บทที่ 27 - มิตรภาพ

บทที่ 27 - มิตรภาพ

"เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

ขณะเดินอยู่บนถนน ครูโดหันมองเฉินเหิงที่อยู่ข้างกายด้วยความประหลาดใจ "ท่านเองก็มาเพื่อเข้าเรียนที่สถาบันหลวงแห่งคูตูเหมือนกันหรือเนี่ย"

"ใช่แล้ว" เฉินเหิงยิ้มบางๆ บนใบหน้าขณะตอบ "ข้าก็ไม่คิดเหมือนกันว่าจะบังเอิญเจอคนที่มาที่เดียวกัน"

ด้วยความพยายามของเฉินเหิง ทั้งสองจึงเริ่มทำความรู้จักกันอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเพียงสั้นๆ ชายหนุ่มผู้นี้ก็ได้บอกเล่าเรื่องราวภูมิหลังของตนเองมากมายจากการซักถามอย่างแนบเนียนของเฉินเหิง

เขาชื่อครูโด เป็นทายาทของผู้ปกครองดินแดนทางตอนเหนือ เช่นเดียวกับเฉินเหิง เขาเป็นบุตรชายของบารอน และเดินทางมาเพื่อเข้าเรียนที่สถาบันหลวงแห่งคูตู

ทว่า เมื่อเทียบกับเฉินเหิงแล้ว สภาพของเขาดูน่าเวทนากว่ามาก และเมื่อมาถึงที่นี่ เขาก็ไม่มีคนรู้จักเลยแม้แต่คนเดียว

"ท่านพ่อของเจ้าไม่ได้เตรียมคนนำทางไว้ให้หรือ" เฉินเหิงถามด้วยความสงสัย

ครูโดส่ายหน้าและอธิบายให้เฉินเหิงฟัง

ปรากฏว่าแม้ตระกูลของครูโดจะเป็นขุนนาง แต่ดินแดนของพวกเขาตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ซึ่งติดกับเขตชายแดนรกร้าง

แตกต่างจากดินแดนของบารอนไคเซน เขตชายแดนรกร้างนั้นไม่เพียงแต่มีสภาพอากาศเลวร้าย แต่ยังมี 'ชนต่างเผ่า' ที่น่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่มากมาย

สถานที่แห่งนั้นนอกจากจะยากจนแล้ว ยังเพาะปลูกอะไรไม่ค่อยได้ผลผลิต เนื่องจากสภาพภูมิประเทศและอันตรายรอบด้าน ทำให้ไม่ค่อยมีพ่อค้าเร่เดินทางไปที่นั่น ส่งผลให้สถานการณ์ยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก

ดังนั้น แม้แต่ผู้ปกครองดินแดนแถบนั้นก็ยังมีฐานะยากจนข้นแค้น

ซึ่งนั่นรวมถึงตระกูลของครูโดด้วย

ตามคำบอกเล่าของครูโด เหตุผลที่เขาสามารถเดินทางมาถึงคูตูได้ ก็เพราะมีกลุ่มพ่อค้าเดินทางผ่านมาพอดี เขาจึงขอติดสอยห้อยตามมาด้วย

ไม่อย่างนั้น เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะเดินทางมาถึงที่นี่ได้เมื่อไหร่

เมื่อได้ฟังเรื่องราว แม้แต่เฉินเหิงยังอดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของเขาดูสมเหตุสมผลทีเดียว

ก่อนหน้านี้ เฉินเหิงเคยได้ยินกิตติศัพท์เรื่องความยากจนข้นแค้นทางตอนเหนือของราชรัฐคูตูมาบ้าง

เขาเคยคิดว่าผู้คนคงพูดเกินจริงไปหน่อย แต่ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นเรื่องจริง

"จริงสิ ทางใต้นี่เจริญรุ่งเรืองกันขนาดนั้นเลยเหรอ" ครูโดถามด้วยความชื่นชม

เขารู้สึกนับถือเฉินเหิงมากที่ไม่เห็นแก่เงินทอง

ในดินแดนบ้านเกิดของเขา เหรียญเงินใหญ่หนึ่งเหรียญถือเป็นเงินจำนวนมหาศาล

"ก็ไม่เชิงหรอก" เฉินเหิงยิ้มก่อนจะส่ายหน้า "สถานการณ์ของท่านพ่อข้าอาจจะดีกว่าทางบ้านเจ้าหน่อย แต่ก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรนักหรอก"

"อันที่จริง ตอนข้าออกมา ข้าพกเหรียญเงินติดตัวมาแค่สามเหรียญเอง" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สีหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"แต่ท่าน..." ครูโดชะงักไป รู้สึกประหลาดใจมาก

"เพราะคนเรามักจะต้องการมากขึ้นเสมอ"

เฉินเหิงมองครูโด เขายิ้มและชี้มาที่ตัวเองพลางกล่าวว่า "ความจริงแล้ว สำหรับข้า เหรียญเงินใหญ่หนึ่งเหรียญก็นับว่าเยอะมากเหมือนกัน บางทีเก็บเงินทั้งปี ข้าอาจจะเก็บไม่ได้เท่านี้ด้วยซ้ำ"

"แต่เมื่อเทียบกับความสุขที่ได้เงินก้อนโตมา ข้าไม่อยากเห็นคนอื่นต้องทนทุกข์ทรมานเพราะมันมากกว่า"

เขายิ้มและกล่าวต่อ "ลองคิดดูสิ นี่อาจจะเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของใครบางคนก็ได้ พวกเขาอาจหวังจะใช้เงินก้อนนี้เพื่อเปลี่ยนชีวิต หรือชีวิตของใครบางคนอาจขึ้นอยู่กับเงินก้อนนี้..."

"สำหรับข้า การไม่ได้เงินก้อนนี้อาจไม่ส่งผลอะไรมาก แต่สำหรับคนอื่น การสูญเสียมันไปอาจเท่ากับสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง..."

เฉินเหิงถอนหายใจและกล่าวเสียงแผ่ว "ข้าไม่อยากเห็นเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ความสุขของข้าคงไม่อาจกลบความรู้สึกผิดในใจได้ และข้าคงใช้ชีวิตอย่างไม่เป็นสุขแน่"

ครูโดรู้สึกอึ้งไปอีกครั้ง

เขาเคยคิดว่าที่เฉินเหิงทำแบบนั้นเพราะเป็นคนร่ำรวยล้นฟ้า จนไม่แยแสเรื่องเงินทอง

แต่ดูเหมือนความจริงจะไม่ใช่เช่นนั้น

นี่คือคนยอมเสียสละเพื่อไม่ให้ผู้อื่นต้องเดือดร้อน

หากเฉินเหิงอยู่เฉยๆ เขาก็สามารถเก็บเงินก้อนนี้ไว้เป็นของตัวเองได้สบายๆ แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น แทนที่ด้วยการออกตามหาเจ้าของ เพราะไม่อยากให้เจ้าของที่แท้จริงต้องทนทุกข์

ช่างเป็นคนที่มีคุณธรรมและจิตใจงดงามอะไรเช่นนี้

เมื่อมองเฉินเหิง ครูโดรู้สึกเคารพนับถืออย่างสุดซึ้ง จนไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูด

"คุณชาย ท่านเป็นคนดีจริงๆ" ในที่สุดเขาก็เอ่ยออกมาหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

"คนดี? ไม่หรอก ไม่ขนาดนั้น"

เฉินเหิงยิ้มอย่างอบอุ่น

"ความจริงแล้ว ถ้าท่านพ่อข้ารู้เรื่องนี้ ท่านคงชักดาบออกมาไล่ฟันแล้วด่าว่าข้าโง่แน่ๆ ข้าเชื่อว่าคนอื่นก็คงคิดแบบนั้นเหมือนกัน" เขาพูดพลางยิ้มกว้าง

ครูโดหัวเราะและกล่าวอย่างจริงจัง "บางทีสำหรับคนส่วนใหญ่ การกระทำนี้อาจดูโง่เขลา แต่ข้ารู้สึกว่าการกระทำของท่านนั้นสูงส่งยิ่งนัก"

"คนดีสมควรได้รับการยกย่องครับ" เขากล่าวอย่างจริงจังขณะมองหน้าเฉินเหิง

เฉินเหิงยืนอยู่ตรงนั้น มองดูสีหน้าของครูโดโดยไม่พูดอะไร เพียงแค่ส่งยิ้มให้

เขาพกเหรียญเงินมาแค่สามเหรียญจริงๆ แต่สิ่งที่เขาไม่ได้บอกครูโดคือ บารอนไคเซนจะส่งเงินมาให้เขาอีกสิบเหรียญเงินในเร็วๆ นี้ และจะส่งมาให้ทุกปีในอนาคต

และเขาก็ไม่ได้บอกครูโดด้วยว่า เจ้าของเหรียญเงินที่เขาเก็บได้นั้นไม่ได้ทำหายจริงๆ และเรื่องราวทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องที่เขาแต่งขึ้น

แน่นอนว่า ตราบใดที่เขาไม่พูด ครูโดก็ไม่มีวันรู้

"ขอบใจนะ"

เฉินเหิงยิ้มอย่างมีความสุข

"พักเรื่องพวกนั้นไว้ก่อนเถอะ ดีใจที่ได้รู้จักเจ้านะ เจ้าเป็นเพื่อนคนแรกของข้าในคูตูเลย" เขากล่าวพร้อมยื่นมือออกไป

ครูโดจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มกว้างและจับมือเฉินเหิงแน่น

ในวินาทีนั้น มิตรภาพก็ได้ก่อตัวขึ้น

หลังจากนั้น เฉินเหิงและครูโดก็คุยกันอย่างถูกคอ ราวกับเป็นสหายที่รู้จักกันมาแรมปี

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปนาน ฟ้าเริ่มมืด ครูโดจึงขอตัวกลับ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของครูโดที่ค่อยๆ ลับสายตาไป เฉินเหิงยืนนิ่งและครุ่นคิดกับตัวเอง

"ต้นกล้าชั้นดี"

เขายิ้ม รู้สึกพอใจมาก

แม้จะเพิ่งรู้จักกันได้แค่วันเดียว แต่เฉินเหิงก็ได้ข้อมูลมาเพียบ

แม้ครูโดจะอายุยังน้อยและดูซื่อๆ ไม่ค่อยทันโลกในบางเรื่อง แต่เขามีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม

การที่เขาดั้นด้นมาเรียนถึงที่นี่ แสดงว่ามีโอกาสสูงที่เขาจะได้สืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดาในสักวันหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ขุนนางทางเหนือจะค่อนข้างยากจน แต่พวกเขาก็มีข้อได้เปรียบเฉพาะตัว

ครูโดเองก็มีจุดเด่นในแบบของเขา

เมื่อนึกถึงแรงบีบมือที่หนักแน่นและรอยด้านหนาบนฝ่ามือของครูโด เฉินเหิงก็ยิ้มออกมาและมั่นใจในข้อสันนิษฐานเดิมของตนมากขึ้น