บทที่ 28 - การฝึกอัศวิน

บทที่ 28 - การฝึกอัศวิน

วันเวลาค่อยๆ ผันผ่าน ในชั่วพริบตาเดียว เฉินเหิงก็มาอยู่ที่เมืองหลวงคูตูได้หลายวันแล้ว

ตลอดไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาเริ่มคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้เป็นอย่างดี และในวันนี้ เขาได้เดินทางไปยังสถาบันหลวงแห่งคูตูเพื่อรายงานตัว

ด้วยเอกสารรับรองจากบารอนไคเซน ขั้นตอนทุกอย่างจึงราบรื่นไร้ปัญหา

เฉินเหิงได้เข้าเรียนในสถาบันหลวงแห่งคูตูอย่างเป็นทางการ และเริ่มพิจารณาเรื่องการเรียนของเขา

"ข้าต้องเลือกวิชาเรียนเองทั้งหมดเลยเหรอ?"

เมื่อดูตารางเรียน เฉินเหิงก็ขมวดคิ้ว

แตกต่างจากที่เฉินเหิงคาดการณ์ไว้ นอกจากวิชาหลักแล้ว วิชาที่เหลือส่วนใหญ่เป็นวิชาเลือกที่ต้องเสียเงินเรียนเองทั้งสิ้น

"วิชามารยาท ราคาหนึ่งเหรียญเงินใหญ่..."

เมื่อเห็นราคา มุมปากของเฉินเหิงก็กระตุกวูบ

พูดกันตามตรง ราคานี้มันบ้าบอคอแตกชัดๆ

สำหรับเฉินเหิง วิชาที่เรียกว่ามารยาทพวกนี้มีแต่เปลือกนอกที่สวยหรูแต่ไร้แก่นสาร ไม่คุ้มค่าแก่การลงทุนเลยสักนิด

ราคาระดับนี้มันปล้นกันชัดๆ

ทว่า สำหรับบางวิชา ต่อให้มันเป็นการปล้นกันซึ่งหน้า เขาก็จำต้องยอมจ่าย

ก่อนจากมา บารอนไคเซนเคยพูดคุยกับเขาเกี่ยวกับสถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว

สถาบันหลวงแห่งคูตู ไม่ใช่แค่สถานที่บ่มเพาะนักเรียน แต่ยังเป็นสถานที่ให้เหล่าขุนนางรุ่นใหม่ได้มาพบปะสังสรรค์กัน

ตัวอย่างเช่น แม้วิชามารยาทนี้จะดูไร้ประโยชน์ แต่นักเรียนที่มาเรียนมักจะเป็นลูกท่านหลานเธอที่มีอิทธิพลและน่าทำความรู้จัก

เป็นไปได้ที่จะสร้างเส้นสายผ่านชั้นเรียนเหล่านี้ และนี่คือจุดประสงค์หลักของวิชาดังกล่าว

ดังนั้น ราคาหนึ่งเหรียญเงินใหญ่จึงเปรียบเสมือนตัวกรอง

ผู้ที่สามารถจ่ายไหว ย่อมมาจากครอบครัวที่มีฐานะดีในระดับหนึ่ง

นี่เป็นการสร้างเกณฑ์ขั้นต่ำ เพื่อไม่ให้ใครก็ได้เข้ามาเรียน

ก่อนเดินทางมา บารอนไคเซนกำชับให้เฉินเหิงเลือกเรียนวิชาเหล่านี้ไว้บ้าง เพราะจะเป็นผลดีต่ออนาคตของเขา

เมื่อนึกถึงคำสั่งเสียของบารอนไคเซน เฉินเหิงจึงไล่ดูรายชื่อวิชาต่อไป

"โอ้?"

ไม่นาน เขาก็หยุดสายตาอยู่ที่วิชาหนึ่ง จ้องมองอย่างไม่วางตา

"การฝึกอัศวิน..." เมื่อเห็นชื่อวิชานี้ ดวงตาของเฉินเหิงก็เป็นประกาย

เช่นเดียวกับวิชามารยาท ค่าเล่าเรียนคือหนึ่งเหรียญเงินใหญ่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับวิชามารยาทแล้ว เฉินเหิงสนใจวิชานี้มากกว่ามาก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้านมัน

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังตอบโจทย์เป้าหมายของเขาได้เช่นเดียวกัน

เฉินเหิงมีเพียงแผนการคร่าวๆ ในการเลือกวิชาเรียน เขาต้องตรวจสอบข้อมูลให้ถี่ถ้วนก่อนตัดสินใจลงทะเบียน

ด้วยเส้นสายบางส่วนของบารอนไคเซน เฉินเหิงได้ทำความรู้จักกับขุนนางท้องถิ่นบางคนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตอนนี้เขาจึงสามารถใช้เส้นสายเหล่านั้นให้เป็นประโยชน์

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว เขาหันหลังกลับและเดินจากไป

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เขาค่อนข้างยุ่งทีเดียว

ในตอนกลางวัน เขาทำตัวเหมือนนักเรียนธรรมดา เข้าเรียนที่สถาบัน ส่วนในบางครั้ง เขาจะออกไปสืบหาข้อมูล

ไม่กี่วันต่อมา หลังจากได้รับข้อมูลบางอย่าง เฉินเหิงก็ตัดสินใจลงทะเบียนเรียนวิชาการฝึกอัศวิน

ในยามเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

แสงแดดเจิดจ้าทำให้อากาศร้อนระอุ

ภายใต้สภาพอากาศเช่นนี้ เฉินเหิงเดินออกจากห้องพักและตรงมายังจัตุรัสเล็กๆ แห่งหนึ่ง

มีใครบางคนมารออยู่ก่อนแล้ว

เป็นชายวัยกลางคนที่ดูเย็นชาและไร้ความปรานี

แม้อากาศจะร้อนอบอ้าว แต่เขากลับสวมเกราะหนังและยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น โดยไม่มีท่าทีร้อนรุ่มเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นคนผู้นี้ เฉินเหิงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

เขาเป็นคนขยันขันแข็งและมักจะเป็นคนแรกที่ไปถึงเสมอ

เขาไม่คิดเลยว่าจะมีใครมารออยู่ก่อนเขา

"เจ้าเป็นคนแรก"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหน้า

ชายคนนั้นหันกลับมามองเฉินเหิง สีหน้าแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่าจะมีใครมาเช้าขนาดนี้

"ขออภัยครับ ท่านคืออาจารย์คอร์ริโปใช่ไหมครับ" เฉินเหิงแสดงสีหน้าเคารพนบนอบขณะมองชายวัยกลางคนและเอ่ยถาม

ชายผู้นั้นยังคงยืนนิ่ง สีหน้าเย็นชาไม่เปลี่ยนแปลง เขาไม่พูดอะไรเพียงแค่พยักหน้า

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเป็นคนพูดน้อย เฉินเหิงจึงรู้กาลเทศะ ไม่พูดอะไรต่อและยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ยอมถูกแผดเผาด้วยแสงแดดอันร้อนแรงไปพร้อมกับชายวัยกลางคน

ดวงอาทิตย์สาดแสงลงมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้หน้าผากของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่เฉินเหิงไม่บ่นและไม่ส่งเสียงใดๆ เขายังคงยืนตัวตรงดิ่งเหมือนไม้บรรทัด

เมื่อเห็นดังนั้น คอร์ริโปก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยและพยักหน้าในใจ

ในขณะที่คอร์ริโปกำลังสังเกตเฉินเหิง เฉินเหิงเองก็กำลังสังเกตคอร์ริโปเช่นกัน

แดดร้อนจัดและอุณหภูมิสูงลิ่ว ราวกับจะย่างสดคนได้

ทว่าภายใต้อุณหภูมิสูงขนาดนี้ คอร์ริโปกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ และไม่มีเหงื่อไหลออกมาสักหยด

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เรื่องปกติ

ดูเหมือนว่าคอร์ริโปจะมีร่างกายที่พิเศษ หรือไม่เขาก็ไม่ใช่คนธรรมดา

จากนั้น สถานที่แห่งนี้ก็ตกอยู่ในความเงียบ

ทั้งสองยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ต่างฝ่ายต่างไม่พูดจา

เมื่อเวลาผ่านไป เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นและนักเรียนคนอื่นๆ ก็ทยอยมาถึง

ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่ทำให้เฉินเหิงประหลาดใจคือ ในบรรดานักเรียนเหล่านั้น ครูโดก็มาด้วย

เมื่อครูโดเห็นเฉินเหิง เขาก็ตกใจมากเช่นกัน เขาเกือบจะเดินเข้ามาทักทาย แต่ก็ยั้งตัวไว้ทัน

เขายืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างเหมือนเฉินเหิง รอให้นักเรียนคนอื่นๆ มาถึง

สักพัก ทุกคนก็มากันครบ

"ดูเหมือนจะมากันครบแล้ว..." คอร์ริโปมองเวลาแล้วพยักหน้า "ได้เวลาเริ่มแล้ว"

เขามองทุกคนและชี้ไปที่ลานกว้างใกล้ๆ

"เอาล่ะ วิ่งซะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

นักเรียนทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่นานก็มีคนถามขึ้นว่า "ต้องวิ่งนานแค่ไหนครับ"

"จนกว่าพวกเจ้าจะถึงขีดจำกัด" คอร์ริโปกล่าว "ทำให้ข้าเห็นขีดจำกัดของพวกเจ้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เงียบกริบ

บางคนอยากจะแย้ง แต่เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของคอร์ริโป พวกเขาก็ไม่กล้าพูดอะไร

เช่นนั้นเอง นักเรียนทุกคนจึงเริ่มออกวิ่ง