชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีแดงเนื้อดี ปักด้วยดิ้นทองลวดลายวิจิตร เห็นได้ชัดว่ามาจากตระกูลที่ร่ำรวยไม่น้อย

เฉินเหิงรู้จักคนคนนี้

ดูเหมือนหมอนี่จะเป็นบุตรชายคนเล็กของท่านเคานต์คนหนึ่ง เนื่องจากเป็นที่รักใคร่ของบิดา จึงถูกส่งตัวมาเรียนที่สถาบันแห่งนี้

เขายืนชี้หน้าด่าคอร์ริโปด้วยความโกรธจัด "รู้ไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? เจ้ากำลังหยามเกียรติทายาทของตระกูลเมดอด! เจ้าจะต้องเจอกับโทสะของตระกูลเมดอดแน่!"

"ตระกูลเมดอดงั้นรึ?" คอร์ริโปแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา นี่เป็นครั้งแรกที่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป

รูปลักษณ์ของเขาในยามที่มีอารมณ์ความรู้สึกนั้น น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าตอนที่ไร้อารมณ์เสียอีก แม้จะเป็นเพียงรอยยิ้มจางๆ ก็ตาม

ในสายตาของเฉินเหิง เขาเห็นคอร์ริโปค่อยๆ เอื้อมมือไปที่เอว

"บ้าน่า..."

เมื่อเห็นการกระทำนั้น ดวงตาของเฉินเหิงเบิกกว้าง

ในวินาทีถัดมา ฉากนองเลือดก็ระเบิดขึ้น

แสงดาบสีเงินจางๆ วูบไหวออกมาจากร่างของคอร์ริโป ราวกับแสงจันทร์สีเงินยวงที่สาดส่องลงมา

หยาดโลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

ศีรษะของชายหนุ่มกระเด็นหลุดจากบ่าทั้งที่ใบหน้ายังคงฉายแววตื่นตระหนก เขาคงไม่คาดคิดว่าคอร์ริโปจะกล้าลงมือสังหารเขาจริงๆ

เฉินเหิงเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน

ในชั่วพริบตาเดียว นายน้อยจากตระกูลเมดอดก็จบชีวิตลง กลายเป็นศพที่เย็นชืด ร่างไร้หัวของเขาทรุดฮวบลงกระแทกพื้น

เขาฆ่าลูกชายคนเล็กของท่านเคานต์ทิ้งง่ายๆ แบบนี้เลยงั้นเหรอ?

เขาเป็นใครกันแน่?

เฉินเหิงมองคอร์ริโปที่ดูราวกับไม่ได้เพิ่งสังหารบุคคลสำคัญ แต่เหมือนเพิ่งเชือดหมูสักตัว ด้วยความตกตะลึงสุดขีด

และที่สำคัญ การโจมตีเมื่อครู่นี้...

เขาหวนนึกถึงท่วงท่าที่คอร์ริโปใช้ลงมือ

ระยะห่างระหว่างคอร์ริโปกับชายหนุ่มคนนั้นมีหลายเมตร แต่ทันทีที่คอร์ริโปขยับมือ ศีรษะของชายหนุ่มก็หลุดกระเด็น ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนแม้แต่เฉินเหิงก็ยังมองตามแทบไม่ทัน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้

อัศวิน... อัศวินที่แท้จริง

นี่ไม่ใช่แค่คนที่ปลุกพลังชีวิตได้เท่านั้น แต่เป็นอัศวินตัวจริงที่มีพละกำลังเหนือมนุษย์และได้ปลุก 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' ขึ้นมาแล้ว

ในการจำลองครั้งแรก เฉินเหิงเคยรอนแรมไปทั่วในฐานะทหารรับจ้าง

ระหว่างการเดินทาง เขาได้พบเจอยอดฝีมือมากมาย และเข้าใจถึงความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างระดับของอัศวิน

อัศวินมีหลายประเภท

อัศวินที่เพียงแค่กระตุ้นพลังชีวิตได้ หากจะพูดให้ถูก ก็เป็นได้เพียง 'อัศวินฝึกหัด' เท่านั้น

ตัวอย่างเช่น อัศวินเอ็ดเวิร์ดในการจำลองครั้งแรก ก็อยู่ในระดับนี้

มีเพียงผู้ที่ปลุก 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' ซึ่งเป็นแก่นแท้ของชีวิตขึ้นมาได้เท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นอัศวินที่แท้จริง

ในระดับนี้ อัศวินจะสามารถควบคุมพลังชีวิตได้อย่างสมบูรณ์ และสามารถทำในสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้

เฉินเหิงเคยเห็นอัศวินระดับนี้มาก่อนในสมัยเป็นทหารรับจ้าง แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดสู้ ทุกครั้งที่เจอ เขาจะรีบหนีไปให้ไกลที่สุดทันที

ว่ากันว่า เหนือกว่าอัศวินทั่วไป ยังมีตัวตนที่เรียกว่า 'อัศวินผู้ยิ่งใหญ่' ดำรงอยู่...

ทว่า แม้แต่เฉินเหิงที่เดินทางมาอย่างโชกโชน ก็เพียงแค่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของตัวตนระดับนั้น แต่ไม่เคยได้พบเจอตัวจริงมาก่อน

การโจมตีที่คอร์ริโปปล่อยออกมาเมื่อครู่ ย่อมเป็นสิ่งที่ยอดอัศวินชั้นแนวหน้าเท่านั้นที่จะทำได้ เขาต้องเป็นอัศวินที่ปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตแล้วอย่างแน่นอน

บุคคลผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง

ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวของเฉินเหิงทันที เขายืนนิ่งงันราวกับคนเสียสติด้วยความตกใจ

แต่ในเวลานี้ อาการของเขาก็ไม่ได้ดูแปลกแยกอะไร เพราะคนอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างกัน

ในตอนนั้น แม้แต่ครูโดก็ยังยืนตัวแข็งทื่อ เขาทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่

"ข... เขาฆ่าคน..."

ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดขณะมองดูศพบนพื้น ความหวาดกลัวเกาะกุมจิตใจ

แม้ว่ายุคสมัยนี้จะป่าเถื่อนและโหดร้าย ผู้คนล้มตายเป็นเรื่องปกติ แต่การเห็นคนที่เพิ่งยืนพูดคุยอยู่เมื่อวินาทีก่อนกลายเป็นศพในวินาทีถัดมา ก็ยังเป็นเรื่องที่น่าตกใจเกินไปอยู่ดี

ทุกคนตกอยู่ในอาการช็อก และหลายคนมองคอร์ริโปด้วยสายตาหวาดผวา

คอร์ริโปดูจะไม่ใส่ใจสายตาเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่หัวเราะด้วยความดูแคลนก่อนจะโบกมือ

ผู้ติดตามสองสามคนรีบก้าวออกมาจากด้านข้างและลากศพออกไปอย่างรวดเร็ว

"ไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึไง?"

คอร์ริโปมองกลุ่มนักเรียนที่ยืนอ้าปากค้างแล้วแค่นเสียงอย่างเย็นชา "ตอนนี้... มีใครอยากจะพูดอะไรอีกไหม?"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับแผ่จิตสังหารอันรุนแรงออกมา

ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดลงจนไร้สีเลือด